13話
王都から離れた場所にある、古びてはいるが、手入れの行き届いた邸宅。
クリスティアンとマリーゴールドが到着すると、邸の門前には当主のガリクソンをはじめ、一家総出、およそ五十人ほどでの出迎えの陣が敷かれていた。
「……手紙は頂いたが、まさか本当に来られるとは。バルガスの魔の手から殿下を守るためとはいえ、今まで冷遇しておいて、いささか乱暴と言わざるを得ませんな」
当主は慇懃無礼に頭を下げると、そのまま流れるようにまくし立てた。声には、隠しきれない棘が混じっている。
クリスティアンは一歩前に出ると、王族としての凛とした佇まいで、静かに口を開いた。
「これまでの不遇、まずは深く詫びよう。……今の私には、王子としての序列も、そなたたちに即座に与えられる力もない。だが、だからこそ今、私に力を貸してほしい。私が将来、しかるべき地位を得た暁には、この恩、必ずや相応の返礼をもって報いると約束しよう」
「言葉は立派ですな。だが要するに、今出せる報酬はないということだ。将来のことなど、誰にも分からん。もしかしたら気が変わり、何も返してくれぬかもしれん」
鼻で笑い、拗ねたように言い募る当主の言葉を、背後から響いた嗄れ声が遮った。
「嫌味は、そのあたりにしておきなさい」
現れたのは、歴史の化石のような老爺だった。しわくちゃの顔に刻まれた溝が、怒りに震えている。
「手紙を貰った時から、答えは決まっておる。……三十年前のあの日、先代当主は演習中の不慮の事故で亡くなった。だが、その演習の指揮を執っていたのは、若き日のバルガス……。あれは事故に見せかけた、我が家への粛清であったことは明白！ 許してはおけん。いかなる手段を使おうとも、あの男だけは……バルガスだけは、決して許しはせぬ！」
恨みと呼ぶには、あまりにも重く、昏い呪詛だった。
その気迫に押されたのか、額の広い当主が、吐き捨てるように言った。
「……勝手にしろ。長男は出せんが、それ以外なら好きな者を連れて行くが良い！」
「寛大な処置、感謝する」
クリスティアンは短く応えると、並んだ者たちの顔を、ゆっくりと見て回った。
マリーゴールドの手には、壁掛け時計ほどの大きさの、奇妙な器具が握られている。
二人は時折、小さな声で言葉を交わした。
「（美沙、オーラはどうだ？）」
「（……あまり良くないかも。一番いい色をしているのは、一番奥にいるあの二人……）」
「（それじゃあ、いい順番に“魂の総量”を計っていこう）」
やがて二人は、列の端――ひときわ影の薄い場所で足を止めた。
五郎が謎の器具を見ながら、しばらく密談を交わした後、クリスティアンが晴れやかな声で告げる。
「この二人を所望する」
指し示されたのは、みすぼらしい格好をした、そっくりな顔の二人の青年だった。
当主が困惑を隠せず、声を荒らげる。
「正気ですか、殿下！ そいつらは訓練すら受けておらぬ、ただの小間使いですぞ！」
「構わぬ。この者たちが良い」
クリスティアンは揺るぎない笑みを浮かべ、泥にまみれた青年たちを見つめた。彼らが表情を強張らせているのを見て、わずかに口角を上げる。
「そなたたち、私と共に来る気はあるか？ 運が良ければ……いや、そなたたちの働き次第では、本物の騎士への道も開けよう」
その言葉が投げかけられた瞬間。
困惑していた二人の青年の顔が、劇的に変わった。
――渇望と、希望。
「騎士」とは、単なる兵種ではない。
それは、泥を這う平民が唯一、天上の光に触れることを許される聖域。
剣一振りで家名を興し、王の盾として歴史に名を刻むことを許される、最高峰の栄誉だ。
小間使いとして、淡い未来を夢見ながらも、一生を泥の中で終えるはずだった彼らにとって、それは神の福音にも等しい響きだった。
「行きます！ 弟と一緒に、どんなに辛い訓練にも耐えてみせます！」
「俺たちを連れて行ってください！ 絶対に、役に立ってみせます！」
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