コード・スピリット

３２．思慕

　静香の力により、特大の竜巻がフロア全体を支配していた。壁を破壊し、鉄柱を捻じ曲げ、地面を抉り抜く――その様子は怪物のようであった。狭い建物の中にそれは収まらず、外部にまで影響が及んでいる。

「はあああああっ！」

　絶叫を上げる静香。

　後のことなど何も考えていない。自分の身がどうなろうと関係などない。すべては宇佐美のために行われている。

　少女の人生を変えたのは宇佐美春雄だ。

　実験のために生み出された彼女にとって、嘘をつかれることなど日常茶飯事だった。

　いつもいつも、ガラス張りの部屋の中には辛い記憶しかなかった。

　泣き叫んでも誰も助けてくれない。

　大人たちが彼女に掛ける言葉はいつも決まっていた。

『この実験が終わったら、外の世界に出してやる』

　それが嘘だと気づくのに、大して時間は掛からなかった。

　彼女は不幸なことに、それを理解できるほどの理性と知性を持っていたのである。

　どう足掻いても自分に待っているのは絶望だけ。

　死ぬことは許されない。

　暗いトンネルを一人で、休むこともなく走り続けなければならない。

　――涙はとっくに枯れていた。

　竜巻はそのうねりを収束させながら、海斗へと集中する。その奔流は静香の手となり足となり、獲物をこの世から消滅させようとしていた。

　静香の脳はブレーキを喪失した暴走列車のようだった。

（私が――勝つ！）

　その男は、ある日彼女の前に何の前触れもなく現れた。

　見た目は陰気で、何を考えているか分からない。実際、その男は碌に口を開こうとしなかった。

　だが、意味のない言葉を吐かれるよりかはマシだった。

　初めの印象はその程度のモノだった。

　フロア内が軋みを上げ、コンクリートに埋め込まれた鉄筋が悲鳴を上げる。

同様に、彼女の体内でもすでに異常が起きていた。限界を超えた能力の行使が、幼い少女の体を内から破壊し始めていた。

『この実験が上手く行ったら、外へ連れて行って』

　その男が来てから、苦痛を伴うような実験がなくなった。

　やっていることは変わらなかったのに、それは何故か。

　どうやら男は相当に優秀な研究者だったようだ。

　痛みがなくなったのは嬉しかったが、男との実験は退屈な物だった。

　暇つぶしに声を掛け、言ったのがその言葉だった。

『分かった』

　返答はシンプルだった。

　少女は全く持って信用していなかった。

　というよりは、何も感じていなかった。

　唯一思ったことは、そんな声をしていたのかという、ちょっとした発見だった。

　両目からは涙ではなく血が流れていた。内臓が血液の流動に耐えきれずに、機能を停止しつつあるのが分かった。

　視界はすでにおぼろげだった。

　実験が終わった後、少女は男に引っ張られていた。

　男が何をしたいのかまるで分らなかった。

　途中、制止に入った男たちを殴り飛ばしたのは些か驚きだった。

　だが、男が見せた光景はそんなものとは比べ物にならなかった。

　――赤い、大きな丸。

　外の世界を初めて目にした彼女には、それの名前は分からなかった。

　もしかしたら、視界が滲んで良く見えなかったからかもしれない。

　その日を境に、斬島静香は人間になった。

　体中が重く、すでに感覚はなくなっていた。買ってもらった服は竜巻の余波で、ボロボロになっており、鮮やかな色合いは見る影もない。静香は大事であったはずの贈り物に視線を落とす。

　半開きになった眼で、自分の衣服を眺める。

　そしてそれを見て尚、渾身の力を籠め続けた。

（――こんなものが大事なわけじゃない！）

　宇佐美春雄からもらったもの――それはこんな服でも、外の世界でもなんでもない。

　自分――斬島静香という存在。

　彼女が得たのはただそれのみ。

　故に宇佐美春雄の前に立ちはだかる者は、誰であろうと排除する。

　それこそが、彼女の本質。

「――ッ！」

　声にならない悲鳴を上げながら、全力の行使を続ける。海斗が居たはずの場所に、何重にも巨大な竜巻が駆け巡る。標的の息の根はとっくに消えたはずだ。

　しかし、一心不乱に静香は怪物の手綱を離そうとしなかった。

　一抹の不安がどうしても拭いきれなかったのである。

　敵はとっくの昔に打倒したはず――であるのにも関わらず。

（……？）

　突如、静香の支配した空間に異常が感知された。それは異物を感じ取ったなどではなく、もっと根本的な問題だった。

「う!?　……あ!?」

　支配下に置いたはずの空間がなくなっていく。原因が分からない。何かに自分の領域が奪われていく。

　その感覚は、まるで自分の存在を喰われているかのようだった。

「――ッ!?　な、何がっ!?」

　理解が出来ない。抗えない。自分の手足が、存在が、侵食されていく。

　静香が起こした竜巻は少しずつ霧散し、目の前の白い世界が開けていく。

「――現実の世界で、お前に支配できない物はないが――」

　倒したはずの、敵対者の声が静香の耳に届いた。

　いつの間にか地面に倒れていた体を必死に起こし、彼女はその声の方になんとか視線を向けることが出来た。

　まだ機能していた右目を開き、その姿を目に焼き付けようとする。

「――ここは、もう俺の世界だ」

　ノイズまみれの視界には強固な存在が映っていた。

「……う……」

　体の感覚はもう完全になくなっており、自分がちゃんと生きているかも分からない。

（……ま……だ……）

　動かないはずの体を執念だけで駆動させる。

　一刻も早く宇佐美の元に戻らなければならないと、自分に鞭を打つ。

「……あ」

　そこで彼女は意外な物を見た。

　薄れゆく意識の中微かに見えた、宇佐美の穏やかな表情。

　その視線が何に向けられているか、彼女には分からなかった。

　だが彼女はそれを見た後、瞼を閉じた。

（……良かった）

　得体のしれない安堵に包まれる。

　――その瞳が、たとえ、自分を見ていなかったとしても。