序 《月の手毬》
ここからは、『月の手毬』です。
『さて、どうやって忍び込むか……』
しんと静まりかえった、春の終わりの真夜中の事。
暗闇の中で、三つの影が蠢いた。
春の花の甘い香りが、夜風に紛れて、ふわりと舞う。
「ここの主は今晩、藤見の宴へ呼ばれて、ここにはおりませぬ」
ほほほと、声の主は笑う。
『しかし、主がいないとしても、僕どもがおるではないか』
「いいえ！ 僕など、主の命なくば、ただの木偶の坊ですわ。……忍び込むには、主のいない、今のうちしかございません」
影のひとつである姮娥は、美しい天女の姿をしているが、その実はガマガエルなのである。
顔をしかめながら、喉をグルグルと鳴らした。
『確かに、今しかないでしょうね……』
玉兎が長い耳を揺らしながら、困ったように答える。
『そもそも、我らが宝玉を盗んだのは、ここの主。我らはそれを取り戻すだけじゃからな……』
鼻をヒクヒクさせながら、鉄鼠も、二人の意見に同意する。
「ならば、今日、ここへ忍び込むと言うことで、異論はございませんね……？」
姮娥が二人に念を押す。
『しかし、僕が手を出さずとも、結界が張られていては、手も足も出せぬのではありませんか？』
玉兎は情けない声を出す。
すると鉄鼠は胸を張った。
『心配には及ばぬ。我らが仲間にかかれば、結界など簡単に齧って見せようぞ』
ガチガチと歯を噛み合わせ、雄牛ほどの巨体を揺すりながら、鉄鼠は笑った。
「まぁ、それはなんて、心強いこと……」
ほほほと姮娥が微笑むが、目が笑ってはいない。
「しかし、抜け駆けは許しませんわ……」
ギロリと鉄鼠を睨んだ。
「鉄鼠はいつもそう！ 私達の目を盗んで、一人占めしようとするのですから……っ」
グゲッと喉から、変な音が漏れる。
『そうですよ！ この前も、せっかく見つけた蜜柑の木を、全部齧ってしまったではありませんか！』
玉兎が鼻をヒクヒク動かす。
『ご、誤解だ誤解だ……。あれは我ではない。あやつらが勝手にしたこと。我ですら、食べてはおらぬ……』
『本当ですか!?』
『ほ、本当だとも……！』
「本当、でございますか……」
姮娥がギロリと睨む。
鉄鼠は、目を泳がせる。
『ほ……本当は、……一口……齧った……』
その言葉に、二人が冷たい目を向け、のけ反った。
「や、やっぱり……どうしてあなたはいつも、そうなのでございましょう……！」
『きっと、前世で騙されたのが運のつき……』
呆れた玉兎の言葉に、鉄鼠は頷く。
『そ、そうじゃ。そうじゃ。……全ては……』
『「あなたが悪い!!」』
鉄鼠の言葉に被せるように、二人は同時に唸る。
『うぐぐぐ……』
「とにかく、一人占めはダメですよ！」
『わ、分かった。ちゃんと、分かっておる！』
『二回言うのは、分かってない証拠です！ 姮娥！ やはり鉄鼠は信用出来ません！』
玉兎が自分の、ふわふわのしっぽを怒りに任せ、ビシバシと振る。
『そ、そんな』
鉄鼠は情けない声を出す。
「しかし、鉄鼠がいなければ、結界は解けませんわ……」
『その通りだ！ その通りじゃ、姮娥!!』
鉄鼠に、冷たい目を送りながら、姮娥が提案する。
「もしもまた、裏切ったら、この家の柱に縛って置いて帰りましょう」
『……え？ えぇ!?』
鉄鼠が憐れな声を出す。
この家に縛られるということは、『死ね』と言っているようなものだ。鉄鼠は、牛ほどにもある大きな体を、プルプルと震わせた。
『裏切らなければよいのですよ……？ それとも、出来ないと……？』
姮娥は、鉄鼠を見下しながら、言葉をかける。
玉兎からも冷たい眼差しを受け、鉄鼠は唸った。
『そ、そんなことはない……っ！ それならば、我は宝玉には触れぬ！』
『「!?」』
二人が純粋に驚く。
『我らは、結界を解いたらその場に留まる！ 後は主らに任せる！』
腕組みをし、ぐうんとのけ反った。
長いしっぽをバシバシと振る。
姮娥と玉兎は顔を見合せ、頷き合う。
「了解しましたわ……。それでは、今回は鉄鼠が結界を解き、私と玉兎で宝玉を取り返しますわよ？」
姮娥の言葉に、二人が頷く。
『追手に捕まりそうになったら、どうしますか？』
玉兎は不安げに訊ねる。
「それでしたら、玉兎と私で、宝玉を交代に持って逃げて、追手を巻きましょう」
二人が頷く。
『五条大橋まで逃げ切れれば、後は私の僕達が、どうにか致しますわ』
姮娥はニヤリと笑う。
雲の合間から月が顔を出し、辺りを煌々と照らす。
「ふふふ。お月様もきっと、私達を見護ってくれていますわ……」
姮娥が愉快そうに、ぐげげと喉を鳴らした。
× × × つづく× × ×
疲れたので、更新はまた今度。。。
この回から、《月の手毬》上巻になります。
