ワタシのお兄ちゃん その一
ワタシのお兄ちゃんについて聞き込みを今日は母さまに聞きに行く。母さまと父さまは、昔から恋仲であったわけではないと本人たちは言い合っている。
そのこともついでに聞くことができたならば良いのになあ。そう思いながら、足取りも軽く進み出す。
母さまがいるのは、ここから徒歩三分の小屋である。そもそも、ここが隠れ里で人がいるのが非常に珍しいためか、遠目ながらワタシをこそこそと見ている。ワタシはそこで見られていると非常に気になるからと言って、見ないで欲しいと言おうとした。
だが、道を堂々と歩く魔王に恐れをなしたか、クモの子を散らすかのように去っていく。その魔王は母さまであった。
「母さま、お聞きしたいことがあるのですが」
「先日から、聞いているらしいね。でも、わたしに聞くよりも三日後に来るあの人に聞いたほうがいいと思う。なにせ、わたしはあなたに言えることなど何一つとしてない。だが、もしも、この魔獣に参ったと言わせることが可能であれば、わたしも教えてあげてもいい」
「お受けいたします。どうか、お手合わせお願いいたします。母さまについてくればいいのですよね」
「うん。わかった」
そう言うと、ワタシについてきて、ついてきてと手招きをして、庭園の深奥に連れていく。庭園の深奥は、神秘的な空間で言うのは言わずもがなであるが、それよりも、たくさんの墓碑が建てられているのは、肝試しの絶好スペースではないかなと考えてしまう。なによりも、ひとつだけ、おかしな点があった。それがおかしいとわかるが、何がおかしいかと言われると答えに窮するから、誰にも聞くことができないのだ。母さまの様子ではない。無表情ではなくて、今日は感情がよく見えているような気がするが、そうではない。
「母さまと姐さまって、仲が悪かったように見えていたのですが……どうして？」
「連絡を取り合っていたから。まあ、あの件からいがみ合うよりも助け合う方がお互いの精神的健康のために必要だとみなしたから。それよりも、この子をねじ伏せて」
そう言って、呼び出したのは、猿の顔、狸の胴体、虎の手足、尾は蛇。前世で、なかなかに人気のある妖怪の一種、ぬえであった。まあ、あれ、実際にみると、こんなにもおどろおどろしいのかと恐れてしまう。背筋からは冷たい汗が、だらだらと流れて、足はガクガクブルブルと震えてしまう。
そうだ！おかしいことがようやくわかった。
今日の朝、母さまから修行の催促が来なかった。
道理で、ワタシにしかわからないわけだ。最近、修行の催促の頻度が遅くなっていた。いつもやっているであろうという楽観的な考えが母さまの元にあったのであろうと信じていた。なにせ、母さまはワタシには大変優しい性格であったからだ。だが、違う。おそらくは油断して、修行も雑になっていたことを見抜いていたのだ。例えるならば、毎日バービージャンプとスクワットを20回ずつやれと言われていたが、誰も見ていないから、休み休みで20回とやっていたことがバレたに違いない。
あんな化け物に勝てるわけがないだろう。どんだけ、サイズに差があると思っているんだ！ワタシの五倍ほどはあるよ。なんとなく当たりをつけていたからぬえだと思って、そこから推測していたけれども、普通ぬえって、ちょっと大きなネコくらいのサイズではないのか！考えがうまくまとまらないが、その図体のせいか、動きが単調に見える。しかしながら、ただの踏み付けだけで地響きが起きてしまうのだ。
「ラス。あの修行場にもう一度行きたいの？あそこできちんと教えていたはずだけど」
心配げな母さまの声。ああ、そうか、大丈夫だ。
この程度はなんでもない。なにせ、その程度では父さまから教わった足運びがあるではないか。この足運びを練習のままに使うが、ぬえは単調な動きしかしてこない。まだ昼からであろうか。本調子では無さそうだが……今の間にとどめを刺したいが、弓矢もない。ましてや、ワタシでは母さまのような手を武器にしてあの鋼鉄の剣をも弾き返せそうな手足にある毛皮に一太刀報いることもできないだろう。蛇の尾からの毒も厄介に思えて来る。だが、呪いには滅法強いはずだと自分を信じて呪文を唱えていく。
「我、光を喰らう闇を屠る業を望み求める者」
そう告げると、危機を察したためか、夜が近づいてきたためか、そのどちらかはわからないが、急に動きが良くなる。さっきまで、手足を振るうのに、3.5秒のタイムラグがあった。それなのに、今では2.8秒ほどで手足を振るうのだ。この体内時計が正しいのであれば、アレは夜が近づくにつれて、力を増していく。つまり、夜行性か！夜の鳥とか言っていたもんな。
だが、あと三十分ほどで六時になる。辛いが、魔術の詠唱を止めてはいけないだろう。
「これは大地より愛されし者の願い。天より愛した者からの加護。汝の障害を打破する剣へとなれ。地脈の守護者たるオロチよ。なれの胃より出づるは、地を鎮める天災の一撃。喰らって倒れてください。今はまだ名の無い一撃」
満身創痍。倒れたかを見ている暇が有れば休みたい。あの胴体に当てたのだから、傷ひとつ付いていないとおかしい。そもそも、魔法なはずなのに、なぜ剣へと変わっていたのだろう。頭の中にピカッと走ったから、いまいちわからない。
母さま。
ワタシが目を覚ましたのは、十六夜月が目からしずくを垂らしている母さまを照らしてくれているような頃だ。横には拳でズタボロにされた痕が痛々しくのこるぬえ。
「まあ、試験では落第点です。ですが、わたしはあなたをみくびっていました。あなたはたった1日であのエリューカの魔法を使えるようになっていたのですから」
「え？エリューカの魔法？」
「ああ、なるほど。どうやら、偶然の一撃のようですね。でしたら、余計に褒めてあげないと」
そう言うと、母さまは墓碑の一つを指差して告げる。
「これは無念の死を迎えた我らの同胞、我らの友が休む場所。ここは、あの時、ウィルさまのために命を落とした勇者たちが眠る場所。ただし、墓では無い。封じ込めているだけなの。ここは、宝物。詳しいことは、レオに聞いて。ワタシが言えるのは、誰もが大切な人を奪われた。そして、誰もがあの魔神を目覚めさせることを望んだ。そして、彼らがなぜ死ななければならなかったのか。簡単に言えば、そんなの、ウィルさまが本当の意味で回復するのを待っていたから。女の子の日が終わるまでの間、耐え続けないといけなかった。防衛機構の一割も稼働していないような状態で……戦ったのだからね、死ぬのが目に見えていた。ただし、妖精が言った電池切れはただの比喩。本当の意味でそれを教えるわけにはいかない。夢を壊したくないから」
謎の言葉が数点ほどあったので、まず一つ。
「母さま、女の子の日ってなあに？」
「ウィルさまについて、普段の状態が欲望が勝っている姿って言うのは聞いている？」
「いえ、初耳です」
そうキッパリと告げると、母さまはため息を漏らしながら、優しくオブラートに包んでこう言う。
「うん。大公爵には、だいたい、二つほどの形態があるの。英雄譚的に言えば、全力で敵を叩き潰す殲滅モードね。それは戦いの時には使わない。それがウィルさまの勘を最大限に高めた通常なの。だが、ウィルさまには智慧の魔神を用いた理性が欲望を封じ込めて、冷静に冷徹にものを見る状態もあるわけ。そして、もう一つの姿が太陽の状態。日輪モードは、男らしさが全面的にあるわけ。だから、代償として女の子に身も心も変わるわけ」
絶句した。そんな代償があるなど思いもよらなかった。別人格だと、皆が言うわけだ。
