31/79

第二十話:迷宮の中心で“おじいちゃんフラグ”が立った件

現状把握が最優先」

そう言い聞かせて迷宮に入った。

だが、世界の中心に触れた瞬間、俺は気づいた。

ここでの“現状”は、誰かの手によって書き換えられることもある――と。

では、物語スタートです。

迷宮が、悲鳴を上げた。

「――全員、止まれ！！」

桃太郎の声が響いた瞬間、天井の魔法陣が耐えきれずに砕け散った。光が降り、床がひび割れ、迷宮そのものが歪む。

（……来た）

計算は終わっている。出口は見えている。崩壊の順序も、落下の範囲も――。

「計算通りだ！俺の後ろに――」

言い切る前に、床が消えた。

「……っ！？」

視界が反転する。内臓が浮き、重力が喉を引き裂く。

（――早い）

想定より、半拍。ほんの、半拍だけ。

だがそれで十分だった。コンマ一秒のズレが、人生を終わらせることを受験生だった俺は知っている。脳内で答えが弾き出される。

（……ああ、助からない）

「ももっち！！」

カリンの声が、遠くで割れた。俺は反射で手を伸ばす。必死に。無様に。

距離。

角度。

速度。

――足りない。

冷徹な数式が完成する。

救出、不可能。

「来るな！！」

叫んだ瞬間、視界に、小さな手が飛び込んできた。

近い。信じられないほど、近い。

なのに――届かない。

指と指の間に、わずかな空白があった。

（俺たちはまだ五歳なのに）

どうやっても埋まらない距離。

計算は、正しい。

（……くそ）

そのときだった。

（……ちがう）

カリンの胸の奥が、きしんだ。

（さっきと、同じのは、いや）

音が、遠のく。崩れているはずの迷宮が、水の底みたいに静かになる。

桃太郎には分からない。だが、カリンだけが気づいた。

世界が、止まっている。

叫び声が途中で凍りつき、落ちるはずの瓦礫が、空に縫い留められている。

（……なに、これ）

怖い。でも――逃げたいとは思わなかった。理由は分からない。でも、分かった。

（……今）

――トン。

小さな足音。さっきより、ほんの少し前。ほんの、一歩。

世界が、再び動き出す。

崩壊音。風順。落下。

同じだ。さっきと、全部同じ。なのに――。

「……っ！？」

桃太郎の指先に、確かな感触があった。温度。柔らかさ。

「――掴めた！？」

計算が、追いつかない。同じ距離。同じ速度。同じ角度。ありえない。

「ももっち！！」

カリンの声が、すぐ近くで聞こえた。

「離すな！！」

桃太郎は叫び、全力で指を絡めた。細い腕が悲鳴を上げる。

「っ……！」

カリンの足が滑る。迷宮が、さらに崩れる。それでも、彼女は離さなかった。

「だいじょうぶ……！」

声が震えている。でも、目は逸らさない。

二人の身体が、床に叩きつけられるように転がり、瓦礫の影に滑り込む。

直後、さっきまでいた場所が、音もなく奈落へ消えた。

荒い呼吸。心臓の音。しばらくして、子供たちの泣き声が、現実として戻ってくる。

「……助かった……？」

誰かが呟いた。

桃太郎は、まだカリンの手を握ったまま、彼女を見た。

「……今の」

言葉が、続かない。

カリンは、自分の手を見つめていた。戸惑いと、確信が入り混じった顔で。

「……ねえ、ももっち」

小さく息を吸う。

「今……一回、だめだったよね？」

その一言で、桃太郎は理解した。

（……ああ。計算じゃ、なかった）

崩れ続ける迷宮の奥で、世界は、ほんの一秒だけ、彼女を選んだ。

「――話は後だ」

俺は、低く言った。感情を整理する暇はない。

「全員、動けるか！固まるな。俺の指示だけ聞け」

俺は立ち上がり、崩れた通路を睨む。

（……もう一回、同じことは起きない。少なくとも、俺の計算では）

その横で、カリンがもう一度床を見つめていた。さっきと同じ場所。同じ瓦礫。

でも――彼女は、動かなかった。

（……使えない？それとも――使わない？）

判断を先送りにした。

「行くぞ」

「――走るぞ！」

返事を待たない。俺は先頭に立ち、崩れた通路を指差した。

「右壁沿いだ！床を見るな、天井を見ろ！」

迷宮が軋む。さっきまで“道”だった場所が、次の瞬間には穴になる。

（出口は、近い。迷宮は、もう嘘をつけない）

「次、段差！飛べるやつは飛べ！」

瓦礫が降る。背後で、壁が丸ごと落ちた。

「きゃああっ！」

「――大丈夫だ、来い！」

俺は手を伸ばす。さっきと同じ動作。

（……今度は、計算できる。誰も落ちない距離。誰も見捨てない順番）

「ももっち！」

カリンの声が、すぐ横にある。彼女は走っている。迷宮を“読もう”としていない。ただ、ついてきている。

（……それでいい）

「出口だ！」

光が、見えた。最後の通路が崩れる寸前、全員が飛び出した。

――次の瞬間。迷宮が、完全に潰れた。

土煙。

轟音。

そして、外の空気。

俺は、全員を数えた。

（……いる。全員、いる）

その事実だけで、肺の奥まで息が入った。

「……終わった、の？」

「終わった」

崩れた迷宮の前で、誰もすぐには動けなかった。

梟人の子供の一人が、膝を抱えてしゃがみ込んでいた。

翼が、うまく畳めていない。

俺は、ゆっくり近づいた。計算はしない。ただ、同じ高さまでしゃがむ。

「……怖かったな」

言葉は、それだけだった。

「……おちると、思った」

「ああ。今は、地面がある。ここに、いる」

その横にカリンが座り、自分の外套を外して、そっとその子の翼にかけた。

風が、戻ってきた。遠くで、鳥が鳴いた。

カリンが、微かに息を吐いた。

「……動いた」

「止まってた時間が、動き出した」

カリンが、俺の手を見た。まだ、離さない。離せない。

「……ももっち。今の……私、なんだったのかな」

「……分からない。でも、俺は……」

「……いいよ。分からなくても。私は、ももっちの隣にいたい」

その言葉が、世界の止まりを破った、一番大きな一歩だった。

――その瞬間だった。パタパタ。遠くから、リミバァのサンダルの音が聞こえた。

姿は見えない。でも、分かった。――見られている。

俺は、カリンの手を強く握り直した。

（……おい、俺。俺、今、何やってるんだ？）

カリンが、静かに笑った。

「……私、さっきの“一歩”で、何か変えた気がする」

「変えたのは、俺じゃない。お前だ」

「……ふふ。じゃあ、私、ももっちの隣で、世界を変えるってこと？」

俺は、思わず苦笑した。隠居したいだけだったのに。

なのに、世界を救ってしまった。

「……俺、何やってんだよ……！」

カリンが吹き出しそうになって、笑いを押し殺した。

「……ふふ。でも、いいよ。私は、ももっちの隣にいる」

（……ああ、これが、俺の異世界転生か。イヤイヤだけど、止められねぇ。）

時間が戻った。

中央図書館は、何事もなかったかのように静かだった。

崩れた迷宮の痕跡は消え、

俺たちがあの場所にいたことさえ、

夢のように薄れていく。

それでも、俺は知っている。

俺たちは確かに、世界の中心に触れた。

そして、入り口の前に、

古いわらじの片方が、土から顔を出していた。

その瞬間、遠くでリミバァの足音が聞こえた。

物語の扉を開いてくれて、ありがとうございます。

もしこの世界にもう一度訪れたいと思っていただけたら、

高評価とブックマークで“扉を閉じない”ようにしていただけると嬉しいです。

次回も、また会いましょう。