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　怒りの中登校した空は教室に入る。

　登校してきている六班メンバーは湊亜樹が一人。

　空は湊の後ろを通り自分の席に着く。

　湊は空の気配を感じ、すぐさま読んでいた小説(・・)をぱたりと閉じた。

　小説には布製のブックカバーがつけられている。

　空と湊は二人きりのときは殆ど話さない。小清水か川谷が間に入れば話すこともあるが、お互いに進んで話すことはない。

　しかし、今日の空は違った。

「湊さん」

　空が体を向け湊に声をかけた。

　湊は驚き、持っていた小説を空中に放ってしまう。二三度トスをしたあと手に無事収まる。そして神速の如く小説を鞄に隠した(・・・)。

「――な、なに？　海山君？　み、見た？」

　空はその回答を出さず、真っすぐとした目で訊いた。

「湊さんは三年生に知り合いとかいる？」

　湊は空の真っすぐな目を見て、まじめな話しをしてきていると気づく。

「三年生？　サッカー部の先輩ならなん人かいるかも」

「その先輩にオレンジ色の頭をした人はいる？」

「オレンジ色の頭！？　いないと思うけど……でも、もしかしたら高校入ってから染めた可能性もあるか」

　湊は視線を上にし首をかしげながら言った。

「今すぐ分かったりしない？」

「んー。私は三年生とはそんな仲良くなかったから微妙かも。春の方が知ってると思うよ」

　すると湊の後ろから声が上がる。

　ちょうど登校してきた小清水の声。

「俺がなにを知ってるって？」

「あ、春。おはよう。ちょうど良かった」

　湊は小清水に内容を話して訊いた。

　しかし、この高校に通っている中学時代の先輩に、オレンジの頭はいないと言う。

　空は逆に訊いてみた。

「それじゃあ、三年生のオレンジ頭の先輩を知ってる？」

　二人は首をかしげた。

「ごめん。今の話は忘れてくれ」

　そこに新たな声が下から聞こえた。

　声の主は匍匐で空たちの間にいる。特徴的な髪。辞典君こと竹田である。

「海山君。聞かせてもらいましたよ。オレンジ頭の三年生と言えば恐らくあの人でしょうね。加藤(かとう)京祐(きょうすけ)先輩」　

　竹田の独特な登場で三人は少し引いた。

「加藤……京祐」

「そうです。しかし、どうしたのです？　不良グループの一人になにか用でも？　――もしや！　なにかされたのですか？」

　空は苦い顔をした。湊は竹田の言葉を真に受け手で口を覆う。小清水はだらしなく足を延ばし、腰で座っている。

「いや……。なんでもない。名前を教えてくれてありがとう」

　空は立ち上がり教室から出ようとする。すると、登校してきた川谷とすれ違う。

「海山君おはよう」

「ああ」

　空は教室を出た。

　川谷は空の冷たい態度に頬を膨らませた。

　空は教室を出たのだが行く当てもない。ただあの場から逃れたかったのだ。

　これは自分と陸の問題で周りを巻き込みたくない。そういった気持ちが空の足を動かしていた。

　空はとりあえずトイレに入った。個室で便器にかける。用を足したいわけではない。

　そして考える。

　――今のところ加藤先輩が陸に告白した相手だろう。そして辞典君が言っていた不良グループという単語。

　登校中にクニツルから聞いた三年女子三人組、特徴は皆髪を染めているということだ。ピンクに茶に金。

　これも辞典君なら知っているだろうか。

　どうやっていじめを止めさせる。そもそもなぜ上級生がちょっかいを出してくる。陸がなにかしたのか。

　知っている範囲で予想できるのはやはり『告白を断ったこと』か。

　情報が足りなすぎる。

　陸に直接訊いてみるか。……いや、陸はこういうことは話してくれない。シラを切られるだけだ。

　目を瞑り考えていた空の耳に予鈴が入ってくる。

　空は個室を出て教室へ戻った。

****

　帰りのホームルームが終わり、放課後。

　空はクニツルを頼ることにした。陸の記憶をもう一度見てもらうのだ。

　朝は短時間だったので、クニツルも深くは入り込んでいない。

　空は陸のいるＤ組へ向かうために立ち上がり、教室の出口へ向かう。

　しかし空は服を引かれた。

　引いたのは川谷。頬を膨らまし険しい眉。

「海山君。……怒るよ」

「…………」

　空は下を向き黙る。

「今日の海山君はなにか変だよ？　休み時間も全部どっかに行っちゃうし」

「…………」

　空は休み時間全てトイレにこもり、考えごとをしていた。

「それに聞いたよ。三年生のこと聞いてたんでしょ？　辞典君は不良って言ってたよ。その人って陸ちゃんに告白してきた先輩だよね？」

「……これは俺と陸の問題だ」

　川谷は拳を構えた。

「グーパンチだよ？」

「…………」

「なにかあったんだね。最近陸ちゃん下に降りてこないのもそのせいでしょ？　元気もないし。海山君話して。」

「……だめダッフゥ――」

　空はビンタされた。

　そして過った。なぜグーじゃないんだ。と。

　川谷は再度拳を構えた。

「グーパンチだよ？　話して」

「いや。ビンタじゃん。今のビンタじゃプフッ――」

　またビンタされる。

　川谷は再度拳を構える。

「グーパンチだよ？　……私たち友達だよね？　海山君は友達になにかあったら心配じゃないの？　小清水君と亜樹ちゃんのときだって、心配だったから追いかけたんでしょ？」

「…………」

　いつの間にか周りに集まってきている六班メンバー。

　小清水は空に肩を回す。

「友達にはなんでも言えよ。お前には亜樹との件で借りがあるしな」

　小清水の発言に湊は頷き、空を真っすぐ見る。

「そうですよ海山君。事情は知りませんが、この辞典君こと竹田満。情報収集には自信があります」

　竹田はスカしたポーズで空に言った。

　空は目を丸くした。

　川谷は友達だと自覚があった。しかし、他のメンバーとは友達になってくれと交わしていない。

　なのに皆空と友達だと言っている。空はこのことが信じられない。

　川谷は空の手を取る。取っていない方の手は拳のまま。

「さあ。グーパンチ？　話す？」

　空の目に涙が浮かぶ。しかし、分厚い眼鏡によって皆には見えない。

「……分かった。俺の話しを聞いてくれ」