序章
久しぶりの投稿になります。今度は完結させられるよう頑張ります。
それは、ニホンオオカミが絶滅する少し前の日本で起こった話である。
そこは東北にある、険しい山に囲まれた小さな村だった。その村の丁度中央、そこに一つの小さな祠があった。そこには、ラグビーボールほどの黒曜石の様な黒い石が祀られていた。
尤も、その石の由来は誰も知らない。と言うより、知ろうとする者がいなかった。それはただ、村にあるだけだった。時々前を通りがかった誰かが手を合わせる位で、変に祀り上げられるようなことはなかった。そして、村の人間もそれで良いと思っていた。
村人たちは、『ご近所さん』として祠と付き合っていた。それくらいの距離感が、村人たちには丁度良かったのだ。
ある日、数人の若者が猟に出かけた。
「さぁて、今日こそはでけぇ獲物を捕まえてやるぞぉ」
そう嘯くのは、髭面の大柄な男だ。
「オメェ、ここ最近さっぱりだったからな」
隣で笑うのは、反対に小柄な男。うるせぇ、と大柄な男が小柄の頭を叩く。決してその顔からは殺意や敵意は窺えず、小柄を傷つける意思はないことが分かる。小柄は痛ぇ、と頭を押さえるも、大柄と顔を見合わせ豪快に笑う。
そんな二人の隣で静かに笑っているのは、丁度二人を足して二で割った程度の背丈の男だ。大柄は髭面でよく言えばワイルド、悪く言えば男臭い顔立ちだ。小柄は出っ歯といいその体格といい、鼠を思わせる。それに比べるとこの男は、中々の男前と言える。狼の様な野性味がありながらも、同時に人間の暖かさを持ち合わせた、現代でもいわゆる『イケメン』として十分通じるだろう。
「タクよぉ、オメェも笑ってられねぇぜ」
髭面が、男前の方に顔を向ける。
「オメェも最近殆ど獲物を獲れてねぇんだ。おっかさんに良いもの喰わせてやりてぇんだろ？」
そうだなぁ、とタクが頭をかくと同時に、小柄が首を傾げる。
「え？ 何かあったのか？」
言いにくそうにしているタクに代わり髭面が答える。
「おっかさんが『嫁さん見つけろ』ってうるさいんだとよ。簡単に言やぁ御機嫌取りだよ」
そういう事ねぇ、とため息混じりの小柄。
「確かに、オメェほどの男ならさっさと女を捕まえられそうなモンだけどねぇ」
オレの事は良いだろう。きまり悪そうに返すタク。
「そうじゃなくても、オメェもさっぱりじゃあなかったか？ ちったぁ気ぃ引き締めてかねぇと、寂しい飯になるぜ？」
それはこちらとしても厳しい。ご機嫌取りばかりではなく、作物も今年はそう出来が良いとは言えないのだ。軽く返しながらも、心には少しの焦りが芽生えていた。
山に着いた三人は、早速猟を始めた。二人は獲物に恵まれたのだが、どういう訳かタクだけは当たりがない。別にタクの銃の腕のせいではない。単純に、運が悪いという事だろうか。
弾を銃に込めようとした。その時、弾を落としてしまった。
「やっべ」
悪い事にここは坂道なので、どんどん転がっていく。加えて、今日はまだ一匹も獲物を仕留めていないのだ。タクたちも、別に生き物を殺すことを楽しみにしているのではない。生きるためだ。生き物は、他の命を奪わなければ生きることが出来ない。これは、そのための手段だ。生きるための。
単純に、獲物を仕留められなければ生きられない。その焦りが、弾一つを拾わせる。二人が止めるのも聞かず、タクは弾を追いかけて走り出した。
ようやく、弾は走るのをやめた。タクの口から、安堵の息が漏れる。と、そこでタクの手が止まる。弾の前に、何かがいるのだ。恐る恐る顔を上げる。それは、狼だった。ただの狼ではない、雪の様に白い。いや、雪すらも黒ずんで見えるほどの純白だ。そして毛並みも、野生とは思えないほど整っている。一度見たら、どう頑張っても忘れることが出来ない。そう言い切れる程、その狼は美しかった。
タクは、見惚れている。言葉を発することも、自分が何をしにここへ来たかも忘れてしまった。美しい獣に、心を奪われた。相手が獣である事すら忘れたタクは、襲われるとは考えなかった。
狼が、呻き声を上げる。そこでようやく、相手が獣であることを思い出した。そうだ、ぼうっとしていたら、食われるかもしれない。やっとで、その思考に至ることが出来た。
思い出したように、狼に銃を向ける。来るなら来い。痛いのをぶち込んでやる。タクの警戒もむなしく、狼はタクに襲い掛かる事をしなかった。見ると、狼は右の前足を怪我していた。
タクは人間で、目の前にいるのは狼だ。狼は、人間ではない。別に狼が怪我をしていようと、タクにとっては知った事ではない。が、痛そうに呻き声を上げる狼を実際に目の当たりにすると、何かが込み上げてくる。
別に、助けてやった狼からの恩返しなど期待していない。が、何もしないではいられなくなる。明らかに割に合わないはずの行為を、自分はしようとしている。しろ、と心の中の何かが言っている。これは、良心というものだろうか。
「ホレ、ちっと見せてみぃ」
その場に銃を置こうと、ゆっくり屈む。そこで、弾を込めておらず火もつけていない事を思い出した。自分の慌てぶりに、小さく自嘲の笑みを浮かべる。
「噛み付くなよぉ、何もしねぇから」
そしてゆっくり狼に近づく。優しく狼の前脚を手に取り、傷口を見る。自分の手ぬぐいを千切り、その端で前脚の怪我を覆う。タクの心が通じたのか、狼はされるがままだ。
「ついでだ、食うか？」
それから、懐から木の皮の包みを取り出す。包みを縛っている紐を解くと、幾つかの握り飯が顔を出した。その内の一つを摘まみ上げ、汚れていない葉の上に置いて狼に差し出す。
「オレもオメェも、獲物を狩って生きてんだ。ま、お互い頑張ろうや」
それだけ言って、タクは去っていった。と思ったら、すぐに戻ってきた。
「いけねぇ、忘れてた」
落ちている弾を摘まみ上げる。そして狼に向かってきまり悪そうに笑い、再び去っていった。
その日の夜のこと。村の祠の前に、何かが現れた。月明かりに照らされたそれは、一匹の狼だった。その狼は、前脚に手ぬぐいを巻いている。狼は、何かを乞う様に祠の石を見上げる。すると、石は怪しく光った。いや、単に月明かりが反射しただけだろうか。
それから何事もなく、タクの日々は過ぎた。それ以上の事を、タクは望まなかった。強いて言うなら、母親が嫁を催促してくるのが些か堪える位だ。
そんなある日の夜の事だった。タクは、母親と夕食を食べていた。すると、戸を叩く音がした。
「おぉう、誰だぁ」
椀を置いて立ち上がり、タクは戸を開ける。そこには、女が立っていた。
「夜分遅くにすみません」
女は、ゆっくり口を開く。少し間が空き、タクはやっと女が何を言ったのかを理解した。女の容貌に、タクは気を取られていた。
女は、美しかった。ただ美しいのではない。着物も髪も白く、肌も同じように白かった。思わずタクは、いつか助けた美しい狼の事を連想してしまった。
「訳あって追われています。どうか、少しの間匿ってはいただけないでしょうか……」
声も透き通る様だ。姿も声も美しい、だからこそ、タクは女を不気味に思った。着物を見ても、全く汚れがない。追われている者が、こんな綺麗な恰好でいられるだろうか。それに、声にも焦りが一切感じられない。
「それは大変だねぇ。さ、お入り」
疑う事を知らないのか、タクの母親は家に入るように勧める。
「アンタ、お名前は？」
母親が尋ねる。
「おっ母」
追われている者が、名前など教えるだろうか。タクは心の中で呟く。タクが思った通り、女は黙ってしまった。が、すぐに口を開いた。
「……シロ、と呼んで下さい」
こんな奴を家に入れて、本当に大丈夫なのだろうか。タクは一人、顔をしかめていた。が、母が許している手前強気に出る事も出来ない。
翌朝、タクは物音で目を覚ます。眠い目をこすり、身体を起こす。隣では、母親も同じように起きたところらしい。母が家事をしているのかと思ったが、違うらしい。
何だろうと見ると、シロだった。
「おはようございます」
手ぬぐいを姐さん被りにしたシロが、朝食の支度をしていたのだ。二人が起きたのを見ると、ゆっくり頭を下げる。
「あら、そんな事しなくて良いんだよぉ」
母親が言うと、
「いえ、置かせて頂いてる身ですから、これ位は」
そう言って、支度を続ける。
「はい、タクさん」
シロが、椀を差し出す。汁の匂いが、鼻をくすぐる。受け取りながら、ついシロの手に視線が行く。何の苦労も知らなそうな、綺麗な白い手だ。
「何か？」
じっと見ていたようで、シロが不思議がる。美しい顔が、自分に近づいてきた。タクも年頃の男。つい、どきっとしてしまう。極まりが悪くなったタクは、苦笑いを浮かべる。
二人は朝食に手を付ける。なかなか美味しい。片づけは、タクの母親が担当した。タクも手伝おうとしたが、母に仕事の支度をするように言われたので、手伝わなかった。
それから、シロはよく二人を手伝った。そのおかげか、初めこそ彼女を疑っていたタクも、笑顔で挨拶をするほどになっていった。いつの間にか、シロはこの家の一員となっていた。ここにいるのが二人にとって当然となり、もはやシロが誰に追われているのか、なぜここに逃げてきたのか、そんな事はどうでも良くなっていた。
甲斐甲斐しくタクや母親を助ける姿は、どう見てもタクの女房にしか見えない。しまいには、
「タク、オメェシロといつになったら結婚すんだぁ？」
とまで言われる始末だ。タクも、そう言われて悪い気はしなかった。冗談のつもりで言ったのだろうその言葉が、タクの胸の中で強く響いた。
隣で片づけを手伝うシロの顔を見る。何度も見ているはずの美しい顔に、つい見とれてしまう。そんなこちらの視線に気づいたのか、振り返って小さく笑う。
「顔、汚れてますよ」
そう言いながら、手ぬぐいでタクの顔を拭く。何も知らない者が見れば、この二人を夫婦と思うに違いない。
やがて、二人は結婚することになった。二人の間に子供が生まれた。黒い髪の女の子が二人、どちらも美しい娘だ。冬に生まれた姉はキヨ、梅雨時に生まれた妹はレイと名付けられた。
「レイぃ、早く早くぅ！」
「待ってよぅ、お姉ちゃぁん！」
飛び跳ねながら駆けていくキヨを、レイが追いかける。畑仕事をしながら、それを眺めて笑う夫婦。その光景は、まさに幸福そのものと言えた。
その幸福は、ある日突然崩れ去った。
それは、ほんの好奇心だった。
シロとタクの夫婦には、ある一つの決まりごとがあった。シロは月に一度夜に外出するが、どこに行くのか付いてきてはならないというものだった。初めこそ、タクはその決まり事を不思議に思った。が、こうして夫婦となり幸せな家庭を築いた今、そこまで気にならなくなった。
夜に出かけたシロは、翌日の朝には家に帰って自分や娘を優しい笑顔で起こしてくれていた。そんなシロをタクは疑わないし、また疑えなかった。
「では、行ってきます」
その夏の日の夜も、シロは一人家を出た。それから少し時間が経ち、家の戸を叩く音をタクは聞いた。戸を開けると、そこには髭面がいた。話を聞くと、暑くてとても眠れないので夜釣りにでも行かないかという誘いだ。
確かに、こう暑くては寝付けない。髭面の誘いに乗る事にした。
「いやぁ、にしてもオメェ、ホントに羨ましいよなぁ」
川に向かう道中、髭面が突然
「ウチの女房もちったぁシロさんを見習ってほしいもんだ」
「お、そんな事言って良いのかオメェ？」
意地悪な笑みを浮かべながら、タクが肘で髭面を突く。悪態をつきながらも、自分の妻を褒められて悪い気はしない。
「ま、オメェがあんな良い女を嫁に出来るだけの男だって事だな」
「そう褒めるなよ、照れ臭ぇだろ」
そんな風に談笑しながら、二人は歩いていく。その途中、村の祠の前に誰かが立っているのを見つける。
「シロか？」
暗くても、自分の妻が分からない程の間抜けではない。ましてや、あれだけの美人だ。タクが声をかけようとしたその時、異変が起こった。突然祠が淡い光を発したのだ。その光が止むと、そこには一匹の狼がいた。その狼には、見覚えがある。それは、あの時助けた狼だった。
「な、何だアイツ！」
髭面の声に、狼は振り返る。自分たちに襲い掛かるかと思ったが、狼は背を向けてどこかに走り去った。
しばらく二人は動かなかった。
「シロさん……、が、狼に？」
「……」
髭面は、ゆっくり祠に近づく。タクが止めるのも聞かず、恐る恐る石に触る。思わず、目を閉じる。何も起こらない。ゆっくり顔を触ってみるも、そこにはいつもの自分の髭面があるだけだった。
その時、タクは何かが落ちていることに気が付く。身体を屈めて拾い上げると、それは血が付いた布の切れ端だった。タクはただ、それを黙って握りしめるだけだった。
家に帰ると、シロが家の前に立っていた。
「見て……しまったのですね？」
タクは、黙って頷く。
「もう、ここにはいられません……」
それだけ言って、シロは立ち上がる。その手をタクは強く握る。
「どこ行くんだよ」
確かに、人間ではないと知った時に驚きはした。が、不思議と騙された、とは思わなかった。ただ、このままでは自分たちの幸福が終わってしまうのでは。そんな考えが頭をよぎる。自分ひとりだけならいざ知らず、髭面も一緒に見てしまっている。これでは、騙し通すことは難しい。獣が人間の振りをしていた事への怒りなどない。この幸福の終焉に対する恐怖が、タクの胸を占めていた。
「シロ、このまま、一緒にいてくれねぇか？ オレだけじゃあねぇ。キヨやレイだって、お前がいなくなったら悲しむ。
お前が狼でも関係ねぇ。な、オレたちは夫婦じゃあねぇか」
そう言って優しくシロを抱きしめる。タクの言葉が口先だけのものなら、こんなに胸の中が暖かくなることはないだろう。安堵で言葉が詰まる。涙が目尻から垂れ落ちる。シロはただ、タクの腕の中で頷くだけだった。
その時、喧しい声が聞こえる。髭面を先頭に、村の連中が押し寄せてきた。鍬や鎌を手に、いずれもこちらに、いや、シロに険しい顔を向ける。タクからシロを引き離すと、シロを縄で縛りあげた。
「オイ！ 何すんだ！」
突然の村中総出での妻への暴力に、タクが声を荒げる。騒ぎを聞きつけて、タクの母親と二人の娘が家から出てきた。いずれも心配そうな顔でこちらを見ている。
「この女が化け物だったって事ぁ、コイツの娘も化け物じゃあねぇのか？」
誰かが言った。すると、
「そうだ、化け物の子どもだ！」
「化け物は殺せぇ！ その子供もぶっ殺せぇ！」
油に火を近づけたように、村人たちは騒ぎ始めた。タクの二人の娘も同じように捕まってしまった。突然の暴力に、二人は泣き出す。そんな痛ましい光景を、だれも止める者はいない。それどころか、嫌な笑顔を浮かべる者さえいた。
「やめてくれ、シロや娘が何をしたって言うんだ！」
涙声で訴えるも、誰もシロたちの拘束を解こうとはしない。母親もまた、事情を別の村人に聞いたのかシロを見る眼が変わっている。村人たちも母親も、タクを妖怪にたぶらかされた被害者としか見ていない。タクの妻や娘に対する愛も、たぶらかされたから生まれたものだと思っているようだ。
「タク、オメェはコイツにたぶらかされてんだよ！ 目ェ覚ませ！」
髭面がタクの肩を掴み、強く揺さぶる。
「コイツぁなぁ、大方タクに取り入っていつかオメェの事も喰っちまうつもりだったんだよ。とんでもねぇ奴だ」
髭面が吐き捨てる。シロの顔を見る。シロは、目に涙を浮かべていた。タクと目が合う。シロはただ、首を横に振るだけだった。違う。あなたを食べるつもりなんて、騙すつもりなんてなかった。幸福の終焉に、言葉が出ないのか。タクが自分を疑っていると思って、言葉が出ないのか。
言葉が出なくとも、タクには分かった。ゆっくり首を縦に振る。大丈夫だ、分かってるから。タクの心が通じたのか、シロは安堵の息を漏らす。彼だけは、心優しい想い人だけは分かってくれる。この地獄の中に、シロは一筋の光を見出した。その光は、あまりにも細く頼りない。が、今のシロにとってはそれは太陽よりも暖かく優しい光だった。
確かに、村の連中に二人の幸福を奪う権利はない。そして、この家族にも幸せに暮らす権利がある。が、同時に村の連中もそれは同じだ。或いは村人の中には、タクに嫉妬の感情を持つ者もいたかもしれない。
村人の心を占めたのは、やはり恐怖心だろう。人間に変わった狼を、ただの獣として片付けることは出来ない。物の怪、妖怪。そういった奇妙な存在、自分たちの言葉では説明できないものとして、認識されるだろう。
そんな恐ろしいものが、村に紛れ込んでいる。自分たちを守るため、彼らは得体の知れない者を排除するという道を選んだのだ。彼らも、怖かったのだ。分からないものが。そんな分からない者に、自分たちの暮らしが脅かされるのではと思ったのだ。自分たちを、暮らしを守りたかったのだ。
周囲が止めるのも聞かず、タクはシロに駆け寄る。その肩に優しく手を置き、ゆっくり頷くタク。その眼には、涙が溜まっていた。タクが口を開く。
その時、一発の鉄声が村に響いた。小柄なタクの友人が撃ち抜いたのは、怪物ではなかった。
「あなたぁ！」
血を吐き倒れたのは、タクだった。タクが、シロを庇ったのだ。
「オメェ、何を！」
髭面が、小柄のむなぐらを掴む。
「ち、違う！ オ、オレは、ただ、怪物を……」
タクを撃った小柄は、狼狽えるだけだった。それ以上の言葉が出せず、自分が友人を殺した事を認めないと言わんばかりに首を横に振るばかりだった。細身がその顔を上げたのは、踏み潰されたカエルの様な声が聞こえたからだ。見ると、シロの胸に鎌が突き刺さっていた。タクの母親が、シロの胸に鎌を突き刺したのだ。
「よくも息子をたぶらかしたな！ くたばれ、化け物め！」
タクの母親の罵声が、シロの胸を深くえぐる。眼から涙が零れ落ちる。血を吐き出し、シロは崩れ落ちた。そして、美しい女性の姿から一匹の狼に変わった。狼は、全く動かなくなった。
本人が死んでしまった以上、真意を確かめる術はない。が、本当に悪意があってたぶらかしたのなら、シロは果たして涙を流しただろうか。自分に鎌を突き刺したタクの母親に、シロはついに恨み言を吐かなかった。仮に本当にシロがタクや村人をたぶらかすつもりで近づいたのだったとしても、シロがタクを愛していなかったと何故言えるのだろうか。
呻き声が聞こえた。村人は、声の聞こえた方に顔を向ける。そこにいたのは、縄で縛られたタクの娘たちだ。声の主は、二人だろう。後で殺すために縛られていたが、まだ誰も二人には手を出していない。そんな二人に、変化が起こった。
まず、二人の頭から何かが生えてきた。徐々に大きくなるそれは、犬の様な耳だった。二人の美しい黒髪は、だんだん白くなっていく。そして、同じく黒い瞳も色が変わっていく。血の様な赤色、鮮やかとは言えない色に変わっていく。
二人の身体が、少しずつ大きくなっていることに気付いた。そこまでは同じだった。そこから、二人は異なる変化を遂げた。
まず、レイだ。幼い少女の身体から、女性らしい官能的な肉体に成長していった。ただの成長なら、驚くことはない。驚くべきは、その速度だ。やっと少し前に五歳になったはずのレイの肉体は、今では成人のものになっていた。その姿は、たった今義母に殺害されたシロと酷似している。
母と異なる点は、まずは爪だ。細く白い指の先端を覆う爪は、刃の様に尖り、鈍い光を放っているようにも見える。そして呻き声を漏らす口から覗く歯も、歯とは言えなかった。牙だ。それも、村人が知るどの獣よりも鋭い。
キヨの身体は、それとは違う。手足が伸び、大人の身体となる所まではレイと同じだ。そこからは、まさに妖怪変化といった所か。
まず、手や足から白い毛が生えてきた。一本二本ではない。それはキヨの身体を少しずつ覆っていく。口が少しずつ裂け始める。そこに並ぶ歯は、やはり人間のものとは違う鋭い牙だ。そして口や鼻が徐々に前へ突き出ていき、その顔もやがて白い毛で覆われ始めた。ようやく変化が止まった時、そこにいたのは狼女とでもいうべき異形だった。
やがて二人の呻き声が止んだ頃、そこにいたのは二人の人間ではなかった。二頭の狼でもない。二匹の怪物だった。レイだった怪物は、まだ人間に見える。犬の耳と牙、尾があるだけで、他は人間と相違はない。
「やっぱり、化け物の子は化け物だぁ！ こ、殺せ殺せぇ！」
誰かが上げた悲鳴により、ようやく目の前の光景に驚愕していた村人たちは我に返った。慌てて鉄砲を構える者もいた。
怪物が、村人たちに向かっていく。真っ先に犠牲になったのは、タクの母親、つまり彼女たちの祖母だった。母親は、精一杯の威嚇とばかりに鎌を振り回す。
「来るなぁ、来るなぁ！」
とても、孫に対する行為とは思えない。そんな祖母の抵抗を蔑むかのように、レイは鎌を握る右腕を掴む。片腕で祖母の首を掴むと、咆哮と共に右腕を引きちぎる。実に呆気なく、腕は胴体と離れた。道端の雑草でも、こんな簡単には引きちぎれまい。悲鳴は上がらなかった。その前に、首の骨をへし折ったのだ。
それからは、二匹の怪物による蹂躙だった。村人たちは、もはや戦う事は考えなかった。逃げようと、助かろうと、それしか頭に思い浮かばなかった。時には隣にいた奴を、昨日まで一緒に遊んでいた子供を、愛を囁いたはずの想い人さえ盾にしてでも、怪物から、この現実から逃げたかった。
彼らの振る舞いは、見苦しく汚いものだ。彼らも、それは否定しないだろう。が、そんななりふりなど構っていられなかった。助かりさえすれば、どんな侮蔑も彼らは受け入れただろう。受け入れただろうが、そんな村人たちをあざ笑うかのように、虐殺は続いた。
やがて、朝が訪れた。朝日に照らされたその村は、人間の死体と夥しい血で埋め尽くされていた。或いは生きていた者もいたかもしれないが、すでにそこは廃村となった。もはや、それを確かめる術はない。
後に村に訪れたある人物の話によると、村の中心地には祠の残骸の様なものが散らばっていたらしい。そこに何が祀られていたかは、当然彼は知らない。残っていた村のものと思われる文書のおかげで、石が祀られていたという事だけはどうにか分かった。が、残念ながらその石の由来などまでは分からなかった。残された文書にも、石の事は一切書かれてはいない。初めかられについての文書などなかったのか、或いは誰かが持ち去ったのか。真相は闇の中だ。
それから数年後、ニホンオオカミは絶滅した……。
一応都市伝説の要素もありますので、知っていればより楽しめると思います。それにしてもあらすじはもう少しどうにかならなかったのか。
