【桃太郎新解釈】モーモー太郎伝説

第一章

【第13話】鬼との死闘

「――さあ、行きますよ」

　上陸したその瞬間、モーモー太郎の低い声が、湿った空気を震わせた。

　眼差しに、迷いはなかった。

　あるのは、鋼のように研ぎ澄まされた決意だけ。

　鬼ヶ島へ初めて乗り込んだあの日の、勢いだけで突き進んでいた少年の顔は、もうそこにはない。

　ホレスも静かに頷き、二人は足を踏み出す。

　暗く、重く、湿った洞窟の中へ――。

　入口に立っただけで、肌が粟立った。

　外の海風とはまるで違う。

　ここには生きた風がない。

　あるのは、長い年月をかけて岩に染みついた血と炎と怨嗟の気配だけだった。

　奥へ進むにつれ、その圧は濃密になる。

　黒い苔が壁一面へ張りつき、

　滴り落ちる水滴が、冷たい音を立てて足元の石を打つ。

　湿り気を帯びた闇は肌へまとわりつき、まるで洞窟そのものが生きていて、侵入者を呑み込もうとしているかのようだった。

「う……っ、すごい……重圧だ……。なんという……重い空気だ……！」

　ホレスが肩で息をしながら、苦しそうに呟く。

　空気が淀んでいる。

　呼吸をするたび、喉の奥がひりつき、胸の内側へ黒いものが流れ込んでくるようだった。

　ただ立っているだけで、魂の芯をじわじわ削られていくような感覚。

「ホレスさん、気をしっかり保ってください」

　モーモー太郎の声は、驚くほど落ち着いていた。

「気を抜くと、一気に意識が飛びます」

　前回、この洞窟で恐怖に呑まれたあの時とは違う。

　今の彼は、この重圧の中でも確かに立っていた。

（……やれる）

　胸の奥に、静かな炎が燃えている。

（今度こそ――！）

　その火だけが、彼の足取りを支えていた。

　やがて道は広がり、二人は巨大な大広間へたどり着く。

　天井は高く、暗闇に溶け、その果ては見えない。

　壁には古代の戦いを描いた彫刻が刻まれ、

　岩肌のひび割れには、幾百年も前の激戦の名残のような爪痕が走っている。

　ここはただの洞窟ではない。

　戦場だ。

「ホレスさん……ここに隠れてください」

　モーモー太郎は、頑丈な岩陰を指さした。

　ホレスは短く頷き、素早く身を潜める。

　その手には、命運を握る“きびだんご”が汗で湿るほど強く握られていた。

　心臓が、嫌になるほど速く打っている。

　――ゴゴゴゴゴ……

　次の瞬間、大広間全体が震えた。

　地の底から響くような低い振動。

　空気が震え、天井の砂がはらはらと落ちる。

　それだけで分かった。

　来る。

　そして、暗闇の奥から――

　“鬼”が姿を現した。

　炎のように赤い肌。

　天井に届くほどの巨体。

　鋼鉄のように隆起した筋肉。

　血を煮詰めたような眼光がぎらりと光り、見る者すべてを射抜く。

　その体からは、黒い煙のような邪気が噴き出していた。

　ただ立っているだけで空間を歪め、周囲の空気そのものをねじ曲げる。

　――生き物の姿をした、災厄。

　それが、目の前にいた。

「……！」

（鬼……！）

　岩陰で、ホレスが思わず息を呑む。

　あまりに巨大。

　あまりに濃密。

　あまりに、死に近い。

　モーモー太郎は一歩、前へ踏み出した。

「おい、鬼……！」

　声が洞窟に反響する。

「覚えているか……僕のことを！」

　鬼はゆっくりと身を起こす。

　その動作だけで壁がミシミシと軋み、大地がうなる。

「覚えているともォ……」

　濁った、泥のような声。

「牛ごときが、ワシに刃向かったんだからなァ……！」

　次の瞬間――

「ガハハハハハハハハ！！！！」

　低く響く笑い声が、洞窟全体へ反響した。

　天井の岩がぱらぱらと落ち、地面が震える。

　だが、モーモー太郎は微動だにしなかった。

「笑っていられるのも……今のうちだ」

　蹄に力を込め、大地を踏み鳴らす。

　その姿は、もはやただの牛ではない。

　古の戦士が死地へ立つ瞬間のような、凄みがあった。

「何度来ても同じ事じゃあ！！」

　鬼が巨大な手を振り下ろす――！

　ガァンッ！！

　瞬間、モーモー太郎の前蹴りが、その腕を正面から弾き飛ばした。

　衝撃が爆ぜ、岩の破片と砂塵が舞い上がる。

　鬼の巨腕が、わずかに外側へ流された。

「なっ……！」

　鬼の顔に、初めて小さな驚きが走る。

「あの時の僕とは……違う！！」

　モーモー太郎が大地を蹴る。

　一気に間合いを詰めた。

　前回は見上げるだけで脚が竦んだ。

　だが今は違う。

　恐怖を知ったうえで、それでも前へ出る。

「ぐはは……調子に乗るなァッ！！」

　鬼の拳が、再び振り下ろされる。

　ドォォン！！

　空気が裂け、轟音とともに地面が陥没した。

　岩が砕け、粉塵が噴き上がる。

　だがモーモー太郎は、紙一重で回避する――！

　左へ。

　右へ。

　沈み込んで、跳ねる。

　鬼の一撃は確かに重い。

　だが前回よりも、その“動き”が見える。

　体が恐怖で止まらない。

　読み、躱し、返す余地がある。

　そして連撃。

　ドン！　ドン！　ドンッ！！

　前足。

　後ろ足。

　さらに全身を捻った渾身の跳び蹴り。

　すべてが鬼の腹部へ、寸分違わず叩き込まれる。

「ぐぬぬぬぅぅぅ！！」

　鬼の巨体が、ぐらりと揺れた。

　確かに、攻撃は通じている――！

（やれる！）

　モーモー太郎の胸に、一瞬、確かな手応えが灯る。

（今度こそ……鬼に勝てる！）

　しかし――

「フンッ！！」

　鬼の全身から、“赤黒い邪気”が噴き上がった。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！

　それは煙ではなかった。

　炎にも似ている。

　だが、ただ燃えるのではない。

　憎悪そのものが形を持って吹き出しているような、禍々しい力だった。

　邪気が炎のように広がり、洞窟全体を包み込む。

　熱風が吹き荒れ、岩肌が赤く焼ける。

「くっ……何だこれは！？　熱い……！　体が……焼ける……！！」

　ホレスは岩陰に身を伏せながらも、皮膚がひりつくほどの熱に顔を歪めた。

　目を細めてもなお、視界の端が揺らぐ。

　これほど離れていてなお、この熱と圧。

　モーモー太郎も踏みとどまるので精一杯だった。

　蹄がじりじりと後退していく。

「舐めるなァ！！

　ワシが本気を出せばァ……貴様など……虫ケラ同然よォ！！」

　鬼が咆哮する。

　邪気は生き物のようにうねり、天井と壁を黒く焦がしていく。

　ただの力ではない。

　この場そのものを書き換えるような、異質な支配だった。

（黒い影……？　いや、炎のような……これは……！？）

　モーモー太郎の呼吸が荒くなる。

　近づけない。

　肌が焼かれる。

　肺まで熱い。

　目の奥が痛む。

（熱くて近づけない……このままじゃ……！）

　体はすでに限界へ近い。

　近距離で浴び続けた邪気が、全身を蝕んでいた。

「ガハハ！　終わりだ」

　鬼の巨大な腕が、ゆっくりと――しかし確実に、モーモー太郎へ伸びる。

　そのとき――

「こっちだぁーーーっ！！！」

　岩陰から、ホレスの叫びが響き渡った！

　鬼の手が、止まる。

「あぁ！？」

　血のような瞳が、そちらへ向く。

　その一瞬――

　ホレスは全力で、手にした“きびだんご”を投げ放った。

　腕の筋がきしむ。

　肩が裂けそうなほど力を込める。

　狙うのは、鬼の口元。

　団子は一直線に飛ぶ――！

　しかし――

　バシィィッ！！！

　鬼の手が、まるでそれを最初から見抜いていたかのように、空中できびだんごを叩き落とした。

　コロ……コロ……

　白い団子が、虚しく石床の上を転がっていく。

「……っ！！」

　ホレスの表情が凍りついた。

　血の気が、音もなく引いていく。

　――作戦は、失敗した。

　それは一瞬の出来事だった。

　だが、その一瞬で全てが崩れた。

（しまった……！）

　ホレスは後ずさる。

　自分が鬼の注意を引きつけることで、モーモー太郎を助け、あの一投に賭けるつもりだった。

　だが肝心の一撃は、見抜かれ、落とされた。

　次の一手が、もうない。

「ま、まずい……」

　鬼の赤い瞳が、ぎらりと細く光る。

　獲物を見つけた猛獣の目だ。

「……ほぉ？」

　鬼が一歩、踏み出す。

　――ドォンッ！

　地を踏みしめるたび、洞窟が揺れ、小石がカラカラと転がる。

　二歩目。

　さらに振動が増す。

　空気が震え、ホレスの喉奥から自然と息が漏れた。

「ひっ……！」

「貴様……ワシに何かできるとでも思ったか？」

　鬼が口元を歪め、ゆっくりと手を持ち上げる。

　その動きには、虫を潰す前に弄ぶような、残酷な余裕が満ちていた。

「おいおい……人間。何がしたかったんだ？

　ガァーーーハハハハ！！！」

　洞窟の奥深くまで響く嘲笑。

　ホレスは必死に身を引きながら、心臓の鼓動が耳に響くほど速くなっていくのを感じていた。

（くそっ……！　このままじゃ……！）

　――ズドォォォォンッ！！

　次の瞬間、鬼の拳が振り下ろされた。

　地面へ激突し、轟音とともに洞窟全体が激しく揺れる。

　岩壁が崩れ、粉塵が視界を覆った。

「くっ……あぶない……！」

　ホレスは身を翻し、ぎりぎりのところで岩陰へ飛び込む。

　間一髪だった。

　あと一瞬遅れていれば、粉々に潰されていた。

（まずい……このままじゃ、ホレスさんが……！）

　モーモー太郎は、息を荒げながら必死に立っていた。

　邪気を浴びた体は限界へ近い。

　肺が焼けるように痛む。

　視界の端がちらつく。

　足は重く、思うように前へ出ない。

　それでも――膝をつくわけにはいかなかった。

　鬼はホレスへ、ゆっくりと近づいていく。

「さあ……隠れても無駄だ。

　貴様から――死ねぇぇぇッ！！」

　巨大な拳が再び振り上げられる。

　空を裂く音。

　空間そのものが軋み、ひしゃげたかのような圧力が洞窟を包む。

　――その時。

「うぉぉぉぉおおおおおおッッ！！！！」

　洞窟の奥へ、獣のような咆哮が響き渡った。

　モーモー太郎の雄叫びだった。

　その瞬間――

　バチィィィィィィィィィィィンッ！！！

　空気が弾けた。

　モーモー太郎の全身から、雷のような光が一斉に奔り出す！

「な、なんだ……光！？」

　鬼が目を見開いた。

　目の前にあるのは、眩い閃光へ包まれたモーモー太郎の姿――。

　バチバチバチッ！！

　ズガガガガガガガッ！！！

　稲妻が洞窟中を走る。

　岩壁へ焦げ跡が刻まれ、天井の鍾乳石がばらばらと落ち、小石が雨のように降り注ぐ。

　ホレスは岩陰から顔を覗かせ、息を呑んだ。

「こ、これは……！？

　モーモー太郎君……一体何が……！」

　モーモー太郎の体が、まるで雷そのものと化していた。

　筋肉が光を帯び、

　皮膚の下で青白い電流が脈打つように走っている。

　ただの発光ではない。

　力が目覚めている。

　体そのものが、別の段階へ踏み込んでいる。

　バチッ……バチッ……

　雷鳴が空間の奥で鳴り響く。

　鬼でさえ、一歩、後ずさった。

「ば、馬鹿な……牛……この力は……」

　その声に、初めて“恐れ”が滲んでいた。

　やがて、放電は少しずつ収束していく。

　びりびりと残響が空気を震わせる中、閃光の中心から、ゆっくりと――一つの影が姿を現した。

　ホレスの瞳が、限界まで見開かれる。

「……う、嘘だろ……」

　稲妻の残光の中に立っていたのは――

　二本の足で、まっすぐに立ち上がったモーモー太郎だった。