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第百四十四話：【竜の嘲笑】

砕け散った超高密度合金の破片が、スローモーションのように視界を舞う。

サキモリが二十年の戦場と研鑽で積み上げてきた「最強の武器」の論理は、竜の皮膚一枚に届くことなく、無慈悲な物理法則の前に瓦解した。

古龍ニドヘグの眼に、冷ややかな色が宿る。

それは怒りでも賞賛でもない。

ただの羽虫が、分不相応な針を持ち出してきたことに対する、至極淡白な「排除」の意思だった。

――スゥ、と。

竜が僅かに、空気を吸い込む。

それは攻撃ですらない、ただの「溜息」の予備動作に過ぎなかった。

だが、山そのものである巨躯が吸い込む大気は、聖域の気圧を急変させ、周囲に猛烈な乱気流を引き起こす。

それだけで、サキモリの肋骨は悲鳴を上げ、全身の毛穴から警告の血が滲み出す。

（……来る。これは、凌げない）

直感。

思考を介さぬ「死」の予報。

次の瞬間、竜の喉から吐き出されたのは、光輝くブレスですらなく、ただの「呼気」を音速まで加速させた空気の塊だった。

「――ッ！！」

衝突まで、コンマ零数秒。

サキモリは、これまで自分を支えてきたあらゆる「論理」と「演算」を、その瞬間に放棄した。

目を見開き、ただ己の肉体を完全な「無」へと委ねる。

二十年の武人としての極致――極限の「脱力」。

ドォォォォオオンッ！！

大気が爆ぜる。

直撃の瞬間、サキモリは己の重心を消失させた。

衝撃に「抗う」のではなく、衝撃と「一体化」する。

物理的な破壊エネルギーを自身の肉体で受け止めず、すべてを後方へと透過させ、その反動を利用して自ら弾丸のように後方へ「吹き飛ぶ」道を選んだ。

「――ごふ、っ……！」

数百度もの大気の摩擦、衝撃波による圧搾。

サキモリは地べたを数百メートルも転がり、岩を砕き、雪を赤く染め上げながらようやく止まった。

内臓は悲鳴を上げ、視界の半分は暗転している。

だが、彼は生きている。

衝撃を殺し、透過させたことで、即死という結末だけは、神の理の隙間を縫って回避してみせた。

「……は、ぁ……っ、げほっ……！」

ボロボロになり、もはや「勇者」の面影など微塵もない惨めな姿。

それでもサキモリは、震える腕で大地を押し、再び立ち上がった。

血に濡れた顔を上げ、古龍を見据える。

その瞬間、ニドヘグの巨大な眼が、僅かに細められた。

物理的な強度ではなく、その「技術（ワザ）」によって、自らの吐息を生存へと変換してみせた矮小な生物。

竜の深淵のような瞳に、初めて「変化」という名の小さな波紋が広がる。

だが、それも一瞬のことだった。

ニドヘグは、まるで興味を失ったかのように、サキモリからゆっくりと視線を外した。

それは「不合格」を告げる、静かな、そして最も残酷な拒絶。

竜にとって、一〇％の出力で立ち上がることすら奇跡であるサキモリは、もはや「遊び相手」の価値すら失った存在（ゴミ）に過ぎなかった。

（第百四十五話へ続く）