アＩイ アン

星の関所

勇気の種族

「よもやあのカルキノスを蘇らせられる者が鼠どもの中にいるとはな」

　フォトゲノム生命体の戦場の上空で旋回する軍用機。

　その中で話し声がする。

「いや、分からんぞ。たしかあそこには裏切り者も居た筈だ」

「アイツか。しかしそれは有り得ない。アイツの心情的にあの時戦場で酷使された同胞を叩き起こすようなマネはするまいて」

「なんにせよ。鼠どもには過ぎたるオモチャだ。きちんと所有者の元に返して貰わないとな」

　機内の二人。彼らの手に握られたコンソールから声がする。

『軍用拠点カルキノス、所有者コードを確認しました。これより当拠点の権限全てがこちらへと移ります。ダウンロード完了まで少々お待ちください』

「さて、後はこの蟹を操作してゴミ処理すればいいだけだな」

「やられた！しまった！！！」

　カルキノスの中枢、コントロール室でアンディは全てのことを把握していた。

『アンディか！？ こちらで砲塔が動かなくなった！何が起こってる！？』

「直したことで電波も繋がっちゃったんだ！！」

『…！なんだと…！』

「今上空でカルキノスの所有者権限が乗っ取られてる！！」

『奪い返せるか！？』

「いける！でも、十(・)五(・)分(・)か(・)か(・)る(・)…！！」

　アンディが血を吐く様な思いで、驚くべき速さ、しかしこの場においては絶望の必要時間を告げる。

『っ！！おい聞いたかお前ら！！』

『おう！！アイツーも沈黙、関所も止まったんだな！？』

『俺たちの出番だ！』

「っ、皆んな！？」

　アンディが悲鳴のような声を上げる。

「やめて！！相手は音波兵器のオペラだよ！？皆んなで突っ込んだって、まとめて音撃で一掃されちゃう！！」

『だが、お前らは十分動けないんだろ』

『元より絶望的な戦いだったんだ。希望が見えただけでも命の賭けがいがある！』

『副隊長！先に行ってるぞ！！』

『…ああ！！』

「やめて！！やめてよ！！！」

　アイツーの脳裏に蘇る、身を呈して自分を守ったおじちゃんの姿。

　勝手なことをしたせいでおじちゃんが散った。もうあんな思いはしたくないと思っていたのに、また繰り返している。

「また、僕が勝手にしたから…」

　勝手なことをしたから、周りが傷つく。

「皆んな死ぬ…！死んじゃう…！！僕が勝手に直したから！！！」

「だが、直さなければ下のヤツらは死んでただろうな」

「ー！！！？」

　コントロール室の入り口、そこには両足を負傷している隊長が、扉にもたれかかるように立っていた。

「ったく、なーに弱気になってんだ。関所のコントロールを完全に奪われたならともかく、取り返せるんだろ？なら今は奪い返すことに集中しろ」

「隊長さん…」

「オメェがどんな十字架背負ってここにいるかは知らないが、アイツらがそう簡単にくたばるわけねぇだろ！」

　隊長が伸びてうねるアンディの髪の毛を掴んだ。

「っ！！」

「アンディ！！もっと犠牲を少なくして乗り切る方法があるぜ聞きたいか！？」

「……！！」

　アンディは泣きそうになる。どんな方法なのかを察して。

「隊長さん…！！」

「俺に！お前のフォトゲノムを貸せ！！」

　フォトゲノムは、取り込めば取り込むほど生命体を過剰に進化させる。

　アンディの読んだ書物の中にも、ティムリーと名付けられたネズミが記載されているものがある。

　曰く、フォトゲノムの初期研究の場で、実験台として大量のA加速粒子に暴露させられ、フォトゲノムの発生原理と効果の観測に使われた鼠達の総称だと。

　初期研究では少量しか発生しなかったフォトゲノムが、長い年月をかけて蓄積しついには人並みの知性を育むに至ったのだ。

　今ここで、再び捨て身の進化を試みる二足歩行の鼠に、アンディが問う。

「隊長さん…なんで…」

「これが一番カッコいい散りざまだと思ったからだ」

　隊長が、アンディの落とした帽子を再び被せてくれた。

「ーー！！！！」

　声にならない叫びを上げる。

　全ての集中をカルキノスの掌握に向けながら、アンディの身体から過剰発生したフォトゲノムをすべて隊長に捧げる。

　足を直す暇はない。全霊を持って権限の再奪取に取り掛かり、全てのエネルギーを受け渡すことだけを考える。

「俺からしたら、そんだけのフォトゲノムを身体から生産できるお前の方ガやべぇンダガナ…」

　隊長の肉体が膨れ上がる。毛皮は内側から禿げ、鋼がごとし筋繊維が皮膚を突き破る。

「刮目シテロ！コレがティムリーの生キザマダ！！！」

　そのまま廊下を駆け、飛び出して行った。

　アンディは振り返れなかった。

「ごめん…！」

　笑顔で別れを告げる強さが、アンディにはなかった。

　小型は大方殲滅し終え、残すは巨大なフォトゲノムの獣、オペラだけとなった戦場。そこでティムリー達が突撃する。

「行くぞ！浸透檄だ！！」

「「オオッ！！」」

　浸透檄。巨大なフォトゲノム生命体の体内に潜り込み、核となる場所を噛みちぎり絶命させるティムリーの戦術。

　確実に大量のフォトゲノムと攻撃に暴露することになり、攻撃したものは確実に命を落とすが、体躯が遥かに小さいティムリーでもメガトン級以上のフォトゲノム生命体を狩ることができる攻撃法。

　しかし、オペラを相手にすると部が悪いと言わざるを得ない。

【KWAWAWAAAAAAAAAAAAAA!!!!!!!】

「ぬお"っ…！！」

「がっ！！」

「ギッ！！！」

　近づこうとしたティムリー達が、次々と鼓膜を破られて立ち止まる。

「振動攻撃が来るぞ！総員退避ー！！」

【KYAaAAaaaa!!!】

「ぬおおお！！！」

　ティムリー達はオペラに近づけない。少しずつ沈黙した砦、カルキノスの方にオペラの攻撃範囲が迫る。

「っ！なんとしても行かせるなぁ！！」

「馬鹿っ！今突撃するな！！戻れ！！」

【KIIiiiiiiiiiiiiiiiii!!!!!】

「あが…！！？」

　突貫していったティムリーが、顔中の穴から血を吹き出し倒れる。

「クソ！！よりによってこんなヤツが最後に残るとはな…！」

　既に攻撃可能な人材は集まっている。後は攻撃の命令を下すだけである。

「副隊長！そろそろ…」

「っ、次の音波攻撃が過ぎたら突撃だ！鉄屑に我らの勇気を見せてやるぞ！！」

「「「応！！！」」」

　尻尾を立ち上げ、己を鼓舞するティムリー達。オペラも空を仰ぎ次の攻撃の準備に入る。

　異変は後ろで起こった。オペラの方に集中していたライズ達の頭上を、黒い巨体が駆け抜けていった。

【BOOoAAAAAa!!!】

「、！キャリー！！？」

　巨大な黒色の山椒魚。

「いや、頭の方をみろ！！」

「あれは…！」

　その頭には何かが取り付いていた。カチ上げられ背中とくっついた上顎のひだに、半ば融合する形で取り付いた影。

「隊長…！！」

「ウオオオオオオオオオォオ！！！！」

　隊長、山椒魚に取り付いたブレイブが、その巨体ごとオペラにぶつかった。