第六節「想定外」
撤収準備が始まった。
停止したネザ。
損傷したフレーム。
負傷者。
それぞれに騎士が付き、確認が進められていく。
レオンハルトは戦域図を見る。
敵性反応はなし。
周辺反応、異常なし。
先ほどまで戦場を埋めていた表示は、すでに整理されていた。
『第一班、確認完了』
『第二班、負傷者二名。搬送準備に入ります』
『了解』
副官が応じる。
レオンハルトは歩く。
右肩にまだ鈍い痛みが残っている。
動かす。
問題ない。
視界端。
戦域図の外側に、小さな表示がある。
側面。
本隊から離れた位置。
追跡班が向かった場所。
対象は停止済み。
先ほど報告を受けたまま、表示に変化はない。
『団長』
「聞いている」
『側面追跡班、対象確認に入ります』
「警戒を維持しろ」
『了解』
通信が切れる。
レオンハルトは足を止めなかった。
数秒。
『対象、活動反応なし』
「損傷状態は」
『確認します』
短い沈黙。
その向こうで微かな音がした。
砂を擦るような音。
『……待て』
追跡班の声。
レオンハルトの足が止まる。
『団長』
「どうした」
返答がない。
戦域図にも変化はない。
対象停止。
その表示だけが残っている。
『対象が――』
声が途切れた。
『動いた』
敵性反応は、まだ出ていない。
「距離を取れ」
『了解』
戦域図を見る。
数秒前と同じ。
停止した対象。
離れていく騎士。
それだけ。
やがて表示が一つ増えた。
ネザの身体が向きを変えている。
後方ではない。
騎士へでもない。
ゆっくりと別の方向へ。
レオンハルトは目を細める。
戦域図が更新された。
敵性反応。
同時に、進路が示される。
開けた荒野。
戦闘区域から離れる経路。
推奨配置。
接触位置。
必要な情報が並ぶ。
「追跡班、提示位置まで後退」
『了解』
騎士たちが動く。
ネザの脚が沈む。
砂が流れた。
次の瞬間、跳んだ。
表示された線とは違う方向へ。
《予測経路不一致》
レオンハルトは戦域図を見る。
予測線が消える。
ネザは止まらない。
崩れた斜面へ。
一度、岩を踏む。
さらに外へ。
その先、避難区域へ続く経路。
住民はすでにいない。
だが、負傷者の搬送が始まっている。
「全隊、撤収中止」
レオンハルトは走り出した。
「右翼、搬送班を防護。機動フレームは退路を確保」
応答を聞きながら、側面へ向かう。
視界端。
《再演算中》
まだ新しい経路は出ない。
前方に砂塵。
その向こうにネザが見えた。
追跡班もいる。
一人遅れている。
崩れた斜面の上。
足元が落ちた。
騎士の身体が傾く。
踏み止まる。
だが退路が消えた。
ネザが向きを変える。
騎士も剣を構えた。
後ろには逃げる場所がない。
レオンハルトは速度を上げる。
通信が入る。
『団長、まだ再演算が――』
「続けろ」
それだけ返す。
剣を抜く。
ネザが踏み込む。
騎士は下がらない。
下がれない。
ネザの腕が上がる。
レオンハルトは地面を蹴った。
一歩、岩を越える。
二歩、間へ入る。
「動くな」
剣を合わせた。
衝撃。
右肩。
痛みが走る。
足が滑った。
砂が跳ねる。
止めきれない。
身体を横へ。
剣を返す。
力を流す。
ネザの腕が逸れた。
「下がれ」
背後で息を呑む音。
「命令だ」
一拍。
『……了解』
騎士が走る。
それを確認する。
レオンハルトも一歩下がった。
ネザとの距離を取る。
追わない。
視界端、表示が変わった。
《再演算完了》
新しい配置。
新しい経路。
支援位置。
射線。
レオンハルトは見る。
「適用」
『了解』
騎士団が動く。
右翼。
第一班。
AI戦闘フレーム。
搭乗型機動フレーム。
崩れた配置が。
再び一つの形へ変わっていく。
レオンハルトは剣を構えたまま、ネザを見る。
戦域図に新しい進路が示されている。
最初にあった線はもうない。
「団長」
副官の声。
「ああ」
レオンハルトは前を見る。
「ここで止める」
『了解』
騎士団が動く。
もう一度、ネザを囲むために。
第六節「想定外」了
