52/68

３８．野良犬の最期

初平４年（１９３年）４月下旬　兗州　陳留郡　酸棗（さんそう）

　呂布との一騎打ちに勝利すると、敵の騎兵隊は士気を喪失し、我先にと敗走していった。

　それを尻目に呂布の身柄を確保すると、馬の背にくくりつけて本陣へ戻った。

　すると心配していた配下たちが、わらわらと寄ってくる。

「ご無事ですか？　孫堅さま」

「ああ、俺は大事ない。戦況はどうだ？」

「はい、呂布の敗北により、敵は守りに入ったようです。おそらく時間を稼いでいるうちに、戦力を増強するつもりでしょう」

「フン、そうはさせるか。まずはこいつを片づけてから、引導を渡してやる。おい、こいつをふんじばれ」

　身近な兵士に命じると、呂布を馬から降ろして縄で縛りはじめる。

　俺はその間に汚れを落とすと、改めて呂布の前に陣取った。

「起こせ」

「はっ」

「うぐっ……はっ、孫堅！　俺は、俺は負けたのか……貴様、俺をどうするつもりだ？」

　目を覚まして状況を理解すると、呂布は俺をにらみつけて凄んだ。

　俺もヤツをじっと見据え、試すように声を掛ける。

「どうするかは、お前しだいだな」

「そ、そうか……ちょっと縛り方がきつすぎて、痛いんだ。ゆるめてもらえないか？　この期に及んで、逃げはしないから」

「フン、虎を縛るのに、きつすぎるということはないだろうよ」

「そ、そこをなんとか。腕が痛くてたまらないんだ。頼むよ」

　ヤツは同情を引くように、哀れっぽい声を出した。

　しかしそんなもので騙されはしない。

「丁原や董卓も、痛かっただろうな。せっかく目を掛けていた部下に、背かれたんだ」

「ぐぬ…………そ、それはほら、あれだ。あいつらが弱かったからだ。しかし貴殿は違う。俺を倒すほどの豪傑なんだからな。降参だ。このとおり降参する。だから命だけは助けてくれ」

「ハッ、とても信用できないな。またぞろ寝首をかかれても困る。ここはスッパリと首を落として、晒しものにするのがいいと思うんだが、どうだ？」

　すると呂布は、血相を変えて命乞いをする。

「ま、待て！　俺は役に立つぞ。俺が騎兵を率いれば、中原で敵うものはない。この中華を手に入れることだって、不可能ではないだろう」

「ほほう、やけに自信があるんだな？」

「当然だ！　俺はこの日のために鍛えてきた。そうだ、俺は孫堅どのに仕えるため、今まで生きてきたのだな。これからは心を入れ替えて――」

「いや、ダメだ」

　俺は呂布の言い訳を遮ると同時に、ヤツの首筋を掻っ切った。

　すると勢いよく血が吹き出し、呂布は愕然と目をみはる。

「が、ガハッ……な、なぜ？」

「董卓という盟友を、殺されかけたんだ。それにお前は危険過ぎて、信用できない」

「ば、かな。こんな、ところで、おれ、が……」

　そんな言葉を残して、ヤツは息絶えた。

　呂布　奉先、享年３８歳。

　三国志きっての豪傑と言われた男の、あっけない最期だった。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

初平４年（１９３年）５月中旬　兗州　陳留郡　酸棗（さんそう）

　ハロー、エブリバディ。

　孫堅クンだよ。

　呂布という大きな柱を失った反乱軍は、その後も精彩を欠いたまま、戦闘を続けていた。

　しかし呂布の首を掲げて攻勢を掛けると、敵はやがて敗走し、酸棗の城に立てこもった。

　高い城壁に守られ、数万という兵力がこもった城を落とすのは、容易ではない。

　そこで俺は、また別の新兵器を投入してやった。

「放て！」

　掛け声と共に機械が動き、重さ百キロはありそうな石が、うなりを上げて飛んでいく。

　それは４００メートルも宙を飛び、派手な土ぼこりを上げて地面に落ちた。

「近すぎるな。照準を修正しつつ、次弾装填」

「「「はっ！」」」

　荊州からやってきた部隊が運用しているのは、新たに開発した投石機だ。

　それもこの時代に使われていたようなチャチなものではなく、もっと未来で生まれるはずの、平衡錘投石機（へいこうすいとうせきき）である。

　これは西洋ではトレビュシェットと呼ばれる兵器で、人力の代わりに巨大な錘（おもり）の位置エネルギーを利用している。

　おかげで人力では絶対に無理な巨大石を、遠くへ飛ばせるようになった。

　しかしこれは本来、西洋でも１２世紀ごろに開発されるもので、中国では１３世紀まで現れない。

　中国での初登場は、モンゴル帝国が南宋を滅ぼすきっかけになった、襄陽（じょうよう）・樊城（はんじょう）の戦い（１２７３年）である。

　なかなか進まない襄陽の攻略にいらだったフビライ・ハーンが、ペルシアから技術者を呼び寄せ、この投石機を作らせたという。

　そのため”襄陽砲（じょうようほう）”とか、”回回砲（かいかいほう）”と呼ばれるものだ。（回回とは西アジアの意味）

　つまりこの平衡錘投石機は、史実より千年も早く開発された、オーバーテクノロジー兵器になる。

　しかし原理さえ分かっていれば、作るのは不可能でもない。

　幸い、前世で小説を書く時に勉強していたので、その知識が役立った。

　まさか本当に使う事になるだなんて、思いもしなかったけどな。

　そして俺は長沙にいる頃から、知識を職人に伝えつつ、これの開発を指示していた。

　その開発を主に指揮してくれたのは、腹心の張紘だ。

　最近の彼は南陽で兵の募集や兵站の整備、そして兵器の開発と大活躍だ。

　さすがは洛陽で学んだ英才だけあって、マネジメント能力に優れている。

　そんな彼と職人の努力によって、この投石機もようやく実用化にこぎつけたのだ。

　今回、酸棗（さんそう）の攻略が明確になった時点で、バラバラに分解した投石機を取り寄せていた。

　そして１週間ほどで組み上がったのが、ついさっきのことである。

　やがて何回目かの投射で、とうとう城の構造物に命中し、その一部が破壊される。

「おお、とうとう命中しましたな」

「ああ、見事なものだ。よくやってくれたな、張紘」

　すると張紘はゆっくりと首を横に振り、謙遜する。

「いえ、私は孫堅さまの指示を、ただこなしただけ。私よりもむしろ、職人たちの手柄でしょう」

「ととと、とんでもねえ。張紘さまには、いろいろと無理を聞いていただきましただ」

「そうでさあ。それにこんな珍しい物を作れて、俺たちの方こそ感謝してるんですよ」

　一緒についてきている職人たちも、同様に謙遜しているが、俺はそんな彼らを絶賛した。

「いや、予想以上の見事な出来だ。本当にみんな、よくやってくくれたな。後ほど褒美を出すから、遠慮なく受け取ってくれ」

「「へへ～っ」」

　そんな話をしているうちに、巨石がどんどん城壁に当たるようになってきた。

　さすがに１発で崩れることはないが、徐々にひびが入っていく。

　そしてそれ以上に、城内の人間への衝撃が大きいはずだ。

　巨石は壁だけでなく、木造の檣楼（しょうろう）などに当たり、盛大に音と破片を撒き散らしていた。

　おそらく城内では、かなりのパニックが起こっていることだろう。

　ちなみにこの時代の城壁は、版築（はんちく）と呼ばれる土の壁だ。

　これは枠に入れた土を丹念に突き固めたもので、なかなか馬鹿にできない強度を持っている。

　乱伐によって早くも森林資源の枯渇に悩んでいた中国では、実にポピュラーな工法である。

　そんな強固な城壁も、半日ほど巨石を叩きこんでやれば、どこかは崩れる。

　パニックを起こしている城兵を押しのけ、突入するのもさほど難しくなかった。

「攻め落とせ～！」

「「「おお～～～っ！！」」」

　さんざんお預けをくらっていた兵士たちが、城になだれ込んでいく。

　やがて内側から門まで開けはなたれ、趨勢は決した。

　それを見た賈詡が、驚嘆の声をあげる。

「なんと、このような城攻め、初めて見ました」

「ま、そうだろうな。あんな投石機、他にはないはずだ」

「他にないどころか、革命的な兵器ですよね。孫堅さまはどのようにして、あのような兵器を考えたのですか？」

「ん～、まあ、いろいろとな。別に俺だけで考えたわけでもないし」

　興奮した賈詡の質問を適当にはぐらかしていると、周瑜と張紘が苦笑していた。

「孫堅さまには本当に驚かされますね。それだけにやりがいはありますが」

「フハハ、そうですな。頼もしい反面、求められるものも並みではありませんが」

「ああ、やはり苦労されているのですね」

　そんな風に軍師たちが語らう横で、酸棗の城は陥落していった。