黒き邪心に薪をくべろ

33.王が首を刎ねられた後の記録

33-3.

*****

　翌日、王であるタシロを殺(と)った隣国に侵入した。

　どこから訪れたのか、そこについては嘘をついた。

　嘘をついた――わけだが、丸腰だったこともあり、関所におけるボディチェックはくぐりぬけることができた。

　いくつか関所をやりすごし、慎重にゆっくりと、三日目には首都に入ることができた。

　賑わいもあからさまな、愉快そうな街だ。

　市街地にあるカフェに四人で入った。

　デモン以外の三人は名物だというチーズケーキまでオーダーした。

「おやおや、リアルに最後の晩餐のようにうかがえるな」

「じつは、そんなつもりはないんだよ」アユトが苦笑じみた表情を浮かべた。「でも、心のどこかでそう思っているから、純粋に紅茶なんかを楽しんでいるのかなぁ」

「味は？」

「おいしい、とっても。王に対する殺意が削がれてしまいそうなくらい」

「保身に走りたいと？」

「かもね。でもそれは気のせいさ」

　三人とも揃って細身なのだが、ケーキについては揃ってじつに気持ち良くたいらげた。

「行こうか」

　特に悲壮感もなくそう言うとアユトは椅子から腰を上げた。

「ほんとうに後悔はしないんだな？」

「タシロは優れた王だったと思うから」

「では、もはや何も言うまい」

　びゅんびゅんびゅんっと、三人が空に向かって飛び立った。

　続く格好で、デモンはゆぅっくりと宙に浮いた。

　周囲からは驚きの声。

　空を舞うことができるニンゲンは限られている。

　近くにパトロールでもしている警察官がいたのだろう。

　待て!!

　――と大きな声がした。

*****

　連絡の仕組みは整然としていて、兵の出動だって早いらしい。

　頭部が三角形の塔はもうそこまで見えているというのに、防衛の網にかかってしまった。

　そのうち囲まれてしまい――。

　少数による暗殺くらいは予想していたのだろう。

　ゆえに王までの首はまだ遠いと感じさせられ、ゆえに面倒事を被ることになったというのがわかった。

　さて、どうしたものか。

　刹那、そのようには考えたのだが、あくまでもわたしは雇われだったのと思い、周囲を囲む雑魚ども相手をすることにした。

　その旨を三名に伝えると、「死んじゃダメだよ!!」とアユトは言い、城へと向かった。

　彼らの侵入を妨げる輩どもについてはデモンが追い払った、わけなどなかった。

　デモンは独楽のように回転しながら渦巻く炎を持続的に放つ。

　並の使い手の並の防壁では防ぎようがないわけだ。

　一瞬にして周囲から邪魔者らは消失、消え失せた。

　――が、その中においてたった一人、生き残った人物がいた。

　白いスーツに身を包んだ、剣を持っていることから剣士だと言えた。

　その剣士が宙を蹴って突っ込んできた。

　中々に速い。

　それでもデモンはカタナで軽々と受け、軽妙な鍔迫り合い。

　巨躯に見合った、なかなかのパワー。

　しかし、デモン・イーブルが持つカタナより硬度が高い、優れた一振りなどそうあるはずもなく。

　力任せに剣を弾き飛ばしてやって、それから喉元を突いてやった。

　残念だったな。

　殺されてしまえば、今までの精進なんて無に帰してしまうんだからな。

　男が地に落ちていくさまを見下ろしながら、デモンは意地悪く、にぃと笑んだ。

*****

　飛行し、ゆっくりと王城へと向かった。

　だいたい最上階に王の間というものはあるものだ。

　ガラスも何もはられていなぽっかりと開いた窓があった、近づき、アユトらはここから侵入したのだろうと予測した。

　城へと入り、石造りの通路へと下り立った。

　なだらかに右方へと湾曲している道の幅は広い、城自体も広いようだ、ま、それは外観からわかっていたことだが。

　やがて大きな、木製の両開きの戸に行き当たった。

　戸は開いていた。

　恐らくそうなのだろうと思いながら、戸から中へと入った。

　アユトにグリッツ、ヴィクトリアがそれぞれうつ伏せに倒れていた。

　三人ともとっくに息絶えていることが、感覚的に絶対視された。

　残念だったな、お三方。

　だが人生とは、それほどまでにあっけないものだ。

　時に、あるいはえてしてそういうもので、だからかけてやる言葉なんてあるはずもない。

　長い直線の階段があり、その先に銀色の鎧に身を包んだ男がいた。

　なかなかのっぽで、がっちりしている。

　白髪の壮年――言わば、イケオジだ。

　どうやら玉座の前から動くことなく、くだんの三人を殺したらしい。

　間違いなく、彼が王なのだろう。

「アユトくん、だったね」と王は言い。

「ほう。ただの一兵卒をご存知だったのか」とデモンは返し。

「我が国の諜報機関を舐めないでもらいたい」

「なるほど」

「アユトくんは言ったよ。デモン・イーブルがおまえを必ず殺すぞ、と」

　彼の生死にかかわらず、わたしが義理立てする必要もないんだがな。

　デモンは迷いなくそう言うと、「それでも強者の相手をしてやることはやぶさかではない」と続けた。

「そのうちここも兵に囲まれる。やるなら急いだほうがいい」

「その必要はないな。一騎当千とはわたしのことだ」

「ならば――」

「ああ。殺し合おうじゃあないか」

　途端、王は左手に持っていた太い槍を投げてきた。

　すんでのところではあったものの、けっこう余裕で避けた。

　槍は主君の手へと、当たり前のように帰還した。

　なるほど、便利な武器をお持ちのようだ。

　デモンは左手の人差し指と中指とを向け、見えない斬撃の魔法を打って放った。

　不可視のはずなのに、王は槍の切っ先でもって、斬撃をはじいてみせた。

　よほどの勘の良さがなければできない芸当だ。

　また槍を放り投げてきた。

　それから今度は本人も突っ込んできた。

　王は右の人差し指を向けてきた。

　途端の雷撃。

　薄紫色の防壁でガードした、デモン。

　やる。

　ロートルではない、まだ若いからだろう。

　気の利いた戦闘ができるし、流れを読むことにも長けている。

　そしてまた、玉座の前へとすぐに戻る。

　華やかなまでに強いな、大したものだなと思う。

　――思っただけだ。

　わけなく駆逐できるなと感じた時点で、もはや雌雄は決した。

　真正直に、そう伝えた。

　それから、「王が消えると、この国は立ち行かなくなるのかね？」と訊ねた。

「私が作った仕組みは完璧に近いと考えている」

「だったら――」

「ああ。できることなら殺したまえ」

　それじゃあ、遠慮なく。

　居合で斬りつけるべく、デモンは床を蹴り、一息で王へと肉薄した。

　無論、彼女の唇は邪に歪んでいた。

　死ね。

　そう告げた唇さえも――。

*****

　その日のうちに、デモンは先日泊まった宿へと戻った。

　今は一階の食堂である。

「ずいぶんと久しぶりの気がするな」

「三日四日しかあけていなかったろう？」

「観光でも楽しんできたのかい？」

「馬鹿を言え。隣国の王をやっつけてくると言ったつもりだ」

「えっ、まさか」

「そのうち、この国にも流れるだろうさ。センセーショナルなニュースとしてな」

　嘘をつくタイプには見えんしなぁ。

　主人はそう言い。

「この先、両国のあいだでエスカレートするようないざこざが始まるぞ」

「責任をとろうとは？」

「とるわけないだろう？　わたしは一時的に、この国の民の総意の器になっただけだ」

「まぁ、それもそうか」

　つくづく、この国の武力のほうがずいぶんと劣るんだろうが――。

　まあがんばれ。

　そうとだけ、デモンは告げた。

「ああ、そういえば」

「なにかね、宿屋の主人殿」

「あんたが不在の最中、メシをたかろうとする『友人』」とやらの対応をさせてもらった」

「たかる？　『友人』？」

　微々たるものながらも、妙に嫌な予感がした。

　顎をしゃくって先を促すと、「そのとおり、オミさまだよ」――。

　オミさま、か。

　どうあれそう呼ばせるにいたったわけだ、ほんとうに、偉そうなものだ。

「何をくれてやったんだ？」

「ラードだよ。それが一番好きなんだって話だった」

　なんだかんだ言っても、どれだけ上等なことをほざこうとも、舌は安っぽいんだなとあらためて知った。

　なかば腹立たしい気持ちを抱きつつ、デモンは大きな声を、「オミっ!!」と発した。

　てっきり外にいるものだと予測していたのだが、返事はなかった。

　ああ、なるほど。

　そういうことであれば、きっとどこかでメスガラスでもひっかけてやがるんだろう、ナンパ野郎め。