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第18話「亀裂」

　調査開始から一夜が明けた。

　朝の準備を終えたタイミングで、拠点の扉が叩かれた。

「レスです」

　入室を促すと、レスさんはいつも通りの無駄のない所作で中へ入ってくる。

　すると、わずかに眉を寄せて口を開いた。

「ユーフィリア殿。グラス公爵家より伝言を預かっています」

　胸の奥がひくりと震えた。

「……伝言、ですか」

「ええ。公爵夫人から、あなたに話があると」

　私は思わず目を見開く。

「……私ですか？」

　レスさんが首肯する。

「ユーフィリア殿、と名指しでした」

「……そう、ですか」

　……何の話だろう。

　頭ではそう考えるのに、胸の奥ではもう答えがわかっている気がした。

　暗い予感が、重しのように心に沈む。

「本日の調査は午後からでも問題ありません」

「……ありがとうございます」

　レスさんは深く詮索せず、静かに出ていった。

　背後で、リンの気配が揺れる。

「……ユフィ」

　振り向くと、リンが不安そうにこちらを見ていた。

「大丈夫。ちょっと行ってくるだけ」

　できるだけ、穏やかな声で伝える。

「……うん」

　けれど、その返事は小さかった。

◇　◇　◇

　グラス公爵家。

　北の都の少し郊外にそびえるその邸宅は、遠目にも圧倒的だった。

　高く整えられた門。

　磨き上げられた石畳。

　左右対称に広がる白亜の建物。

「ここが……」

　無意識に口をつく。

　孤児院にいた頃に見かけたことはあっても、足を踏み入れるのは初めてだった。

　門扉まで行くと、老齢な使用人が出迎えた。

「ユーフィリア様でございますね」

「はい」

「奥方様より仰せつかっております。どうぞ中へ」

　洗練された所作で中へ招く使用人に案内され、広い廊下を進む。

　足音が、やけに響く。

　通されたのは、静かな応接室だった。

　重厚な家具。

　陽光を柔らかく通すカーテン。

　空気すら、整えられているように感じる。

　その部屋の中央に、セイナ・グラス公爵夫人は座っていた。

「どうぞ。マナーなどは気にせずに構いません」

　柔らかな声音で、そう促された。

「……ご配慮、感謝いたします」

　私は一礼し、向かいの席に腰を下ろした。

　一瞬の沈黙。

　先に口を開いたのは、私だった。

「……それで、お話とは……リンのことでしょうか」

「その通りです」

　よどみなく、セイナ夫人は即答する。

「今あなたは、保護者のような立ち位置だとか」

「……はい。正確には、リンを専属で担当する冒険者ギルドの職員です」

「冒険者ギルド……」

　夫人は目を細める。

　その表情から、感情は読み取れない。

「であれば、都合が良い」

　静かに、しかし明確に告げられる。

「此度の王命が終わり次第、リンちゃんは我が公爵家に連れ戻すつもりです」

　……やっぱり。

　覚悟していたはずなのに、胸が強く締め付けられる。

「その際の手続きを、あなたに依頼します」

　ドクンと、心臓が嫌な音を鳴らした。

「……リンに、冒険者を続けさせる気はないのでしょうか」

　私は、気づけばそう口にしていた。

　夫人の視線が、真っ直ぐに私を射抜く。

「私たち家族と一緒にいる方が、リンちゃんの将来のためになります」

　迷いのない言葉が、確固たる意志と共に紡がれる。

「……家族がいなくたって、幸せになれると思います」

　自分でも驚くほど、声が硬い。

「あなたがいなくても——」

　そこまで言って、はっとする。

　けれど、もう遅い。

　夫人は静かに言う。

「それは……あなたが孤児院出身だから、そう思うのですか？」

　言葉が、冷たく胸に突き刺さる。

「その考えは、あなたの希望です」

　淡々と、夫人は告げる。

「リンちゃんにはそぐわない」

　私は……何も言えなかった。

　何か反論しなければと思うのに、喉が閉じる。

　「家族」

　その言葉の重みが、私の過去を押し潰す。

「話は以上です」

　夫人が席を立つ。

　逆光の中、その影が長く伸びた。

「お客様を送りなさい」

「かしこまりました」

　控えていた使用人が、静かに一礼する。

　夫人は、振り返らない。

　扉の閉まる音が、やけに大きく響いた。

　……私は、椅子から立ち上がることができなかった。

◆　◆　◆

　それから、数日が経った。

　夢幻洞窟の調査は今日も行われている。

　すでに第一層の調査は終わり、現在は第二層に足を踏み入れている。

　モンスターとの遭遇は増えているが、洞窟内での事象は引き続き沈黙を保っている。

　ジュジュさん率いる先遣隊が前線で安全を確保する。

　危険が排除された後、私が現地へ入り、地脈や地形、魔力濃度などの測定を行う。

　リンは基本的に側面に位置し、常に警戒を続けている。

　役割は明確。

　流れも確立されている。

　……それなのに。

　記録用紙に数字を書き込みながら、ふと手が止まる。

　計測器の数値を二度見して、やっと我に返る。

　私は、どこか集中しきれていなかった。

　頭の片隅に、あの応接室の光景が張り付いている。

　『家族と一緒にいる方が、リンちゃんの将来のためになります』

　あの言葉が、何度も反芻される。

　私は親に捨てられて、孤児院で育った。

　それでも、幸せだったと胸を張って言える。

　……けれど、それは私の話だ。

　リンには、血の繋がった家族がいる。

　迎えに来てくれる人がいる。

　守ろうとしてくれる人がいる。

　……私は。

　私は、何だろう。

　ただの担当職員。

　期限付きの、仮の保護者。

　比べるまでもない。

　……胸の奥に、じわりと劣等感が広がった。

「リンリン、そっちから大型一匹」

　ジュジュさんが呼んだ名前に、無意識に喉が詰まる。

「了解」

　短く返事をしたリンは、いつも通り音もなく前へ出る。

　細剣が一閃し、モンスターは声を上げる間もなく崩れ落ちた。

　……リンには、まだ公爵家での出来事を話せていない。

　そのせいで、リンとの間にはぎこちなさが残ったままだ。

　リンが倒したモンスターの状態を記録するため、私も前へと出る。

　……本来なら。

　リンの立ち位置、私の場所。

　それらは、無意識でも噛み合う。

　でも今は、常に考えて連携を取っている。

　リンが半歩ずれる。

　私も半歩遅れて位置を調整する。

　目が合いそうになって、逸らす。

　……私が、リンの顔を見れない。

　リンもそれを感じ取っているのか、以前より話しかけてこなくなった。

　その沈黙が、さらに私の自己嫌悪を深める。

　……最低だ。

　私のせいだ。

◇　◇　◇

　昼過ぎ。

　調査隊は会議と休憩のため、一旦天幕へと戻る。

　レスさんが机の上に広げた地図を見つめながら、少し重苦しく口を開いた。

「……思ったより、成果が悪いです」

　低く、抑えた声。

「慎重になることは間違いではありませんが——」

「違うでしょ」

　遮った声の主は、ジュジュさんだった。

　場の空気が一瞬止まる。

　ジュジュさんは腕を組み、こちらを見た。

「二人とも集中できてない。それが原因」

　その指先が、迷いなく私とリンを指した。

　心臓が強く跳ねる。

「……ごめん」

「責めてるわけじゃない。でも、そのままなら邪魔」

　……その通りだ。

　これは個人的な問題で、みんなには関係がない。

　みんなは命を懸けている。

　私は記録係として、冷静でなければならない。

　……決めなきゃ。

◇　◇　◇

　会議が終わり、休憩のため各自が拠点へ戻ろうとする。

「リン」

　銀色の小さな背中を、私は呼び止めた。

「少し……話、いい？」

　リンは、わずかに目を伏せてから頷く。

「……うん」

　天幕の裏手。人目のない場所。

　私は、意を決して口を開く。

「……この前、グラス公爵夫人に……この調査が終わったら、リンを連れ戻すって……言われた」

　……言ってしまった。

　薄暗いこの場所に、沈黙が落ちる。

　リンの顔が見られない。

　それでも、私は続ける。

「リンは……」

　バクバクと心臓がうるさい。

　呼吸も浅い気がする。

　でも——言葉は止まらない。

「……私なんかより、家族と……一緒にいるべき……だと、思う」

　……言えた。

　ようやく、私は顔を上げる。その先で——

　リンの傷ついた表情が、目に映った。

「……ぁ」

　私が何か言うより先に、リンが口を開いた。

「……うん……わかった」

　ぎゅっと、リンが自分の裾を握った。

　そして俯いたまま、踵を返す。

　ひらりと揺れた銀色の髪の隙間から——涙が、頬を伝っているのが見えた。

　……あ。

　私は、立ち尽くす。

　追いかけなきゃいけないと脳が警鐘を鳴らすのに、足が動かない。

　責めるような心臓の音だけが、いやに大きく耳に残った。

　私はまさか……取り返しのつかないことをしてしまったんじゃ……

　その答えを、確かめる勇気はなかった。

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