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狐丸の見たもの

　《困った……》

　僕は唸る。

　ぐずぐずしていたら、人が集まって来た。逃げるタイミングを完全に失ってしまった。

　本当は、すぐに逃げようって、頑張ったんだよ？だけど逃げようとすると、何か知らないけれど、パチパチする物が飛んできて、思うように動けない。

『ああっ！もうっ!! 邪魔しないでよっ』

　ぐああぁぁーっ!! と威嚇するが、なかなか逃げてくれない。ホント人間って弱いの？強いの？

　一瞬怯むくせに、絶対諦めないんだから……！

　これじゃ、キリがない。

『しょ、しょうがニャいニャん。逃げられないのニャら、人間たちを手伝ってみるニャん。ひとまず、近くの鬼火から消して、仲間だと分かれば、逃がしてくれるニャ……』

『……うん。分かった』

　タマに言われて、自分の鬼火を吹き掛けつつ火を消していく。

　ジュワッと音を立てて、鬼火は消えていく。

『ね、ねぇ、タマ？ ……こほこほ……！』

　僕は、あることに気づいて、タマに話しかける。

『ニャ、……何ニャんニャのニャん、……？こほこほ……』

『火を消すのは……こほ……いいけれど、これ……こほこほ……煙、すごっ……』

　二人で咳き込みながら、木の間を跳ぶ。

『この煙って、どうにかならないの……？』

　僕はタマに訊ねるが、タマもどうしようもないらしい。

　大きな目に涙を浮かべながら、必死に耐えているようだ。

『……』

　ここまでしなくても、もうあとは人に任せてしまえば……と、僕は思う。だって、僕たちのこと、本当に仲間って認識してくれてるんだろうか？

　なんだか違う気がする。

　周りには結構な人が集まって来ている。

　先ほどの子どもも、ずいぶん前に保護され、今はもう、ここにはいない。

　助けるハズの子どもがいなくなって、僕たち二人の目的は既にない。

　この際、この煙に紛れて、寺に帰ろう……と思っていたとき、ぶわっと一陣の風が吹いた。

　思わず目をつぶった。僕の長い尾が、風に揺らぐ。

『!?』

　風は明らかに不自然で、僕は驚く。

　何が起こったんだろうと、あわてて辺りを見廻した。

　風のお陰で、視界は良好だ。

　腹一杯に、新鮮な空気を吸い込んだ。

　新鮮な空気とは、こんなにも美味しかったのか……。妙なところで納得しながら、僕は風を満喫する。

『げっ！』

　不意に、背中に乗せているタマから、変な声が上がる。

　僕は、何事かとタマを覗いてみる。

『あ。……あぁ……やばいニャん。やばいニャん。あそこに澄真(すみざね)がいるニャん……』

『え"？』

　タマの声に、僕は青くなる。

　僕はそろりとタマの目線の先を見た。

　そこには、底光りするような、灰色の目を光らせた、先ほどの澄真(すみざね)がこちらを睨んでいる。

『ひぅ……っ！』

　思わず、悲鳴をあげた。

　何あの眼光……かなり怖いんだけど……っ。

　瑠璃姫と言い合いをしていたときと同じような、殺気だった気配に、僕の毛が逆立つ。

　ゾワゾワとした感情が隠せず、グルルルル……っと思わず澄真(すみざね)を威嚇した。

『ばっ！やめるのニャん！絶対に勝てっこニャいニャん！』

　タマに言われ、頭では分かっているのに、体が言うことをきかない。グルルルル……と威嚇しつつ、体の奥底が沸騰しそうに熱い。

　《……な、何？これ……》

　意思とは関係なしに、体が自然に攻撃態勢を取る。

　不意にしっぽが持ち上がる……。

『ニャ、狐丸……？』

　耳元でタマの不安気な声が聞こえた。

　だけど、それに答えることは出来ない。

『う……ぐぅ……。ぐああぁぁーっ!!』

　──《熱いぃ……っ!!》

　体の奥が熱くて仕方がない。

　思わず唸り声を上げる！

　それと共に、しっぽに力が集まるのを感じた。

　カッと目を見開いた瞬間！

　持ち上がったそのしっぽから、針のようなものが放たれる。

『！』

　──シュッシュッ！

　針が真っ直ぐ澄真(すみざね)と、その近くにいる陰陽師に向かって飛んでいく。

『ひっ……！』

　当たる！と僕は身構えた。

　けれど澄真(すみざね)は、驚くほどの身軽さで、その針を避けていった。服にすら、掠(かすり)もしない。

　すご……。

　けれど余計恐ろしくなる。

　僕はゴクリと唾を飲む。

　一緒にいた陰陽師も同様だったから、もしかしたら万が一の時のために、訓練しているのかも知れない。……恐るべし、陰陽師……。

　思わぬ自分の攻撃に、僕は唖然(あぜん)となる。

　《……こ、この針は、いったいなに!?》

　思わず自分の尾から放たれていく、謎の針を目で追った。針は止まらない。

　え"？これどうやれば、止まるの？

　《あ。澄真(すみざね)だ……》

　見知った人影を無意識に追う。

　──シュタタタタタタ……。

　目線と同じ方向に、しっぽの針も移動する……！

『あわわわわ……』

　目が澄真(すみざね)を追うと共に、しっぽの針も、それに従う。

　僕は動揺する。

　《や、やめて……！》

　僕は思わず、ギュっと目を閉じた。

『……狐丸!　攻撃が来るニャん……！』

　目を閉じた瞬間に、タマが叫ぶ。

　え！なんだって!?

　澄真(すみざね)が護符を構えた。

　うわ……めちゃくちゃやばい気が集まってる……。

　──「急急(きゅうきゅう)如律令(にょりつりょう)！穿(うが)て！」

『ひっ……』

　何が、ものすごい速さで飛んでくる！

『！タマ！しっかり掴んでて!!』

　雷撃が飛んで来るのが見えて、僕はそう叫ぶと、思いっきり宙返りをした。

『うぐ……っ！』

　間一髪で避ける！

　シュタ……ッ！と着地する。

　後方で、稲光が霧散する音が響いた。

　うわ……なに、あの威力……。僕はゾッとする。

　──ピシッピシッピシッ……。

『……か、はっ。あ、危なかった……』

　急に動いたからか、頭を使いすぎたからか、頭までズキズキしてきた。

　《背中にはタマがいるんだぞ、もう逃げなきゃ……！》

　頭痛と体の熱さをこらえ、自分を奮い起こすために、尾を一振りした。しっぽがなんだか変だった。

　逃げるにしても、このしっぽをどうにかしないと、飛べそうにない。

　けれどしっぽを叩きつけた途端、全身に激痛が走る！

『ぐぅ……っ！』

　耐えようとしたけれど、耐えられない!?

　喉から、唸り声が上がる。

『……う……があぁ……！』

　体の中から湧いて出るような痛みに、思わず叫び声をあげる！

　──　バリバリバリ……！

『……っ！』

　変な衝撃をしっぽに感じた。

　今まで感じたことのない衝撃を受け、僕は体を強ばらせる。

　バリバリという音ともに、僕のしっぽが音を立てた。まるで裂けていくかのようなその激痛に、ひどい目眩を覚えた。

『はぁ、はぁ、はぁ……』

　激痛が収まり、僕は荒い息を吐く。

　痛い。めちゃくちゃ痛かった……。

　でも、もう大丈夫。

　これならどうにか帰れそうだ。

　何故だか力が湧いてくる！

　ウキウキして僕はしっぽを持ち上げた。

『……え？』

　……何かが変だ。

　そろりと僕は自分のしっぽを覗き見た。

　途端に、僕の目が丸くなる。

『う、うわああぁぁー!!』

　僕の悲鳴に、タマが毛を逆立てる！

　そして恐る恐る僕の目線の先を見た。そこでタマが見たモノは、──！

　何故？どうして？どうしてそうなった？全く、理解できない。理解できないが、今目の前にある状況は事実だ。僕の……僕のしっぽが完全に、二つに割れていた。

『ど、ど、ど、どうしたニャん？え？ふ、ふにゃああぁぁー!!』

　二人の絶叫が響く。

『ど、どうしよう……。お尻、割れちゃった……』

　泣きべそをかきながら、僕が言う。

『き、狐丸落ち着くニャん。あれは『尻』じゃニャく、『しっぽ』ニャ。これは成長ニャん。狐丸は九尾にニャるのだろう？ならば、これしきのことで、驚いてはいけないニャん』

　タマに言われ、落ち着きを取り戻す。

『え？そ、……そだね……』

　僕は、頷くが、動揺が隠せない。

　胸の鼓動が早い。

　ドキドキと心臓が爆発しそうだ。

　不思議なことに、尾が二つに割れた途端に、胸の奥から沸き上がるような熱さも、頭痛も綺麗になくなった。

『……あ、れ？』

　それどころか、いつもよりも清々しいほどの気分に、僕は少し不安を覚えた。

　──今なら、何でも出来る……！

　僕は、そんな気持ちになっていたのだ。

　× × × つづく× × ×