【第12話】鬼ヶ島への船出
潮風が肌を切る。
塩の匂いが鼻の奥を刺し、桟橋の木板が――ギシ……ギシ……と、波に合わせて低く軋んだ。
港町の端、ほとんど骨組みだけの小舟がひとつ。
青錆の浮いた船体、かすれた帆、潮で硬くなったロープが風に叩かれて――パタン、パタン、と乾いた音を立てる。
その先に、霞む黒い影――鬼ヶ島。
昼なのに、島影だけが夜のように濃い。
ホレスは桟橋の先端で立ち止まり、じっと小舟を見下ろした。
隣で、モーモー太郎が、潮に濡れるも動じない。太い肩が、海風を受けてどっしりと構える。
「……すまない、モーモー太郎君」
ホレスが口を開いた。
「どうしたんですか？」
「この作戦を提案したのは私だが……実際、鬼を前にすれば私はほとんど無力だろう。死力は尽くす。だが戦うのは、君だ」
海が――ザバァン、と桟橋の杭を叩く。
「感謝してますよ、ホレスさん」
「……感謝？」
「僕は一度、鬼に負けました」
視線が海の向こう――重たい雲の下、黒い島影へと伸びる。
「だからこそ鍛えました。でも……正直自信はなかったんです」
わずかに震える。
けれど、次の言葉は熱かった。
「でも今回は違う」
瞳に、火が灯る。
「ホレスさんがいる。――“きびだんご”がある。
今ならやれます。
だから、絶対に成功させます。ネクターも、全部――終わらせる」
ホレスの口元が、わずかに緩んだ。
潮風が頬を撫で、濃い罪悪感を少しだけ薄めていく。
だが――分かっている。
この賭けは、薄氷だ。鬼に“きびだんご”を食わせれば勝ち。外せば、終わり。命の綱一本。
「……作戦の再確認を」
モーモー太郎が言う。
ホレスはうなずき、息を整えた。
「まず、君が鬼と対峙し、注意を引きつける。その間、私は岩陰に身を潜め、機を待つ」
「僕が必ず“隙”を作ります」
「その瞬間、ホレスさんが――“きびだんご”を投げ入れる」
ホレスの手の中、白木の小箱がコト……と鳴る。
蓋をずらせば、わずかに淡く光る小さな丸。
見た目はただの菓子――だが、世界を反転させ得る“兵器”。
「外せば終わりの一投だ。」
ホレスの目が、刃物のように細く鋭くなる。
モーモー太郎は、潮の匂いを肺いっぱいに吸い込んだ。
「行きましょう」
短く、強く。
その声に、桟橋の鳥が一斉に飛び立って――パサパサ、と翼音。
ホレスは頷き、小箱を懐に収めた。
二人はロープを解き、ぎゅっと結び直し、小舟へ身を移す。
木が――ギ……と悲鳴を上げる。
海面に乗り、ゆっくりと、港を離れた。
＿＿＿＿＿
オールが水を割く。
シュッ……ザパ……シュッ……ザパ……
霧が濃い。
遠くでブイがコトコト揺れ、船の側面が波を舐める度――ピシ…ピシ…と板の継ぎ目が音を立てる。
そして。
霧の切れ間に、黒い崖が一瞬だけのぞく。
島だ。鬼ヶ島が、口を開けて待っている。
「……あの島に、鬼がいる」
モーモー太郎が、握った拳を見下ろす。
敗北の記憶が熱を帯びて蘇る――だが、焼かれるのは恐怖ではない。覚悟だ。
「モーモー太郎君」
「はい」
「君は、一度“戻ってきた”男だ。――それだけで、もう伝説なんだよ」
「だったら、二度目の伝説も作ってみせます」
「頼もしいな」
「頼ってください」
霧が濃くなるほど、決意がはっきりする。
「行こう、ホレスさん」
「ああ」
舟首が、黒い大地へ向きを変える。
霧の奥、鬼ヶ島の輪郭が、はっきりと牙を見せた。
ザパァァン――
それでも、舟は――止まらない。
潮の匂いが濃くなる。
風が変わる。
空気の温度が、ひとつ下がった。
――鬼の棲む島の気配だ。
モーモー太郎は、最後に深く息を吸い込んだ。
胸の奥で火がつく。
「絶対に――終わらせる」
声は、波音に消えず、まっすぐ前へ。
小舟は霧を割り、黒い影の懐へと消えていった――。
