エルフの旦那と変わった従業員

十三日目の午後・人質

「お兄さん？」

ハクローの言葉にハートは驚いて二人の獣人を見比べた。

確かに同じ狼の獣人だが、雰囲気は全く違う。

良く手入れされた白い毛並みのハクローに比べて、黒灰色の狼獣人は毛並みが粗く、良く言えば野生的だが残念ぽい。

彼は苛立つようにこちらを睨みつけた。

「とりあえず、外に出ましょう」

「うるさい。お前がこんなのを放っとくから問題になるんだろうが」

捻り上げられた手を摩りながら兄獣人が声を上げる。

　ハクローと黒猫獣人は有無を言わせず、兄狼獣人を外に連れ出した。

「何か問題がありましたか？」

ハクローは兄ではなく、監視役の獣人に聞いたが、彼は首を振るだけだ。

　ハートが見つかったのは、珍しい『人型』がいると評判になってからだ。

それまでは漁師のグリオが病人として匿（かくま）い、介抱していた。

ようやく起き上がれるようになって、外に出て働き始めた頃に領主館に連絡があった。

ハクローも強く擁護し、領主はグリオの行為を不問とした。

　それまでの漂流者は、獣人ならば館で雇い、他の者は領主館の中で死ぬまで何もさせなかった。

「魔力のある者は早々に病気になる」

長い間、漂流者を保護してきた領主は代々そう語り継いで来た。

今回も、どうせ長くもたないだろうとあまり気にしなかったのだ。

その後、ハクローの勤める店にハートがやって来たのは偶然だったが、自然とハクローが世話を焼いている。

だが、三年という月日が経ったことで、領主館でもハートのことはそろそろ問題になり始めていた。

「あのエルフが必要なんだ」

まだ兄狼獣人はぶつぶつ言っている。

「だから？。彼には関係ありませんよね」

ハクローはハートを顎で指す。

そっぽを向いた黒灰狼獣人に代わり、黒猫の獣人が答えた。

「神殿で黒髪のエルフ様を働かせるために、その、彼を人質にしようとなさいまして」

「なんだって！」

それにはハクローは驚き、怒りの表情を見せた。

　ハートはへたへたとその場に座り込んだ。

自分がこんな形でギードたちの足手まといになってしまうとは思っていなかった。

ハクローは涙を浮かべるハートを見て、黒猫の獣人と顔を見合わせる。

「お前は兄様を神殿へ連れてってくれ。俺もすぐに後を追う」

「承知したしました」

「なんだと！。どして俺がお前の言うことを聞かなきゃならねえんだ」

ぎゃーぎゃーわめく狼獣人を慣れた様子で黒猫獣人が束縛し、引きずるようにその場を去った。

「すまん、ハート。あの兄には一族でも困っていてね」

ハクローは手を貸してハートを立たせた。

すっと布を取り出して、ハートの頬を拭う。

「私、ごめんなさい。ご迷惑、かけて」

「ハート」

ハクローはハートを軽く抱き寄せて、背中をとんとんと叩く。

「そんなことはないよ。誰にも迷惑はかかってないさ。こちらこそ、兄が失礼した」

　そして、ハートが布で顔を拭っている間に、仕立て屋の者と少し話をする。

「じゃ、悪いが荷物はあのエルフの所へ届けて欲しい」

「畏まりました。必ず」

店主にハートの荷物を預け、ふたりは神殿へと向かう。

　坂道の途中で、ハートがはっとして足を止めた。

「ど、どうして神殿へ？」

ぼうっと歩いていて、今頃それに気づいたらしい。

ハクローは振り返り、なるべくやさしい顔を作る。

「兄の言ってることが本当かどうか確認するためだ」

「え、嫌だ。行きたくない」

ハートは怯えた顔をしていた。

確認して、その通りだったらハートは人質になってしまう。

その気持ちはわかる。しかし、こんなことはおそらく神殿の指示ではないはずだ。

それをハートに直接伝えてもらうためだった。

「大丈夫だ。俺が絶対にあいつらの思い通りにはさせない」

「でも、それなら私、ギードさんたちと一緒にー」

ハクローの手がハートの肩を掴んだ。

「お前は俺の言うことより、あのエルフのほうを信用するのか」

「は？」

ハートは唖然とした顔でハクローの顔を見上げた。

ハクローは不機嫌になり、顔を背けた。

（ハクロー先輩がギードさんに嫉妬？。まさかねー）

「あはは」

つい、ハートの口から乾いた笑いがこぼれた。

「いいからついて来い」

ハクローは背を向けて歩き出す。

「はあ」

ハートはここから一人で借家のある町外れまで戻るのも怖くなって、仕方なくハクローの背中を追いかけた。

　神殿に着くと、すでに黒灰狼獣人と黒猫獣人、そして領主である銀狼も待っていた。

「領主様」

ハクローが礼を取ると、ハートは慌てて頭を下げた。

大柄な銀狼はハートをぎろりと睨む。

「お前が三年前の漂流者か」

「あ、はい」

ハートは身体を縮こまらせ、ハクローの後ろに隠れる。

「父上、こいつを領主館に置いておけば、必ずあのエルフは来る」

銀狼は息子である黒灰狼の獣人も睨みつける。

「だからどうだというのだ」

「だから、あのエルフを捕まえてさー」

「それは無理です」

黒猫の獣人が、恐れながらと口を挟む。

「この者では人質にはなりませんでしょう。するなら、あの連れの女性でなければ」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

ハートは大慌てて話に割って入った。

「何を言ってるんですか！。そんなことしたら大変なことに」

「どういう意味だ？」

領主をはじめ、獣人たちが一斉にハートを見た。

　その時、神殿の奥にある『神』の像がある祈りの部屋の扉が開いた。

「騒がしいな。何をしている」

銀青の髪のエルフが出て来た。

獣人たちは恭しく礼を取る。

「お騒がせして申し訳ありません」

たぶんわかっていて出て来たんだろうと思うと、ハートはあまり頭を下げる気にもならない。

おざなりに見様見真似で礼を取る。

それをちらりと見た銀青のエルフは、呆れたように口を歪めて笑っただけだった。

　基本的にエルフは他種族にはあまり興味が無い。

美しいモノ、自分より上であると認めた者にしか興味を示さないのである。

「まあ、入れ。こんなとこでは他の者が迷惑する」

一同は神殿の中にある一室へと向かう。

　年に一度の祭りで、ハートは今年この部屋に入ったことがある。

あの時は『神』に加護をもらうために順番に呼ばれる間の控室になっていて、椅子しかなかった。

今日はすでに用意されていたのか、大きな会議用のような机と周りに椅子があった。

「今、お茶をお持ちします」

数を確認して、世話係りの領主館の使用人が出て行く。

ハートは帰りたかったが、ハクローが後ろで見張っているため出られない。

「あのー、私、やっぱりー」

「いいから、おとなしくしてろ」

ハートはため息を吐いた。