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【5】

原稿のことを思い出したら、

悔し涙がピタリと止まって一瞬にして乾いた。

眠気覚ましのコーヒーを入れる時間も惜しくて、

パソコンに向かったままかれこれ2時間。

さっき指摘された箇所を中心に、

何度も何度も自分の下手過ぎる文章を修正しまくった。

僕の仕事は、

女性誌や男性誌、週刊誌や経済誌など、

オールマイティーに制作している会社で、

とある情報誌のディレクション(企画、取材、編集、監修など)をしている。

とは言っても実際は、

この春に入社してやっと1ヶ月を過ぎたところで、

会社で1番敏腕な先輩の後を追い掛ける日々で。

その先輩の名前は、

片桐レン。

小耳に挟んだ情報では僕の3つ歳上らしいが、

年齢の割りにやけに落ち着いていて隙がない。

会社史上最速で、

ひとつの雑誌の責任者になったという話も納得で、

そのオーラを入社した初日の朝礼から感じ取っていた僕は、

正直あの人とは合わないだろうと、

見えないバリアを張っていたのに。

3日後の朝に片桐さんとタッグを組むと知らされた時は、

今思えば本当に勝手だけど、

この会社の社員みんながエスパーで悪魔で鬼だ！

と恐れ恨みまくった。

それからというもの、

片桐さんとは必要最低限の会話しかしたことがないし、

その内容も仕事のことばかり。

ちょっと砕けた話でもして打ち解けようか、

なんて空気は、

片桐さんの周りにはさらさらないのだ。

前に怒られた日の夜も、

片桐さんのプライベートな姿とか笑顔とかを、

寝床で必死こいて想像しようとしてみたけど、

嘘みたいに浮かんでこなくて。

いつの間にか寝就いていて、

夢の中でも怒られる羽目になった件は、

友達に電話で話して笑われた。

『んー。

この写真はもう一度撮り直すしかないよな。

朝イチでカメラマンと店にアポ取らなくちゃ。』

この仕事を始めてから、

独り言がやたらと増えた。

このアパートでの独り暮らしは、

大学に通い始めてからだから長いけど、

2年の秋から3ヶ月前までは、

週末に必ず【来客】があって、

ここでよく会話していた。

それ以外の日も、

毎日のように電話をしていたから、

独り暮らしでも独り言なんて無縁だったのに。

そう言えば、さっきの電話…。

不意に思い出してキーボードを叩く指が止まり、

左サイドに置いてあるスマホに手を掛ける。

頬杖をついて電源をオンにして、

少ししてから横目でスマホを見てみると、

メールと電話の着信を知らせるマークが画面上部に表示されていた。

電話の着信はやっぱり元恋人で。

メールの送信者も元恋人、

ではなかった。

『ちょ！うっそ！え？なんで？』

その送信者の名前が信じられなくて、

パソコンをいじる時だけかける眼鏡を外して目を擦る。

焦点を合わせてもう一度確認したけど、

間違いない。

『やっぱり、片桐さんだ。』

元恋人のせいで見逃すところだった。

危ない危ない。

片桐さんって、

メールする人だったんだ。

別の人なら不思議でも何でもないようなことが、

この人だといちいち驚かされる。

だからこそ、

メールを開くのがとんでもなく怖い。

また僕の凡ミスが発覚して、

箇条書きにでもされているんじゃないだろうか。

もう帰宅しているんだし、

そろそろ日を跨ぐし、

勘弁してくださいよ。

それでも見ないワケにはいかないから、

両手でスマホを包み込んで深呼吸。

スゥゥゥハァァァ。

『ケホッ。』

二酸化炭素を吐き過ぎて噎せて、

急いでまた酸素を吸って息を止めて、

【片桐さん】と表示された受信ボックスに触れた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夜分に済まない。

明日の俺の出先が、

長谷川の今回の取材先の店に近いから、

もう一度撮影させて貰えるように、

ついでに頼んでくる。

原稿だけは完璧に仕上げるように。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

文字の世界でもクール。

だけど。

『優しいところ、あるんじゃん…。』

【済まない】ってことは、

僕に【申し訳ない】って気持ちを伝えているってことだし、

普段は電話で報連相するのに、

夜中だから電話じゃなくメールにしてくれたんだろうし、

【ついでに】とか言いながらも、

遠回しに僕の負担を軽くしようとしてくれているんだろうし。

この短い文章に、

悔しいが必要以上に胸を打たれてしまっている。

メールの受信時刻は20分前か。

今返事を返しても失礼にならないかな。

いや、

返事をしない方がもっと失礼になるよな。

でも待てよ？

あんなに隙の無い片桐さんなんだから、

生活リズムも決まっていて、

日を跨ぐ前に必ず横になるかもしれない。

てことはつまり、

あと10分で日付が変わるんだから、

もしかすると既に眠っているかも…。

自問自答をしている間に、

スマホの時計が進んでいく。

眠っていたら眠っていたで、

メールなんだから起こしてしまう可能性も少ないか。

えーい、

送ってしまえ。

返信画面にせずに新規画面を開き、

電話帳からあえて片桐さんの名前を選んで貼り付ける。

本人を目の前にしていないんだから、

何倍も気は楽なはずなのに、

初めての片桐さんへのメールってだけで、

原稿よりも緊張してしまっていた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

わざわざメールをありがとうございます。

まだ原稿を修整していました。

取材先の件、申し訳ありません。

お言葉に甘えさせて頂きます。

更に気合いが入りました。

今度こそ片桐さんに合格を貰えるよう頑張ります。

おやすみなさい。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『はぁぁぁぁ…。』

見直している時間は無い。

文字を打つことから解放された指先が、

ピリピリと痺れを感じながらも、

休むこと無く送信ボタンに触れた。

汗ばんだ掌からスマホをデスクに解放して、

背凭れに寄り掛かり、

両腕を高く上げて伸びをする。

この緊張のお陰で目も冴えた。

ついでにコーヒーでも入れてこようと立ち上がった時。

スマホが激しく音を立てて震えて、

デスクで暴動を始めた。

『な、なんだっつーのー。』

このバイブの長さは明らかに電話で、

次こそ着信拒否をしなくてはと慌てて手に取ると、

【片桐さん】と名乗る人影が画面に映っていた。

驚きはしたけど、

元恋人への感覚と片桐さんへの感覚が入り雑じってしまって、

半分自棄になって通話をタップしていた。

『もしもしっ…。』

¨あまり夜更かしするなよ。¨

『えっ？と、すみま、せん…。』

¨睡眠は大切だから。

寝不足は仕事に支障を来す。¨

『はい…。』

これはお説教、ではないよな。

原稿の修正に追われている僕を心配して、

徹夜しようとしている僕を察して、

声を掛けてくれている片桐さんの気遣い、だよな。

電話でも声にあまり抑揚が無いから、

つい怒られている気になりそうだけど。

でも、ほんの少しだけ声色が暖色系に感じて、

沈黙の間に緊張の糸が僅かに緩んだ。

¨さっきは悪かった。¨

『えっ、あ、メール、ですかっ？

いいんですいいんです、

実は徹夜で原稿を仕上げる予定でしたし。

確かに初めてメールを頂いたので驚きましたけど。』

¨違う。¨

『あ、ち、違いましたかっ。』

¨会社で、少し言い過ぎた。¨

『…。』

言葉が見つからない。

どうして今日に限ってそんなことを言うんだ？

今までだって何度も怒られてきたし、

それに対して謝られたことなんて無いのに。

何か策略でもあるのか？

馬鹿で単純な僕には、

賢くて複雑な片桐さんの思惑は到底見抜けない。

『あの、謝らないでください。

悪いのは僕なんですから。

逆に、いつも足を引っ張ってばかりで申し訳ないです。』

¨まだ入社して１ヶ月だけど、

俺は長谷川に期待している。¨

『期待…ですか。』

¨だからつい口調がキツくなってしまう。

いつか伝えようと思っていた。¨

『片桐さん…。』

¨面と向かってじゃ言い辛くてね。

じゃぁ、切るよ。¨

『あっ！』

¨なに？¨

思わず後追いするような声を出してしまい、

手で口を押さえ込み、

喉元まで込み上げてきている言葉を、

このままグイッと飲み込もうかと躊躇う。

¨どうした？¨

催促されて、

頭で選択するよりも先に言葉が勝手に口から出てきた。

『ありがとうございました。

あの、嬉しかったです、メールも電話も。』

¨ふっ…。¨

笑った。

姿は見えないけど、

片桐さんの声が笑った。

ただそれだけのことなのに、

心の奥底の僕が苦痛の悲鳴を上げ始めた。

¨まさか喜ばれるとは思わなかったな。¨

『いや、あははは…。』

¨さすがに徹夜させるわけにはいかないから。

俺にも良心が一応は備わっているみたいでね。

どうしても修まり切らなければ俺も手伝う。

だから、早めに寝ろよ。¨

『ご心配までお掛けしてすみません。

本当に、ありがとうございます…。』

¨おやすみ¨

『は、はいっ。

おやすみなさい…。』

向こうから切るのを待つ数秒が、

物凄く甘ったるくてこそばゆかった。

ちゃんと電話が切れたことを確めて、

急いでコーヒーメーカーへと向かう。

ブラックが飲みたい。

濃くて苦いコーヒーで、

霞んでボヤけた僕の目も頭も心も覚まさせなければ。

嫌い…

大嫌い…

そうだ

忘れちゃいけない

唱えなくちゃ

嫌い…

大嫌い…

貴方が怖くて堪らなくて

ずっと唱え続けている言葉

それは僕を守る為の呪文

傷だらけの僕を守る為の

*.゜・:*