ジャンク屋メグの紡ぎ歌

第２０章 帝国年末大歌謡祭――その日、帝国は

20-19 地下広場の決闘（１）――揺らぐ強者の矜持、完膚なきまでの敗北

リオン（＝マクベス大佐）視点

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　俺を物理的に倒せないとみて、躯体のバッテリー切れを狙って逃げていたんだろう。

　だが、俺のこの身体――人工の手足は俺自身が動かしている。

　バッテリーはあくまでパワーの補助でしかない。

　切れたところで、人間以上の動きは出来るのだ。

　逆に、あのアンドロイドの方がバッテリー頼りのはずだ。

　嬢ちゃんを抱えて俺の走りと同等のスピードを出せるのは驚いたが、仮に見た目以上にバッテリーを積んでいたとしても、いつかは切れる。

　つまり、いつかは追いつくという事だ。

　嬢ちゃんを抱えたアンドロイドが進んでいく通路の先が、暗くなっている。

　あれは、明かりが点いていないのか。

　俺は懐から、暗視用の音波探知ヘルメットを取り出して被る。

　光量増幅型だと、明るい光を照らされたら目がやられるからな。

　嬢ちゃんを追って、明かりの無い空間に飛び込む。

　音波探知でも壁が見えないので、ここは結構広い空間のようだ。

　アンドロイドが真っ直ぐ奥へ逃げている姿は捉えられている。

　追っていくと、何かの物体が間に割り込んできた。

　大柄の人間のようだが、生身の人間なら跳ね飛ばすのは容易い。

　飛び込んできた奴が悪いのだ。

　俺は構わず突っ込む。

　ダァァァン！

　ぶつかった瞬間、なぜか凄い音がした。

　気がつけば――背中に何か感触を覚えた。

　これは……床、なのか？

　ちょっと待て。何故俺が、天井を見る羽目になっている。

　俺は……この俺が、ただの人間ごときに倒されたとでもいうのか！？

　一体何者が、俺をこんな目に遭わせやがった！

　バン、と音がして、この空間に明かりが灯る。

　俺はヘルメットを取り、起き上がって周りを見渡す。

　見ると少し離れたところに、一人の若い女が立っていた。

　背は普通より高い、すらっとした立ち姿のその女は、平服で、武器らしいものは何も持っていない。

　その奥に、この広間の出口らしき通路が見える。

「お前は……どこかで見覚えがあるような、気がするが？」

「……ユーダイモニア、エインズフェロー邸の地下シェルターの前でしたね」

　――思い出した。

「３区の会事務局長の女の、護衛の一人か」

　あの時は……この女は防護服を着ていた。

　それにもう少しガタイが良かった気がする。

　なのに今は平服で、しかも丸腰だ。

「……そこをどけ。丸腰の女を殴り殺す趣味は無い」

　だが、女は動かない。

「メグちゃんを死なせる訳にはいかないわ。

　この先に行かせはしない」

　女は気負いもなく、静かに告げた。

　……さっきのは、多分、俺が何かにつまずいただけだろう。

　女に時間をかけて、あの嬢ちゃんを逃がすわけにはいかない。

　高速でジャブを突き出す。

　当たりはしないが、風圧で吹き飛ぶはずだ。

　だが、女は目線をこちらに向けたまま、吹き飛ぶどころか揺らぎもしなかった。

　その目線には、恐怖の色もない。

「次は当てるぞ。死にたくなかったら、どけ」

　そう脅すも、目線は変わらない。

　時間をかけたくはない。

　次は当てる積りで、またジャブを打つ。

　当ててすぐ手を引っ込めるつもりが、拳を振りぬいてしまった。

　直ぐ拳を戻す……拳には何も感触が無かった。

　だが、女は変わらず、そこに――拳を振り抜いた軌道の上に立っていた。

　……何が、起きたのだ？

　確かめる為に、今度は振りぬくつもりでまた左でジャブを打つ。

　だが女に拳が当たると思った瞬間、女の姿がかき消えた。

　……いや、違う。左側に躱していた。　

　伸ばした俺の腕で、見えにくくなっていただけだ。

　まさか……今の俺の攻撃が見えていたのか？

　そう言えば女を攫った時も……この女は俺の攻撃を両腕で防ごうとしていた。

　認めたくは無いが――この俺の攻撃が、見えているとみていいだろう。

　躯体のバッテリーもONにする。

　更にスピードを上げて、何度もパンチを繰り出す。

　しかし、やはり当たる直前で、この女はスッと身体を躱す。

　今度は、ローキック。

　脚に積んだバッテリーの出力は腕のものより高い。今度こそやれる！

　だが直前で、女の身体が搔き消えた。

　……と思ったら、女の身体は俺の出した脚をすり抜けて、膝裏側にある。

　出した脚を無理やり止め、逆回しに女の身体を踵で狙う。

　だが、またしても当たる直前で女の姿が消える！

　女のいた場所を俺の脚が通り過ぎた後、同じ場所に女が立っていた。

　どういうことだ！？

　常人より遥かに高い俺の動体視力でも、女の動きがまるで追えない。

「一体、どんなトリックを使ってやがる」

　女の気配は、確かにそこにある。

　映像トリックや錯覚の類ではない。

　決して、そこにいない幻を追っているなんてことはない筈だ。

「そんな玩具を振り回しているだけの貴方には……一生、分からないでしょうね」

「なんだと！？」

　確かめる為に、足元に転がっていた石を女の方へ蹴り飛ばす。

　常人では避けられない速度で飛ぶ石は……女をすり抜けて後ろへ飛んでいく。

　いや……そうじゃない。

　当たる直前、一瞬だけ女の姿が消えた。

　恐らくあの一瞬だけ身体を動かして、石を躱したのだ。

　何か部屋に仕掛けがあるようにも思えない。

　俺の直感は、あくまで女自身の能力によるものだと告げていた。

　こいつは……強敵だ。

「舐めたことを言って悪かったな。本気でやらせてもらう。

　生身の奴に本気を出すのは、初めてだ。

　……名を、聞いておこう」

　昔、この身体を手に入れた時……戦闘アンドロイドと訓練していた時の事を思い出しながら。

　初めて生身の人間相手に……構えを取った。　

「……マルヴィラ・カートソン」

　女は泰然とそこに立ったまま、名を告げた。

「俺はリオン・マクベスだ。冥途の土産に覚えておけ」

　名を告げながら、足元に転がっていた小さな石を、女の腰辺りを狙って足の指で弾いて飛ばす。

　そして、女が逃げるだろう方向――俺が左腕を前にしているから、左に逃げると予想して――今の女の立ち位置の左にジャブを打つ。

　女は石を避けず……当たる直前で姿が消える。

　左拳にも感触は無い。だが反対に逃げても無駄だ！

　右に逃げた場合の保険として、既に右から回し蹴りを繰り出している。

　しかし次の瞬間、俺は右へ倒れていた。

　回し蹴りをした右脚が、勢いが強すぎて振り回された……いや、脚を裏側から蹴られて、勢いを加速されたのか。

　人工の右脚と俺の身体との、接合部分が痛む。

　義腕も義脚も特別製だが、生身の俺の身体との接合部はどうしても弱い。

　こうして振り回す攻撃が外れると、その力が継ぎ目にかかってしまう。

　だが女に隙を見せてはいけない！

　すぐさま立ち上がる。

　だが、女は同じ場所で構えを取ったままだ。

　舐めやがって。

「そんなやり方で、俺が倒せるのか？」

「私はただ、あの子を守るためにここに居るわ」

　時間稼ぎのつもりか！？

「ああ、そうかい！」

　いくら良い目を持っていても、間合いが近づけば対処できる時間は減る。

　接近して膝蹴りを繰り出す。

　女に当たると思った瞬間。

　ひっくり返されたのか、俺は膝蹴りの姿勢のまま、背中を床に打ち付けられていた。

　何故だ！

　目の前にいる女に、膝蹴りしようとした脚を伸ばして、そのまま踵を落とす。

　だがこれは躱される。

　脚を振り下ろした勢いで起き上がり、立ち上がってパンチを繰り出す。

　だが、またしても当たる寸前で女が消える。

　振り抜いた拳が、更にその方向に引っ張られる感触があったかと思うと。

　バキッ！

　鈍い音と共に、パンチを出したはずの俺の腕に痛みが走る。

「ぐぅっ！」

　な、なにが起きた！？

　左腕を見ると……義腕が、無い。

　俺の本来の身体との接合部近くから折れている。

　女は、折れた俺の義腕を持っていて。

　それを、後ろに投げ捨てた。

　ガシャンと音を立てて、離れた場所に転がっていく。

「何を……しやがった」

　何が起きているかわからず、思わず口から零れた。

「貴方が振り回している、身に過ぎた玩具を……取り上げただけよ」

　マルヴィラという、その女は……淡々とそう告げた。

　その言葉に――背筋が、ぞわっとした。

　昔、戦闘アンドロイドと訓練をした時でさえ。

　こんな感覚は、味わったことが無い。

　何なんだ、この、感覚は。

　俺は、この女に対して……何を感じているんだ。

　――きっと、気のせいだ。そうに違いない。

　気を取り直して、マルヴィラに向かっていく。

　蹴りと見せかけて前に踏み出し、床を踏んだ足から身体を引き寄せる。

　引き寄せながら、女を捕まえようと右手を伸ばし、同時に反対の脚で膝蹴りを繰り出す。

　だが、またしても……伸ばした右手の先から、マルヴィラの姿が掻き消える。

　それどころか、伸ばした方向に腕が、何故か後ろから押される。

　つんのめるようにバランスを崩した俺の腕の下に、マルヴィラの姿があった。

　いつの間に！？

　驚く間もなく、女は伸ばした俺の手首を掴んで、伸ばした方向に更に引っ張って。

　反対の腕を俺の腕と身体の接合部に当てて。

　そして勢いよく俺の腕を身体に巻き込み、俺の脚を跳ね上げて。

　俺は、女に投げ飛ばされた。

「ぐはっ！」

　背中を強かに床に打ち付けられる。

　そして今度は、右腕が痛む。

　右の義腕が接合部だけを残して、根元から折れている。

　またしても……。

　確かに接合部はどうしても弱いが……まさかその脆弱さを見抜いて。

　伸びきった所に横から力を加えて、へし折ったのか！？

　脚を振り上げ、戻す勢いで跳ね起きる。

　マルヴィラは俺の右義腕を、また後ろに放り投げた所だった。

　背中で感じる、ぞくぞくした感触が治まらない。　

　くそっ、こうなったら……！

　俺は女に突進した。

　そして、目の前でジャンプする。

　さっさと、こうすりゃ良かった。

　女を放っておいて、嬢ちゃんを追いかけて始末してやる。

　だが着地の寸前で、足が払われる。

　身体が一回転し、受け身の取れない俺は顔面と胸を床に打ち付けられる。

　防護服のおかげで胸骨こそ折れていなさそうだが、それでも胸を強く打って呼吸が出来ず苦しい。

　その間に、右脚の付け根が踏まれ。

　ベキッ！

　先ほど、全力の回し蹴りを躱された時に付け根が損傷していたのか、あっさりと右義足が付け根から折られる。

　そして今度は左脚の付け根を踏まれながら、義足の足首からグイっと強く捻られる。

　折られるのではなく、今度は義足がくるくると回され、根元から外された。

　外し方まで、見抜かれたのか……。

　段々と、呼吸ができるくらいに戻ってきたが。

　四肢の義腕義足が全て取り払われてしまい、もう戦う事はできない。

　ぐるっと寝返りをうって上向きになった。

「……殺せ」

　女――マルヴィラに告げるが、彼女は首を横に振った。

「言ったでしょう。私は、あの子を守るために来たの。

　貴方の息の根を止めるためじゃないわ」

　彼女は、そう言った。

　そこには、必死さも憎しみもなく。

　ただ泰然とした姿が、そこにあった。

「何故……俺は、負けたんだ」

　俺は、ぽつりと零した。

「貴方はただ、身に過ぎた玩具を手にして有頂天になっていただけ。

　相手の力量を推し量る感覚。

　危機感や、恐怖……そういう”身を護るための感情”を、使いこなせていなかった」

　……そうか。

　先ほど俺が、この女――マルヴィラの言葉に、背筋がぞくりとした、あの感覚。

　あれが――恐怖、か。

　女の実力に、俺が恐怖を抱いたのか。

「俺をこんな風にして……どうするつもりだ」

　マルヴィラは、俺の質問には答えず。

　顔を別の方向――俺がやって来た通路側を見やる。

「貴方に用がある方々が、もう少しで、こちらに着く頃でしょう」

　通路の奥から、何か……車が走ってくるような音がする。

「……リオンさん」

　声を掛けられ、その方向に顔を向けると。

　アンドロイドに抱えられた、嬢ちゃんが居た。

「なんだ。手足の無い無様な俺を、笑いに来たか」

　俺の言葉に、嬢ちゃんは首を振った。

「この手足は、事故で？」

　嬢ちゃんの表情には、哀れみや同情はなく。

　ただ疑問に思っただけのようだった。

「いや。生まれつき無かったらしい」

　俺の答えに、嬢ちゃんは顔を伏せた。

「そんな状態から、生きる努力を必死にしたんでしょう。

　そんな人を、私は笑わないわ」

　この嬢ちゃんも……捨てられたコロニーで生まれて、必死で生きて来たんだったな。

「私とリオンさん、どこか似てる気がしてたの。

　きっと、そう言うところだったのね」

　言われてみれば、この嬢ちゃんにはどこか……親近感のようなものを、覚えていた。

　だから――裏切られたと思って、腹が立った。

「出会い方が違えば、もっと良い関係になれたかもしれない」

　嬢ちゃんのその言葉に……俺は一瞬、言葉が詰まった。

　だが。

「それはどうかな。俺は生まれてすぐ、親に捨てられたらしいからな。

　手足の無い孤児の子供には、生きづらい世の中だった。

　……違う出会い方なんて、無かっただろうな」

　過去のどんな選択を振り返っても……後悔は、無い。

　どう思い返しても、今と違う生き方など、選ばなかっただろう。

　嬢ちゃんのいう”違う出会い方”など、思い描けなかった。

　そこに、通路から何台も車がやってくる。

　俺達から少し離れた所で車は停まり、何人もの男が降りてくる。

　その中には、見覚えのある顔もある。

「ビゲン大佐じゃねえか」

　クーロイに進駐した第七突撃部隊に帯同していた時。

　第四皇子の警護についていた近衛隊を率いていた男だった。

「マクベス大佐か。クーロイで……いや、エインズフェロー邸以来だな」

「……あの時、近衛の連中の顔は余り見てなかった。

　お前もその中にいたのか。

　今度は、俺がやられてしまったな」

　ビゲン大佐は、ふっと笑った。

「運が良かったのだろう。

　ひとつ間違えたら、こうは成らなかったかもしれない」

　……負けた。

　だがもう、悔しさも残っていない。

　もう、俺には何もない。

「あいつらは、どうなった」

「全員捕らえた。船も接収させてもらった。

　お前もこれから、このまま近衛本部へ連行する」

　そうか。

　あいつらも……負けたのか。

「……敗者は、勝者に従うまでだ。抵抗はしない」

　俺は、近衛の連中に抱えられ、車の座席に拘束された。

　そしてそのまま、俺を乗せた車は……地下通路の中へ戻っていった。

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