砂漠転生

第4章 オルデ編 ― 迷宮都市への旅路 ―

第81話 オルデ発レミア行き

　第81話です。

　霧に霞む港に、別れの汽笛が響く。

　古い桟橋の先で、波だけが寄せていた。

　旅立つ者は荷を背負い、残る者は手を振る。

　ただ一人、言葉にできない問いを抱えたまま。

---

　梱包が終わったのは夕刻だ。

　最後の荷を渡した従業員が倉庫を出ていき、棚が空になる。あれだけ遺物の詰まっていた棚が、今は何もない。埃の輪郭だけが、かつて何かがそこにあったことを伝えていた。

　タクミはその棚を少し見てから、視線を外す。

　◇

　その夜も、いつもの晩餐だ。

　ロイドが魚を担いで戻ってくる。炉に火が入り、すぐに何かが焦げる。誰かが叫び、誰かがため息をつく。ガウルだけが静かだった。

　タクミはそれを眺めながら、酒を少し飲む。

　何かを言うべきかと思ったが、何も言わなかった。

　◇

　翌朝、オルデン商会の一階。

　タイフが帳面を開いていた。顔を上げ、タクミを見て、軽く頭を下げる。

「タクミ様、おはようございます」

「ああ、おはよう、タイフ」

　タクミは軽く手を挙げ、そのまま応接用のソファへ腰を下ろす。

　革張りの座面が沈む。

　少し間を置いて、口を開く。

「……そろそろ行こうと思う」

　タイフは一瞬だけ目を細めた。

「レミアへ、でございますね」

「ああ」

「……承知いたしました」

　静かな声音だ。

　だが、その返答にはどこか惜しむような響きが混じっていた。

　タイフは姿勢を正す。

「船の手配は、既にお済みでしょうか」

「いや、まだなんだ」

「左様でございましたか」

　タイフは静かに頷いた。

「トヌメテリオ大陸、レミアまで——便にもよりますが、おおよそ二十日から二十五日ほどの船旅にございます」

「そんなにか」

「外洋を越えますので」

　タイフは指を折りながら続ける。

「最下級の船室で、お一人大金貨一枚から二枚ほど。貨物室に近い雑魚寝部屋にございます」

「……なるほど」

「通常客室になりますと、大金貨三枚から四枚。上級向けになりますと、白金貨一枚から二枚ほどでございます」

　そこで一度言葉を切った。

「いずれも、お一人あたりの料金にございます」

　タクミは少し黙った。

　頭の中で人数を数える。

　自分、ルナ、リシェル、ロイド。

　それにガウル。

「……高いな」

「遠洋航路にございますので」

　タイフの返答は淡々としている。

　海を越えるという行為そのものが、高額なのだろう。

　タクミは軽く息を吐いた。

「普通の客室で頼む。……あと、動物も乗れるよな？」

「ガウル様にございますね」

「ああ」

「問題ございません。キャリア・ハウンドであれば、乗船可能かと」

「そうか。なら問題ないな」

　タイフはパン、と二度手を鳴らした。

　すぐに奥から従業員が現れる。

「お呼びでしょうか」

「二日以内に出るレミア行き定期船を。通常客室四名分、それとキャリア・ハウンド一頭分の乗船枠を確保してください」

「かしこまりました」

　従業員は一礼し、足早に奥へ下がっていった。

「それと」

　タイフが穏やかな声で続けた。

「サンダーレイブンの羽の売上ですが——すでに入金が完了しております」

「ああ、委託販売だったな」

「左様にございます」

　タイフは机上の帳簿へ視線を落とした。

「取り分三分の二。白金貨二十枚を、本日付でタクミ様の口座へ入れさせていただきました」

「……もう入金されたのか」

　タイフは静かに頁をめくる。

「加えて、遺物鑑定の依頼料も合わせて振り込み済みにございます」

　タクミは小さく息を吐いた。

　どこか現実感が薄い。

「……分かった。ありがとう」

「いえ」

　タイフはわずかに目を細めた。

　タクミは小さく息を吐く。

「それにしても……凄い値段で売れたな」

「ええ。帝室がその価格で購入した、という事実そのものに価値がございます。今後、それ以下では出回りにくくなるかと」

「……まじか」

　タクミは思わず天井を見た。

「まだ十枚以上あるぞ……」

　タイフは、その言葉に小さく苦笑した。

　◇

「そうだ、もう一つ」

「はい、いかがなさいましたか」

「旧市街に、大教会はまだあるか」

　タイフがわずかに目を上げた。

「ございますが——どうかなさいましたか」

「ザイードが持っている教典、元はあそこのものらしいんだ。返しに行こうと思って」

「……なるほど」

　タイフは静かに頷いた。

「旧市街の中央付近にございます。詳しい場所は、ザイード殿がご存じかと」

「ああ。聞いてみる」

　◇

　しばらくして、従業員が戻ってきた。

「ちょうど二日後に出航する便が取れました。普通客室を五名様分で押さえておりますので、ガウル様も問題なく乗船可能にございます」

「そうか。ありがとう」

　タクミが頷くと、タイフが静かに口を開いた。

「——一点、申し上げてもよろしいでしょうか」

「なんだ？」

「我が商会の商船が、三カ月に一度、レミア方面へ出ております。本来であれば、そちらへ同行いただく形で格安の渡航も可能だったのですが……次の便まで、まだ日がございまして」

「そこまで世話になれないよ」

　タクミは苦笑しながら言った。

　タイフは一瞬だけ黙り、静かに頷く。

「……承知いたしました」

　だが、そのままわずかに目を細めた。

「ですが、タクミ様。この縁は、これで終わりではございません。近く、わたくしも帝都へ参ります。帝都のオルデン商会へお立ち寄りいただければ——またお目にかかれるかと」

「わかった。用事が済んだら寄るよ」

「お待ちしております」

　タイフは深く一礼する。

　タクミも短く頭を下げた。

　◇

　その夜、タクミはザイードを呼び止めた。

「少しいいか」

「はい？」

「あの本のことなんだが……」

　ザイードがきょとんとした顔をする。

「あの、教会の教典ですか？」

「譲ってくれないか。大教会に返しに行こうと思ってな」

「……ああ、なるほど」

　ザイードは納得したように頷いた。

「それなら全然構いません」

　そう言って部屋の棚へ向かい、布に包まれた本を取り出す。

　両手で抱えて戻ってくると、そのままタクミへ差し出した。

「どうぞ」

　受け取る。

「読めないものを持っていても仕方ないですし」

　それから、小さく声を落とす。

「……罰が当たるのも嫌ですから。お願いします」

　タクミは布の上から一度だけ表紙を押さえ、静かに脇へ置いた。

　◇

　翌日の朝、タクミは一人で旧市街へ向かった。

「どこ行くの？」

　ルナが眠そうな顔で聞く。

「旧市街。教典を返しにな」

「一人で？」

「ああ。すぐ戻る」

　ルナは少しだけタクミを見たが、それ以上は聞かなかった。

　タクミは軽く手を挙げ、外へ出る。

　◇

　旧市街の路地は細く、石畳は古い。

　路地をいくつも折れた先に、大教会の正門が見える。

　人影はなく、門は静まり返っている。

　庭も静かだ。

　止まったままの噴水。石畳の隙間から伸びる草。風に運ばれる落ち葉。

　昼前の光が、古い庭へ斜めに落ちている。

　庭の隅に、淡く光る石がある。

　腰ほどの高さの灰色の石。

　近づくと、表面に文字が刻まれているのが見えた。規則的な間隔で、深く、丁寧に。

　碑石だ。

　タクミはそう思った。

　絶対公理の書は読めた。エルナンドの追記も読めた。

　退行の中にいる自分なら、これも読めると思っていた。

　タクミは石の前にしゃがみ込む。

　読めなかった。

　サラディンの知識でも、碑石の文字は読み解けない。

　タクミはしばらく黙って石を見る。

　やめようと思った。

　考えるのを。

　追うのを。

　もう、十分だ。

　立ち上がり、タクミは教会の中へ入った。

　薄暗い礼拝堂に、蝋燭がいくつか灯っている。

　人の姿はない。

　タクミは祭壇の前まで歩き、静かに膝をつく。

　祈り方など知らなかった。

　それでも目を閉じ、頭を垂れる。

　何を願ったのか、自分でも分からない。

　蝋燭が一本、小さく揺れた。

　しばらくして、タクミは静かに立ち上がる。

　最後に一礼し、礼拝堂を後にした。

　◇

　出航の朝、港には薄い霧が出ていた。

　白く霞んだ海の向こうに、帆柱だけがぼんやりと浮かんでいる。

　荷運びの怒鳴り声。軋む縄。遠くで鳴く鷗。

　二番埠頭には、タイフとザイードの姿があった。そのすぐ脇に、傷跡のある四十がらみの男と、その後ろに漁師たちが数人。

「……見送りまで来たのか」

　タクミが言うと、タイフは小さく笑った。

「商人は縁を大事にするものでございます」

「なるほどな」

　ザイードが頭を下げる。

「短い間でしたけど、お世話になりました」

「ああ、こちらこそ世話になった」

「……ありがとうございました」

　ロイドがその背中をばんばん叩いた。

「湿っぽいなぁ！　また会えるだろ！」

「い、痛いですって！」

「ははっ！」

　傷跡の男が、ロイドの前に来た。

「行くのか」

「おう。世話になったな、おっさん」

　男は少しの間ロイドを見ていた。それから、短く頷いた。

「またオルデに来たら、乗せてやる」

「絶対来るぜ！」

　漁師たちが口々に何かを言った。声が重なって、言葉にならない。ただ、その顔はどれも笑っていた。

　その横で、ルナが呆れたように息を吐く。

「朝からうるさいわ……」

「港ってのはこういうもんだ！」

　リシェルは小さく笑い、タイフへ静かに一礼した。

「色々と、ありがとうございました」

「いえ、こちらこそ、お力添えいただき感謝しております」

　ガウルは埠頭の先で、じっと海を見ていた。

　霧の向こうから、低く汽笛が響く。

　乗船の時間だ。

　タクミは桟橋へ向かいかけ――ふと振り返る。

　タイフが、静かに頭を下げた。

「——帝都で、お待ちしております」

「ああ」

　短く答える。

　それ以上は言わなかった。

　霧の中、船へ続く板が軋む。

　タクミはそのまま前を向き、ゆっくりと歩き出した。

---

　砂漠転生をお読みいただきありがとうございます。

　第81話「オルデ発レミア行き」でした。

　汽笛はもう遠く、記憶のなかでだけ響く。

　問いを抱えた旅人は、もう海の上。

　残された者たちは、それぞれの日々に戻る。

　手を振ったことだけが、確かな縁の証だった。

　次回、第82話「真理を追う者たち」