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対決

「チャーリー、マルク。よくきたな。取引といこう」

　待ち合わせ場所に、チャーリーとマルクは共を連れず、二人で現れた。

　アーロンとリアムは二人を出迎える。

「森、の民か」

「そうだ。チャーリー。十九年ぶりだな」

　アーロンはチャーリーに笑いかける。

「イザベラの友達か」

「まあ、そんなところだ」

　アーロンは特にイザベラと親しくしていたわけではない。

　あの時、たまたまイザベラと他の二人の娘の護衛をしていたのだ。

　イザベラはあの中で一番若く、アーロンが親しかったのは別の二人の娘だ。チャーリーのことがあってから、ぎこちなくなり、結局二人の娘のどちらとも付き合うこともなく、未だに独身を貫いている。

「イザベラに似たあの子を欲したか？」

「馬鹿野郎。そんなわけないだろうが」

「アーロンはあなたとは違うよ。陛下」

　二人の話にリアムが割って入り、チャーリーは彼を睨む。

　そしてリアムが城に入り込み、不死身の兵士を作り出した元凶だと気が付き、視線に殺気がこもる。

「怖いなあ。冗談だよ。まったく」

「陛下。戯言はその辺にして、本題に入りましょう」

　チャーリーの背後にいたマルクはしびれを切らして、口を開いた。

「狂人博士のマルク様。そう焦らなくてもいいのに。あなたは俺たちの血も欲しいんだよね？俺たちだったら、チャーリーが止めないから、解剖したいとか思ってる？」

「森の民。あなたの口はよく回りますな。その通り。私の実験にお付き合いいただく気でもあるのですかな」

「嫌だな。気持ち悪い」

　リアムが両腕を抱え込み、震えるような動作を見せる。

「もう十分だ。娘を返してもらおう」

「いいよ。はい」

　リアムは乱暴に麻袋を放り投げる。

　鈍い音がして麻袋が床に落ち、チャーリーが慌てて麻袋に駆け寄る。

「殺したのか？」

「とんでもない」

　チャーリーは麻袋を開けようとした。

　その瞬間を狙って、アーロンが攻撃を仕掛けた。

　しかし、チャーリーは普通の人より身体能力が高い。

　しかも日々鍛錬をしている。

　麻袋を抱え、彼の攻撃を避けた。

「すごいな。お前」

　外の人間だと甘く見ていたアーロンは驚く。

「俺たちの血が入っていると、こんなに動きが違うんだね」

　リアムはすでにチャーリーと対立しており、その実力を知っているので、驚きはない。

「二人がかりでやるぞ！」

　アーロンがそう言って、攻撃を仕掛けようとした瞬間、八方から矢が飛んできた。

「そうは甘くいかないか！」

　いつの間にか兵士たちがアーロンたちを囲んでいた。

　遠くから弓矢を構えている。

　こうなればとる道は一つだ。

　アーロンはマルクを捕まえ、その首に小剣を当てる。

「チャーリー。叔父を不死身の兵士にしたいか？」

「陛下！」

　マルクは戦闘に参加したこともなく、剣すら持ったことがない男だった。

　まさか自分が人質になると思わず、泣きそうな声でチャーリーを呼ぶ。

　チャーリーは麻袋を開け、中身を確認していた。

　中にいたのはレイアと同じ大きさの人形。人形はレイアが来ていたドレスを身に着けていた。

「レイアは、どこにいる？」

　チャーリーは低い声でアーロンに問う。

　マルクなど眼中にないようだった。

「陛下！」

「明日になればわかるかもね」

　リアムがおどけて答え、チャーリーが睨む。

　そろそろ潮時だろうと、アーロンがマルクを拘束したまま、逃げ出した。

　マルクは王（チャーリー）の叔父で、子供がいないとされているチャーリーの次に王位継承権を持つ。

　兵士たちはマルクを連れたアーロンに矢を射かけることができず、とアーロンとリアムを見逃した。

　マルクが叫ぶため、アーロンは彼の口を布で縛りつけた。

　隠れ家に戻ってから、マルクの手足を括り付けて、床に放置する。

　マルクはアーロンたちを睨みながら、唸っている。

「殺したほうがよかったか」

「そうかもね。生きていても俺たちの害にしかならないだろうし」

「まあ、今は生かしておくか。人質としては役にたってくれたからな」

　多勢に無勢だったところを無傷で逃げることができたのは、兵士がマルクを傷つけようとしなかったおかげだ。

　しかしチャーリーはマルクに対して何も感じていない様子だった。

「お前、実の甥に嫌われているかもな」

「アーロン。痛いところつくね」

　マルクは顔を真っ赤にして唸っているが、口を塞がれているため、ただ唸ることしかできなかった。