22/27

第19話「あなたの心は」

　リンと話してから、数日が経った。

　私は、朝から天幕で作業に没頭していた。

　昨日調査を終えた第二層の記録を机いっぱいに広げ、魔力濃度の推移を折れ線に起こす。

　循環異常の出た個体の共通点を洗い出し、地形図と照合する。

　考えている間は、余計なことを思い出さずに済む。

　事実は、感情を挟まない。

　——だから、ここにいれば大丈夫。

「ユーフィリア殿」

　不意に呼ばれ、私はびくりと顔を上げた。

　天幕の入口に立っていたのはレスさんだった。

「……はい」

「少しよろしいですか」

　差し出された資料を受け取る。

　その瞬間、自分の手がわずかに震えていることに気づいた。

「……どうかしましたか？」

「いえ。なんでも」

　即答する。

　考える暇を与えないよう、私はすぐに視線を落とした。

◇　◇　◇

　今日の調査は、第三層。

　その中の三本に分かれた道の前にある、西側壁面の精査だった。

　先遣隊が周囲の安全を確保し、私たち記録係が順に測定を行う。

　岩壁に計測器を当て、魔力の流れを読み取る。

　……その時だった。

「これ……」

　壁の一角。

　ほんのわずかだが、魔力の流れが逆転している。

　雷鳴峡谷や夢幻洞窟で起きる事象は、地脈に逆らって流れる魔力が反発し、その際に生じるエネルギーが顕現したものだ。

　つまり、高濃度の魔力が満ちていれば、本来は反発が起こり事象が発生する。

　今この洞窟は、「高濃度の魔力が地脈に逆らっているのに事象がない」という状況だ。

　しかし、この壁の箇所のみ、魔力が地脈に沿って流れている。

「おかしい……」

　私は通信石に手をかける。

「リ——」

　名前が喉まで出かかって、詰まる。

　あの銀色の背中が、涙を隠して去っていった光景が脳裏をよぎる。

　指先が、止まった。

「……ジュジュさん、三又の付近まで来れる？」

　通信石越しに、軽い声が返る。

『お？　なんかあった〜？』

「壁面に違和感があるの。壊してくれる？」

『任せなさ〜い』

　ほどなくして、ジュジュさんが現れた。

「どれどれ〜」

　指先で壁をなぞり、にやりと笑う。

「確かに。これ、フェイクだね」

　次の瞬間、色とりどりの魔法陣が展開する。

　その光は、一点へと集中し——

　ドン、と鈍い音を響かせる。

　岩壁だと思っていた場所が砂のように崩れ落ち、その奥に下へと続く縦穴が現れた。

「なあに、これ？」

　私は縦穴に計測器を当てる。

「……魔力と地脈が生むエネルギーが、穴に沿って流れてる」

「……つまり、エネルギーが下に集まってる？」

　ジュジュさんの言葉を首肯する。

「おそらく。それで考えられるのは……多量のエネルギーを備えたモンスターがいる、とか」

「ボスがいる、ってこと？」

「……可能性は」

　小さく頷いた私に、ジュジュさんはどこか嬉しそうに口角を吊り上げた。

「へえ……大発見じゃん、ユーフィリアちゃん」

「……偶然だよ」

　そう言いながらも、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　役に、立てている。

◇　◇　◇

　縦穴の簡易調査を終えたところで、レスさんが判断を下した。

『それ以上は本隊を再編成してから行います。一時、調査を休止』

　天幕へ戻り、情報の整理が始まる。

　洞窟の全体像に修正が入る。

　第四層以降の危険度は再評価。

　大規模調査は、確実に進展していた。

　……なのに。

　胸の中の重さは、少しも軽くならない。

「……何か仕事はありませんか？」

　気づけば、私はそう言っていた。

　レスさんが顔を上げる。

「記録の追加、資料整理、なんでも構いません。手が空いているなら——」

「ユーフィリア殿」

　低く、静かな声。

「寝れていますか？」

「……え？」

「食事は取れていますか？　休養は十分ですか？」

　矢継ぎ早の問いに、言葉が詰まる。

「正直に言います。顔色が悪いですよ。そんなメンバーを働かせるわけにはいきません」

　周囲のざわめきが、遠く感じる。

「休んでください。これは命令です」

　私は唇を噛みしめる。

　役に立たなきゃいけない。

　今は、余計なことを考えている場合じゃない。

　……でも。

「……わかりました」

　声が、思ったより素直に出た。

　私は天幕を後にし、拠点へ向かう。

　……足取りが重い。

　休めと言われても、休めるはずがない。

　頭の中で、思考が巡っては散り、散っては巡る。

　たったの短い距離なのに、その何倍にも遠く感じた。

　私の言葉。

　リンの表情。

　リンの声。

　私は……何をした？

　とうとう、拠点の入口が見える。

　——けれど。

　足が、止まった。

　このまま部屋に戻れば、きっとまた一人で考え込む。

　そして、同じところをぐるぐる回るだけだ。

　……自然と、私の足は別の場所へと向かっていた。

◇　◇　◇

　たどり着いた先は、孤児院だった。

　その場所は、あの日と変わらない姿でそこにある。

　白い漆喰の壁。小さな庭に揺れる花。洗濯物が風に揺れ、窓辺には子供たちの描いた拙い絵が貼られている。

　胸の奥がじんわりと熱を帯びた。

　玄関の前で少し躊躇ってから、結局、私は扉を叩いた。

　ほどなくして開いた扉の向こうに立っていたのは——シスターララミアだった。

「ユーフィリア？」

　その声を聞いた瞬間、懐かしさと安心感が一気に押し寄せる。

　視界が滲みそうになり、私は咄嗟に唇を噛んだ。

　泣かない。

　泣く理由なんて、ない。

　けれど、こみ上げるものは抑えきれない。

　そんな私の顔を見て、シスターは何も言わなかった。

　ただ——そっと手を伸ばし、私の頭を撫でた。

　子供の頃と同じ、優しい手。

　その温もりに、唇が震える。

　歯を食いしばり、涙を堪える。

「……中、入ろうか」

「……うん」

　案内されたのは、小さな個室だった。

　木の椅子が二つ、並べて置かれている。

　外からは、子供たちの遊ぶ声が微かに聞こえてくる。

　変わらない日常の音。

　私は促されるまま椅子に腰を下ろした。

　シスターが、向かいではなく隣に座る。

「どうしたの、ユーフィリア？」

　穏やかで、優しく、それでいて——包み込むような声。

　凍りついていた心が、ゆっくりと溶け始める。

「……リンの、ことで」

　喉がうまく動かない。

　指先が、膝の上で強張る。

「公爵夫人に……調査が終わったら、連れ戻すって……言われて」

　胸の奥が、ずきりと痛む。

「それで……私、リンに……家族といるべきだって……言っちゃって……」

　視線を落とす。

　言葉にした瞬間、あの時の表情が蘇る。

　沈黙が落ちる。

　責める声は、来ない。

　ただ、静かな呼吸だけが隣にある。

「……リンは、泣いてた」

　最後の一言は、ほとんど呟きだった。

　シスターは、すぐには何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと口を開く。

「ユーフィリアは、昔から人の役に立とうとしてくれていたね」

　突然の話に、私は顔を上げる。

「それはきっと、あなたが子供たちの中で一番年上だったから。お姉ちゃんとして、頑張ってくれたから」

　その声音には、悔恨が滲んでいるように感じた。

「……私の、力不足ね」

「そんなことない……！」

　思わず上げた私の声に、シスターは小さく首を振った。

「私も未だ、未熟者なのです」

　その目には、静かな自省と——子供を預かる者としての、揺るがぬ覚悟が宿っていた。

「あなたは、自分の心は二の次になった。いつも優先するのは、他人のための『正しいこと』」

　胸がちくりと痛んだ。

「それは人として素晴らしいことだけど……でも——」

　シスターが、静かに立ち上がった。

　そして、私の前にしゃがみ込み——頬を、両手で包む。

　温かい。

　懐かしい。

　子供の頃、不安で眠れなかった夜も。

　未来が怖くて震えた日も。

　この手が、いつも私を現実へ引き戻してくれた。

「ユーフィリア。あなたは、どうしたい？」

　真っ直ぐな問い。

「あなたの心は、どうしたいって叫んでる？」

　……私の、心。

　ずっと、聞かないふりをしてきた。

　聞いてはいけないと思っていた。

　けれど——

「……リンと……一緒にいたい」

　言葉は、驚くほどすんなりと零れた。

　シスターが目を細め、柔らかく微笑む。

　その笑顔に、胸の奥の霧が晴れていく。

「安心して。もし、あなたが何か間違えたら……その時は、私が叱ります。諭して、導きます」

　真剣な目でそう言った後、シスターはまた穏やかな笑みを浮かべた。

「それが、私の役目だから」

「……ありがとう、シスター」

　言葉にしてしまえば、なんということもない。

　初めから、私の答えはきっと決まっていたんだ。

　私は、椅子から立ち上がる。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい」

　昔と変わらない、優しい声音。

　背中を押されるように、私は孤児院を飛び出した。

◇　◇　◇

　天幕に戻ると、レスさんが資料を手にして立っていた。

「ユーフィリア殿？」

　髪も乱れ、肩で息をしている私を見たレスさんは目を見開いた。

「リンは？」

　息が上がったまま、私は問いかける。

「リン殿なら、行くところがあると出かけました」

　胸が、ひやりと冷える。

　——グラス公爵邸。

　きっとリンは、そこにいる。

　踵を返した私を、レスさんが呼び止めた。

「ユーフィリア殿」

　レスさんは、静かに続ける。

「もうすぐ調査を再開します。今後は、さらに難易度が増すでしょう」

　その視線は、真っ直ぐだった。

「リン殿。そして、ユーフィリア殿の力が必要です」

　私は、強く頷く。

「……はい」

　迷いはもうない。

　私は駆け出した。

　向かう先は、ただ一つ。

　——リンの元へ。

「続きが気になる」と思っていただけましたら、ぜひ評価をお願いします！執筆の励みになります！