Underground

第4章 過去

24.偶然

　そうして、一年が経ち、二年が経ち。

　気が付けば、壁の向こうから戻って、三年が経とうとしていた。ヒロは今年で二十歳になる。

　あのあと、なんとかユージンと連絡を取りたくて、ケイには内緒で方法を探った。

　けれど正攻法では何の手立てもなく。手紙一つ送れないのだ。送金などあり得ない。治療費も、薬代も、なにもかも払えないままだ。

　高校卒業後は、アルバイト先だった書店にそのまま就職した。是非にと言ってくれたのだ。断る理由もない。それに、本好きのヒロにとって、願ったり叶ったりの職場だった。

　毎日、ケイの作った朝食を食べ、書店へ出勤し午前の業務に就く。昼にケイの作ってくれたサンドイッチを食べ、午後の勤務後、帰宅。帰宅後はケイの作った夕食を食べ眠りにつく。

　単調だけれど、とても平穏で幸せな日々だ。

　仲のいい異性の友達もできた。書店での勤務中、客として訪れた彼女から声をかけて来たのがきっかけだ。まだ、仲のいい友達の範囲を出ていない。彼女は先に進みたい様だけれど、なんとなく気が進まずそのままだ。

　休みの日はヒロも料理の腕を振るう。とは言っても、ケイのようになんでも上手くは作れないし、素人の域をでない。けれど、ケイはいつも美味しいと言って食べてくれた。

　──ユージンも、そうだったな。

　時折、あの壁の傍を訪れる。ケイには内緒だ。例の件があってから、ケイは壁の傍に近づくことをよしとしない。また、いつかのように暴動が起きて、壁が壊れることがないとも限らないと。

　けれど、ここ数年は似たような暴動は一度も起きていなかった。監視の目が厳しくなったらしい。

　壁の傍で立ち止まると不審者と思われるから、さりげなく横を歩いた。

　今でもあの頃のことを思い出す。時間が経てば、ユージンのことも忘れて、遠い記憶になるのかと思ったがそれはなかった。

　なにか行動を起こすたび、ユージンならこうしたな、ああ言ったなと思い出すのだ。ちっとも消えてなくならない。

　──どうしてだろう？

　考えてみた。あの当時、ユージンはヒロの雇い主で、保護者で、友だちだった。──ああでも。

　──ただの友だちじゃなかった。

　どう言い表せばいいのか分からないけれど、単に一緒にいて楽しい、気楽だ、気をつかわなくていい、それだけの存在ではなく。もっと深いところで繋がっていたような。健やかに傍らで眠っていて欲しいと思える存在だった。

　──ユージン。今、君は幸せかい？

　それは、いつも壁を見上げて、問いかける言葉だった。

◆

　そんなある日、いつものように書店での勤務を終え帰途に就いた時のこと。帰り道の途中、路地の向こうに人だかりができていた。

　──なんだろう？

　どうやら、通行を妨げられた人々が、道に溢れかえっているようだ。

　人だかりが気になって、様子を見に少しだけ道を逸れた。そこは大きな通りへと向かう道で、路地を出たところでロープが引かれ、警察が向こうへ渡ろうとする人々を抑えていた。

「なにがあったんですか？」

　近くにいた老人に声をかけた。すぐ傍の商店の店主らしく、エプロンをつけた初老の男は、腕組みして道の向こうを睨んでいる。

「いや…。なんでも偉い人がここを通るから暫く、道をあけろって。予告もなしにそんなことするから、皆迷惑してるんだ」

「偉い人…」

　──どんな人だろう？

　皆から少し離れた場所に立って、同じように様子を眺めてみた。すると、遠目に連なる車列が見えてきた。よく磨かれた車体が夕陽を受け光る。

　眩しさに目を細めていれば、スモーク張りのそれはゆっくりと目の前の道を過ぎていった。どうやらこの先にある、市庁舎に用があるらしい。そこで車が停車したからだ。

　──なにも、人の往来を抑えなくても。

　帰宅や買い物で混雑する時間帯に押さえたと言う事は、なにかあったらまずい人物と言うことだ。

　前後についていたのは護衛の車らしい。降りてきた護衛が、中央に停車した車にさっと近付き、後部座席のドアを開ける。周囲には護衛の壁が出来ていた。

　どんな人物かとつま先立ちになって見れば、目に入ったのは、眩しい金色の髪に碧の瞳。冴えた美貌。

「──カイル？」

　数年前と何も変わらない。見間違えるはずがなかった。

　──どうして、ここに？

　たしかカイルは自由にこちらへ出入りしていると、ユージンが教えてくれたことがあった。見かけたのはこれが初めてだけれど、今までも行き来はあったのかもしれない。

　──いったい、何の用で来たんだろう。

　裏のイメージしかないカイルに、表の公的な場所はそぐわない気がした。

　首をかしげる思いで見つめていれば、続いてもうひとり男が降りてきた。黒いスーツを身に付けた長身の男性だ。こちらも護衛がつく。

　短く刈られた白に近いプラチナブロンドが夕陽に輝くよう。わずかに見えた横顔の頬や首筋は褐色で、日に焼けたにしては濃すぎる気がした。きっと、地の色がそれなのだろう。それが、ある一人の人物を連想させる。

　──まさか。

　よく見ようと、謝りながら人ごみをかき分け、前へと出た。

「そこ、乗り出さない！」

　警官の注意を受け、少し下がるが。

「ユージン…？」

　その横顔をはっきりと見ることができた。

　身長はかなり伸びている。顔つきも身体も大人のそれになっていた。あれから三年。あのとき十六歳だったから今は十九。子どもっぽさは抜けて当然だった。

「ユージン！」

　思わず声を上げていた。

　さすがに周囲に声を上げるものはいなかったから、かなり目立った。驚いた警官が、ヒロに向かって警棒を振ってくる。

「そこ、下がりなさい！」

「…っ！　すみません」

　周囲の人々もなにごとかとこちらを見ていた。あわてて適当な理由をつける。

「その、道の向こうに知り合いを見かけて…」

　視線を同じく人だかりのある向かいの道へと向けた。それで周囲も警官も納得する。

「じきに警備は解かれる。それまで下がっているように」

「はい…。すみません」

　すごすごと後ろに下がる頃には、すっかりカイルもユージンも市庁舎の中に消えていた。護衛の車も駐車場へと向かい、それで警備は解かれた。人波がまた動き出し、いつもの喧騒が戻る。

　──あれは、間違いなくユージンだった…。でも、どうして？

　ユージンは権力者でなければ壁を越えられないと言っていた。自分は無理だと。それがこうして壁を越えて来ていた。しかも、カイルと共に。

　ユージンはカイルを嫌っていた。戻るつもりはないと。それなのに一緒にいるなんて。

　──何があったんだ？

　しばらくそこに惚けたように立っていれば、すっと横に人影が立った。見れば帽子を目深に被った町人風の男だ。

「っ、ごめんなさい」

　歩道とはいえ、ほぼ道の真ん中に突っ立っていたのだ。邪魔にならないはずがない。慌てて避けようとすれば、男が手を伸ばし、着ていたジャケットのポケットになにかを突っ込んできた。

「──カイル様からの伝言です」

「…え」

　まるで町人の姿をしていたが、目つきは町人のそれではなかった。それだけ言い残すと、さっさと近くの路地の奥へと消える。追いかける間もなかった。

　残されたヒロは、恐る恐るポケットに手を差し入れた。探る指先にあたったのは固い紙片、取り出すと名刺だとわかった。上質な紙にカイルの名前と肩書。裏に返せば、

『二十四時に門へ』

　そう走り書きがあった。

　──行けばユージンに会えるのか？

　あれ以来、一度として忘れたことはなかった。けれど、次に向こうへ行けば、こちらへ戻ってくることが出来ないかもしれない。相手はカイルなのだ。ケイの忠告が脳裏を掠める。

　──でも。

　会いたさが上回る。わずかでも話しが出来れば良かった。それに、ヒロがこちら側に来るために何をしてくれたのか知りたかった。

　──顔を見て話しが出来れば。

　けれど、そうなればケイに黙って行かねばならない。

　──また、ケイを置いて行くのか？

　一年間、ケイはずっと待ち続けていた。役所に届けが出てないか、毎月確認していたという。

　役所でもすっかりケイの届け出を受理したつもりでいたらしい。机の間に落ちていたという申請書が見つからなければ、そのまま捨てられていれば、永遠に待つしかなかっただろう。

　──また、同じ思いをさせるのか。

　胸のつまる思いがする。

　それなら、カイルにユージンと話だけさせて欲しいと、頼めないだろうか。こちらにいる間、向こうへ帰るまでの間に、どこかで時間が持てればいいだけだ。とにかくユージンの顔を見て、話をしたかった。

　──それだけだ。

　向こうへは行かない。それで、心は決まった。

◆

　その日の夜。ケイが隣の部屋で寝静まったのを確認した後、そっと部屋を抜け出した。

　気をつけないと床がきしむ。そのため、まさに抜き足差し足で廊下を歩いた。

　階下へ降り、外へ出てほっと息をつく。ひんやりとした夜の空気が、緊張して火照った身体に心地いい。

　──会って、話をするだけだ。向こうにはいかない。

　もう一度、そう心に決めて、歩き出そうとすれば、

「──ヒロ」

　背後の声に飛び上がるほど驚いた。振り返れば腕組みしたケイがそこに立っている。

「ケイ…」

　街灯に照らし出されたその姿は、すでに出かける格好だ。紺のセーターの上に、いつもの薄手のコートを身にまとっている。

「…どこへ？」

　静かな口調で尋ねてきた。黙っていることはできない。覚悟を決めて、全てを話そうと決めた。

「…その、昼にみかけたんだ。カイルと──ユージンを…」

「ユージンを？　彼はこちらへ来られる身分だったのか？」

「違う…。こっちに来ることはできないって言っていた。──だから、驚いて。カイルと一緒に市庁舎に入っていくところだった。それで、しばらくそこにいたら、多分、カイルの部下だと思うんだけど、これを渡されて…」

　羽織ったジャケットのポケットから、高級な紙でできた紙片を差し出した。ケイはそれを受け取ると、

「──確かに、カイルの字だな」

　ケイは知っているのだろう。裏面を見て、それをまたこちらに返す。

「…話だけ、したいと思ったんだ。向こうにはいかない。五分でもいい。話せればって──」

「俺も行こう」

「ケイ？」

「カイルがどう出るか分からない。とにかく、俺もついていく。──ここのことはジョシュに任せてある。また何かあればよろしくと。詳しくは話していないけれどね」

「ケイ…」

「いつか何かあるとは思っていた…。ヒロはずっとユージンを忘れてはいなかっただろう？」

「…うん」

「こう見えても蓬生家の人間だ。それなりに鍛えてはいる。いい用心棒だと思って、一緒に行かせてくれ」

「…ごめん。ケイ。僕の我ままにつきあわせて…」

　すると、ケイは冗談めかして、

「もうヒロと離れないと決めたんだ。次、同じことがあれば、何年後に会えるかわからないだろう？　──さあ、行こう」

　そう口にすると僕の背をポンと軽く叩いた。