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第1話：『現実世界から』

　君は異世界を信じる？

　何故、こんなことをいきなり問うのか。

　これについては深い意味はない。

　正直なところ、私がそう望んだからだ。

　1人の人間の、ちょっとした独り言だと思って聞き流してくれて構わない。

キーンコーンカーンコーン

　放課後を告げる鐘が鳴る。

　鐘が鳴ると同時に各教室から生徒たちがぞろぞろと出てくる。

「今週も終わった〜っ」

　少年は教室を出て軽く伸びをする。

　『一条零士』という少年は普通の学生だった。

　これと言った特徴はなく、身長は平均的、体格はゴツいわけでも細いわけでもなく、ちょうどいいくらい。容姿も『まあまあ悪くはないけどあんまパッとしないよねー』レベルで、言ってしまえば“どこにでも居る男子高校生”のような雰囲気だ。

　すると、隣を歩いていた友人が声を掛けてくる。

「おーっす、今週はこれで終わりだな」

「ということで帰ったらゲームな」

　この少年は『佐藤圭介』。零士の高校でできた友達の1人だ。

　こちらも零士同様、突出した特徴はないが、『クラスの盛り上げ担当』のような立ち位置である。

「あー、いいよ」

「なんだそのダルそうなノリは」

「ダルノリ？」

　するとそこに別のクラスから合流した友人もその話に乗ってきた。

「ポケモンかよ」

　この少年は『高橋創真』。学年の中でイケメンに分類されるような容姿を持ち、運動神経も高い方で、女子からの人気が高い。ちなみに零士とは中学校で知り合った。

「おー創真」

「おっす零士」

「……と圭介」

「なんだその『ついで』みたいな言い方は！」

「ははっ、冗談だよ」

「で、ゲームの話は？」

「いい質問ですねぇ」

「池上彰かよ」

「聞くのは野暮ってもんだぜ……」

　圭介は両手を広げてやれやれといった素振りをする。

　そして圭介は話を続ける。

「ここは一つ、スマブラといこうか」

「……」

　3人の間に沈黙が流れる。

「……おいなんだよ、気まずいじゃあねぇか」

「ぃんや別にぃー？」

「良いとは思いますけどぉー？」

「とか言って、零士も昼休み中ジョーカーのコンボ動画見てたじゃん」

　そんな感じで、他愛のないいつも通りの会話をしながら俺たちは足を進める。

　いきなりだがここでこの世界を少し紹介しようか。

　この世界は所謂オタク大好き、異世界と現実が合体した世界だ。

　過去の話だが、50年以上前までは魔法も何もない、そちらの“地球”と変わらない星だった。

　だがある日、異物は迷い込む。

　その日を境に異界への扉は開き、同時に『マナ』と呼ばれる物質も出現した。

　現にこの世界は今、モンスターやらダンジョンやらが常識となってしまった。

　だが、同時に『覚醒者』と呼ばれる人間が現れ、異能力を持った者として『ハンター』と成り、瞬く間にこの世界はありきたりな、終わらない戦いを繰り返す世界線と化した。

　簡単に言ってしまえば、そういう系の界隈が現実に舞い降りたと言えば分かるだろうか。

　そして俺、一条零士はその界隈で言う「非覚醒者」に当たるモブ一般市民であった。

「あーあ、俺も覚醒して無双してぇな〜」

　圭介は頭の後ろで手を組み、圭介はそう呟く。

「……どした急に」

　圭介の隣を歩いていた創真はジトッと見つめた。

「もしもの話よ」

「もしチート級の固有スキルとか手に入れられたらとか考えてるわけですよ」

「お前らも少なくとも一回は思ったことあんだろ？」

　創真は質問され、少し考える素振りをした。

「……まぁ、確かに」

「だろ？」

「ちなみにどんな能力とか希望あったりする？」

「えぇ？特にはないよ」

「ふーん、そうか」

「で、零士はどうなんだ？」

　圭介は少し後ろを歩いていた零士に声をかけたが、零士は少し考え事をしていたようで、反応が少し遅れていた。

「……え？」

「……話聞いてた？」

「もちろんサ……」

「そう？」

「もちろんぼーっとしてて話が全く耳に入って来なかったなんてことはないサ」

　零士は少し棒気味な口調でボケてみせた。

　そこにすかさず圭介と創真が息ピッタリなツッコミを入れた。

「「ほぼ答え言ってるようなもんじゃねぇかバーロー」」

「……えーと？どんな能力が欲しいかだっけ？」

「なんだよ話聞いてんじゃねぇかよオイ」

「矛盾してるって」

　創真と圭介は少し呆れた表情をしながら零士を見る。

「大丈夫だって、俺耳いい方だし」

「それあんま関係ないだろ」

「確かに」

　零士は少しハッとした表情をした。

「いや納得すんなって」

　それを見て創真は微笑し、圭介も釣られて笑っていた。

「なんかもうどうでもよくなったな」

「それは一理ある」

「ははっ、おもしれー奴らだよ全く……」

『あjsぢhが9g7さhghdjfんしうgn』

　零士が話した直後、突然どこからか恐怖や吐き気を覚える魔力と、寒気を感じた。

「ーー！！」

　突然のことに思わず口を塞ぎ、その場にしゃがみ込んだ。

　体は冷や汗をかいており、心臓は大きく鼓動していた。

　突然零士が立ち止まったので、違和感を覚えた2人は零士に近づいて顔を覗き込んだ。

「おい、どーした零士」

「って大丈夫？顔色悪いしめっちゃ汗かいてるよ」

「っ、ああ、大丈夫大丈夫……」

　そうは言っても、声は震えていた。

「いや……全然大丈夫には見えないし」

「本当にどうした？体調悪い？」

　零士は吐き気を抑えてゆっくりと立ち上がった。

「本当に大丈夫だから……」

（コイツらは感じていないのか？）

（この気味悪い感じを……）

パキッ

　何かが割れる音が聞こえてきて頭を上げると、目の前には“裂け目”としか言いようがないナニカが空中を裂いていた。

　それを見た3人は固まった

「……は？」

「え、これって……」

「ゲート、だよな」

「早く通報したほうがいいんじゃ」

　創真がスマホを取り出し、ハンター協会へと連絡しようとした瞬間、零士の様子がおかしくなった。

「……呼んでる」

　急に零士が喋り出したので、2人は零士の方を見た。

「……呼んでるって、誰が……？」

「分からない」

「けど、“声”が聞こえる」

「『⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎（発話不可能）』って」

「え、今なんて……」

　すると零士は荷物を落としたまま、“裂け目”に向かって飛び込んでいった。

「「！？」」

「おい、零士！！」

　圭介が手を伸ばして零士を追いかけるが、零士はすでに“裂け目”に入ってしまい、圭介も入りそうになるが、見えない壁によって弾かれてしまい、大きく尻餅をついた。

「痛っ！！」

「大丈夫か圭介！」

「それよりも零士が！」

　2人は空間の“裂け目”を見上げた。

「一体、何が起こってるんだ……？」

　一方“裂け目”の中

　零士が“裂け目”に飛び込んだ後、眩しい光に包まれ、着いた先は古びた廃城の広間のような場所だった。

「なんだここ……」

「なあ、お前ら……」

　後ろを振り返るが、創真と圭介の姿は無かった。

「あれ、2人は……？」

　すると突然目の前にゲームのステータスウィンドウのようなモノが浮かび上がった。

ヴンッ

『試験体 No:??? が「test:999」に参加しました。』