翌春3
出立の日。その日は朝から慌しかった。
侍従と侍女が、玄関先に止められた、何台も連なる馬車に次々と荷物を詰め込み、騎士たちもそれを手伝っている。
屋敷を午前中のうちに出立して、今日の明るいうちに辺境の端、王都側の街に到着する手筈だった。辺境から王都までは通常馬車で十日ほどだが、これだけの大人数での移動となると、もう少し余計にかかる。王太子の身に何かあっては困るので、安全第一でゆっくり進むことになっていた。
泊まる宿も、どこでもいいというわけにはいかない。それなりの人数が泊まれて、安全が担保された格式があるところに限られる。特に帰りは、王都までに通る領地の、領主の屋敷に泊まる予定も何回か入っていた。
住み慣れた自室をじっくり眺める。一年暮らした部屋は、すっかりマルケリアの安心できる領域になっていた。毎日食事をしたテーブルセットも、手紙を書くのに使った机も椅子も、どれも良く馴染んだものだ。王都の殺風景な自分の部屋よりよほど、思い入れがある。
隣の部屋にしまわれていた衣服は、半分ほどは王都に持ち帰る。居心地の良さを与えてくれていた暖かな色合いのベッドカバーは、後日ラヴィアが王都に持ってきてくれると言っていた。手紙も図案集も、すでに馬車に積まれている。
息を吸って、吐く。辺境への名残を惜しむように。最後にぐるりと部屋の中を一周して、マルケリアは扉の外へ出た。ラヴィアも静かについてくる。マルケリアと同じように、今日は朝からずっと無口だった。同じ気持ちなら嬉しいと、そう思う。
玄関ホールに出ると、エヴァルドが使用人たちに指示を出していた。
「マルケリア様。あなたの先行きに幸いがありますよう」
マルケリアを待っていたのか、ホールの隅からカシアンが寄ってきて、別れの言葉を言う。
「あなたには本当にお世話になりました。お陰で、辺境のことが少しは理解できたと思いますわ。——どうか、これからもお元気で」
マルケリアも、微笑んでそれに応える。あまり湿っぽくならないように、精一杯気をつけた。
エヴァルドも、こちらを見て近寄ってくる。
「マルケリア様。王都までのご無事を祈っております。どうか、これからも健やかであられますように」
「長い間、お世話になりました。過ごしやすく気遣っていただいて、とても感謝しています。あなたも、どうかお元気で」
二人と別れを告げていると、屋敷の奥からルキウスと、レオニウスが並んでやってくるのが見えた。王都からの侍従と騎士も数人、後からついてきている。
それは象徴的な姿だった。王太子であるルキウスが一人になる時間は、驚くほど少ない。基本的に、王宮の中でさえ侍従と護衛騎士がついて回る。人数こそ少なかったが、王都にいた頃はマルケリアもそうだった。特に王宮の中では、必ず侍女と護衛騎士がついていた。これからは、マルケリアもそういう生活に戻るのだ。ラヴィア一人を連れて、気軽に屋敷の中を歩き回っていた生活には、もう戻ることはない。
けれども、それがマルケリアが選んだ未来だった。大勢に囲まれているのに孤独な王太子と並び立つその場所を、そこへ帰る日を、マルケリアは望んでいた。
「おはようございます。ルキウス様、レオニウス様」
ドレスの裾を軽く持ち上げて挨拶する。ルキウスが頷き、レオニウスが軽く会釈した。
「おはよう、マルカ」
「おはようございます。マルケリア様。——いよいよ、ご出立ですね」
感慨深い表情で、レオニウスが言う。何かを思い出すような、どこか遠い目をしていた。
「王太子殿下とマルケリア様の向かう先に、多くの幸いがありますよう、心より願っております。北の辺境は、いつでもお二人の味方です。マルケリア様も、どうか必要な時にはいつでもお頼りになってください」
恭しく礼をして、レオニウスが言う。とても様になってはいたけれど、正装姿はいまだにどこか見慣れなくて、マルケリアはいつもの砕けた姿を探してしまう。
最初に会った時は、いきなり白い結婚だなんてひどい人だと思っていたけれど、今はとても良い人だと知っている。少し不器用だったけれど、マルケリアが心地よく過ごせるようにとても気遣ってくれていた。何より、ラヴィアをつけてくれた。この一年の感謝が浮かび上がる。
「レオニウス様……この一年、本当にお世話になりました。あなたとラヴィアのお陰で私は、いろいろなことを知って……そして自分を好きになれました。辺境でのこの一年は、私にとって一番の宝物です」
そう言って、レオニウスの顔を見上げる。辺境らしい黒髪と、青灰の瞳をした美丈夫が、すっきりとした笑顔を浮かべた。
「あなたにそう仰っていただけて、王命を引き受けた甲斐がありました。お二人の結婚式には、ぜひとも馳せ参じます」
「そうしてくれたらとても嬉しい」
ルキウスも微笑んで頷く。ルキウスはマルケリアのほうを向いて、不意に軽く頭を下げた。
「ラヴィア嬢。私はあなたにも深い感謝を申し上げる」
「えっ？ 私？」
突然名前を呼ばれたラヴィアが、素っ頓狂な声を上げる。顔を上げたルキウスの視線が、マルケリアを通り越して背後に立つラヴィアに向かっていた。
「マルカの心を守ってくれてありがとう。あなたの献身が、この一年、彼女の支えとなったのは間違いない。どうか、王都に出てきてからも彼女を支えてほしい」
マルケリアは息を呑んだ。確かに手紙にラヴィアのことは度々書いてはいたが、ルキウスがそこまでしてくれるとは思ってもいなかった。マルケリアが大切に思うように、ルキウスもまた、ラヴィアのことを認めてくれているのが嬉しかった。
「あの……私は、王太子殿下に言われるまでもなく、姫様……じゃない、マルケリア様のおそばにこれからもいると決めていますので！ 感謝の気持ちはありがたくいただいておきますが、それは私がマルケリア様のことが好きだからです。好きですることですから！」
ラヴィアが早口で答えるのを聞いて、我慢できずにマルケリアは彼女を振り返った。
「ラヴィア……ラヴィア！ 私もあなたのこと、本当に好きよ！ これからもよろしくね！」
そう言って、手を伸ばす。ラヴィアも手を伸ばしてきて、二人は固く手を繋ぎ合った。
「姫様……じゃない、マルケリア様。私ももう少ししたら、きっと王都に行きますからね。そうしたら、今度はお友達として仲良くしてください。王都のことを、色々と教えてくださいね」
「わかったわ。待っています。だから、必ず訪ねてきてね。約束よ」
我慢していた涙が溢れ出す。永遠の別れだったら、耐えられなかったかもしれない。初めての侍女で、友人。初めて会った時には、こんなに大事な人になるとは思わなかった。
「マルケリア様ったら……せっかくのお化粧が台無しです。ちゃんと王都に戻ってからも美容には気を遣ってくださいね」
ラヴィアもヘーゼルの瞳を潤ませて鼻を啜りながら、手にしたハンカチでそっと目元を押さえてくれる。手つきの優しさに、余計に涙が溢れてきた。
落ち着くまで少し待って、マルケリアは最後にギュッと抱きしめ合ってから、ラヴィアから身を離した。照れたように笑い合う。
「どうか、次にお会いするまでお元気で」
「ラヴィアも元気で」
そう言い合って、マルケリアはルキウスに視線を戻した。ルキウスは優しく微笑んでいる。
「もう、お別れは済んだかい？」
「はい」
差し出された左手に、右手を乗せる。ルキウスにエスコートされて馬車に乗るのは、どれくらいぶりだろう。とても、懐かしい気持ちだ。引かれるまま、馬車に向かって歩いた。
侍従が、玄関前に止まった王家の白い馬車の扉を開ける。ルキウスが先に乗り込み、中からマルケリアの手を優しく引いた。ルキウスの手を借りて馬車に乗り込むと、すぐに扉が閉められる。
窓の外を見ると、レオニウスとラヴィアが並んで見つめていた。その後ろに、カシアンとエヴァルドが立っている。
「良い旅を」
レオニウスが言う。馬車が、ゆっくりと動き始めた。少しずつ、屋敷が遠ざかる。マルケリアは後ろを向いてそれを眺めた。親しんだ人たちが、だんだんと小さくなっていく。ラヴィアが大きく手を振っていた。
「ラヴィア嬢との仲、少し妬けるね。僕だって、君に好きってなかなか言ってもらえないのに」
「もう、そんなことを言って」
からかうように言われて、唇を尖らせる。ルキウスが楽しそうに笑った。二人でいることが、嬉しくてたまらないと言うように。
一年前の春を思い出す。先が全く見えなかった、孤独な道行きを。
行きはたった一人だった。けれども、帰りはこうしてルキウスと二人である。王都から追放された先、北の辺境は、今となってはマルケリアにとって、第二の故郷とも呼べるものになっていた。
これから先の人生で何が起ころうとも、この仮初の一年のことは一生忘れない。
マルケリアは微笑んで、隣に座るルキウスと手を繋いだ。
最後まで読んでくださってありがとうございます。
許される形の「愛することはない」、許される元鞘、諦めの悪い王太子……そんなコンセプトから考えたお話です。
あくまで私が許せる……という話ですが、読まれた方にも許していただけたら嬉しいなと思います。
少しでも楽しんでいただけたのなら幸いです。
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次の作品で、またお会いできますように。
