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３７．呂布との再戦

初平４年（１９３年）４月　司隷　河南尹　陽武（ようぶ）

　陽武を落とした俺たちは、その勢いに乗って、河南尹の各都市を奪還していった。

　幸いにも反乱軍の主力は敗走していたため、抵抗はさほどでもなく、公孫瓚と別行動で攻略できた。

　その過程で我が軍は、降伏した兵の吸収にも成功し、戦力が増している。

　ざっといえば、俺が１０万で、公孫瓚が５万になった。

　さらに寿春から打って出た程普軍も、汝南郡の都市を落としており、戦果は上々だ。

　しかし１ヶ月もすると、敵も態勢を立て直してくる。

「酸棗（さんそう）と陳留（ちんりゅう）に、敵が集結しているのか」

「はい、しかもその数が、尋常ではないようです。この勢いだと、また２０万に届くかもしれません」

「それは凄い話だ……まあ、敵は中原の要所を押さえてるからな」

　なんと反乱軍は、またもや２０万を集める勢いだという。

　なぜそんなことが可能かというと、敵は黄河下流域の大人口地帯を押さえているからだ。

　具体的にどれぐらいの人口があるかというと

幽州：１９６万人

冀州：５９３万人

青州：３７１万人

兗州：４０５万人

徐州：２７９万人

豫州：６１８万人

　これで合わせて、２４６２万人にもなる。

　特に冀州と豫州は、ずば抜けてるな。

　それに対して、こちらが押さえている州はといえば

司隷：２８２万人

荊州：６２７万人

涼州：４０万人

并州：６９万人

揚州：４３４万人

　これで合計１４５２万人なのだから、かなり不利である。

　半分以上はあるが、６割にも満たない。

　この他に益州（７２４万）は劉焉（りゅうえん）が独立を宣言し、交州（１１１万）は遠すぎて役に立たない。

　ただし益州の劉焉には兵を出す余裕はないらしく、おとなしくしているのが不幸中の幸いだ。

　いずれにしろ、俺たちが劣勢なのは変わらない。

　しかし俺が率いる涼州兵と、公孫瓚ひきいる白馬義従中心の官軍であれば、その劣勢もはね返せると信じていた。

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初平４年（１９３年）４月下旬　兗州　陳留郡　酸棗（さんそう）

　ところが酸棗の攻略に出た我が軍の前に、強力な敵が現れた。

「呂布だ～！　またヤツが出たぞ～！」

「げえっ、またかよ。防御態勢を取れ～！」

　前線の部隊に緊張が走ると同時に、そこへ一団の騎兵隊が突撃してきた。

　その先頭に立つのは呂布（りょふ）　奉先（ほうせん）。

　董卓を裏切って殺そうとした、恩知らずの野良犬野郎である。

　しかしその強さは並外れており、見事に配下を統率してもいた。

　そして呂布に従うのは、屈強な幽州突騎兵だ。

　しかも兵士だけでなく、馬体も革や木製の鎧で覆われていて、遠距離攻撃への備えがしてあった。

　つまり簡易的な重装騎兵である。

　そんな奴らが３００騎ほども固まって、戦場を駆け抜けるのだ。

　味方の歩兵部隊に、被害が続出していた。

「くそ、またしても呂布にやられたか。相変わらず逃げ足の速いヤツだ」

「それはそうですが、ヤツの采配も侮れませんぞ。我が軍の弱点を突かれることで、そこから崩れることが多いのです」

「チッ、ただの脳筋じゃないってか」

　本来、騎兵突撃なんてものは、やる側の損害も馬鹿にならないので、そうそう多用できるものではない。

　しかし呂布は正面からの激突を避け、斜めからかすめるような攻撃で、自軍の損害を減らしていた。

　さらに敵の態勢を崩すことにも長けているため、こちらの損害だけが積み重なっているのだ。

「我が軍の騎兵が駆けつける頃には、すでに撤退しているため、有効な手立てが打てません。このままでは味方の士気に関わりますぞ」

「ああ、早急になんとかせねばならんな…………よし、俺が出よう」

「ええっ！　それはあまりにも危険ではありませんか？」

　俺が出ると言ったら、すかさず賈詡（かく）に止められた。

　しかしそれを聞いていた周瑜は、思案げに俺に問う。

「たしかに危険だとは思いますが、何か妙案でもありましょうか？」

「例のやつを使うつもりだ。あれを装備してる連中なら、当たり負けしないだろう」

「ああ、例のやつですか。それであれば、孫堅さまに出ていただくのが、一番いいかもしれませんね。大至急、騎兵隊を編成しましょう」

「うむ、頼んだぞ」

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　グッドモーニング、エブリバディ。

　孫堅クンだよ。

　翌日になると俺は、選び抜かれた騎兵を率いて、最前線へ出向いた。

　そして声の大きな兵士たちに、大声で叫ばせたのだ。

「裏切り者の呂布め～！　てめえなんざ、犬畜生にも劣るド外道だ～！　悔しかったら、掛かってこ～いっ！」

「図体ばかりでかい呂布ちゃ～ん！　体のわりにアレは小さいらしいな～！　悔しかったら、見せてみろ～！」

「荊州牧の孫堅さまが、野良犬の相手をしてくださるそうだ　～！　怖くないなら、姿を見せろ～！」

　俺の意図を説明してから、好きなようにやらせてみたら、みんな言う言う。

　最近はいいようにやられていたので、鬱憤（うっぷん）が溜まっていたらしい。

　しばらくそうやって挑発していると、やがて敵の後方にもそれが伝わったのだろう。

　ヤツがまんまと顔を出してきた。

「貴様ら！　好き勝手にほざきおって！　許さんぞ！」

　１００メートルほどの距離にまで近づいて、呂布が言い返してくる。

　なのでこちらも大声で応じてやった。

「なんだ、裏切りが得意な卑怯者だから、出てこないかと思ってたぞ。ところで、本当にアレは小さいのか？」

「おのれ、孫堅！　ぶっ殺してやる！！」

　脳筋野郎が、簡単に挑発に乗ってくれた。

　ヤツは騎兵隊の先頭に立って、こちらへ突撃してくる。

　それに対して、こちらも負けじと駆け出した。

「野良犬野郎に、目にもの見せてくれるぞ！　我に続け！」

「「「おうっ！」」」

　こちらも３００人ほどの部隊が動きだし、騎兵同士のぶつかり合いが始まった。

　どちらの騎兵も、それぞれ選りすぐられた精兵である。

　しかしこちらには、有利な隠し玉があった。

「くたばれ、孫堅っ！」

「黙れ、野良犬っ！」

　最初はそれぞれまとまって動いていたが、やがて乱戦になった。

　俺と呂布も正面から矛をぶつけながら、一騎打ちを繰り広げる。

「ぐうおおおっ！」

「なんの！」

　三国志で最強と目されるような豪傑が、全力で矛を振るう。

　しかしこちらもソンケンの意識を解放して、全力で立ち向かった。

「ぐぬっ、なぜだ？　なぜ倒せん！」

「はっ、以前とは違うんだよ！」

　洛陽で戦った時は不覚をとってしまったが、今回はひと味ちがう。

　馬と一体になったように操り、軽やかに敵の攻撃をいなしていた。

　その強さの秘密は、”鐙（あぶみ）”である。

　元々、長沙太守になったあたりから、その研究は進めていた。

　最初は革のわっかから始まって、いろいろな素材や形状を試し、実戦投入の機会をうかがっていたのだ。

　そして洛陽で呂布に負けたことから、本格的な投入を決心し、ある程度の数を揃えておいた。

　今回、使っているのは革製のもので、色合いも馬に合わせて、目立たないよう工夫されている。

　もちろん乗り方が異なるので、気づくヤツは気づくだろうが、多少は目くらましになるだろう。

　そして現実に呂布は、勝手の違う戦いに戸惑っている。

　その戸惑いによる隙が、最終的な勝敗を分けた。

「この前のお返しだっ！」

「ぐはっ！」

　俺が振り回した矛に頭を殴られて、呂布が落馬する。

　おそらくまだ息はあるが、しばらくは立ち上がれないだろう。

　これでようやく、洛陽戦での雪辱を果たせたな。