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九七、アフォーリー隊への潜入３

　ぢゃぢゃ丸達は、林道から土手へ突き当たった。そして、右へ曲がり、緩(ゆる)やかな坂道を下り始めた。

　その瞬間、「痛(いた)っ！」と、ぢゃぢゃ丸は、顔を顰めた。先刻、捻った右足首が、痛んで来たからだ。

「おい、足を挫(くじ)いているのか？」と、椪が、心配した。

「ったく！　無理はするもんじゃねえ！」と、夏絽悶も、口添えした。

「ちょ、ちょっと、着地に失敗して捻っただけでごぢゃる」と、ぢゃぢゃ丸は、痩(や)せ我慢をした。ここまで来ら、引き返せないからだ。

「しかしだな…」と、夏絽悶が、逡巡(しゅんじゅん)した。

「見す見す、お前を見殺しには出来ん。気付かれる前に、引き返そうぜ」と、椪も、口添えした。

「う…」と、ぢゃぢゃ丸は、歯嚙みした。ここに来て、足首が痛み出したのが、悔しいからだ。

　そこへ、松明(たいまつ)を右手に持った面長(おもなが)で、縮れ頭の兵士が、坂道を上って来た。そして、「お前ら、そこで、何をしている！」と、身構えた。

「この不審者を、この隊のお偉いさんの前へ、突き出そうと思いまして…」と、椪が、咄嗟に、口にした。

「確かに、茶ずくめの盗賊のようだな」と、面長で、縮れ頭の兵士が、見解を述べた。

　少し後れて、色黒で、小太りの兵士が、来るなり、「シキヂ、どうした？」と、尋ねた。

　シキヂが、振り返り、「不審者を連れて来たって、言っているんだがよ」と、返答した。

「確かに、その格好は、不審者だな」と、色黒の小太りの兵士も、理解を示した。

「拙者は、見世物ではないでごぢゃる！」と、ぢゃぢゃ丸は、語気を荒らげた。一応、忍者(しのび)の端くれだからだ。

「どうする？　交代に遅れたら、あいつら、うるさいからな」と、色黒の小太りの兵士が、ぼやいた。

「どうせ、突っ立って居るだけだろ。遅れたところで、構やしないさ」と、シキヂが、あっけらかんと言った。

「何処へ行けば宜しいか、教えて頂ければ、我々で、何とかしますよ」と、夏絽悶が、申し出た。

「そうして貰うか。アフォーリー様は、時間と規則にはうるさいからな」と、色黒の小太りの兵士が、同意した。そして、「この坂を下ると、天幕を張ってる場所が在るから、その中に、アフォーリー様が居るよ」と、語った。

「承知しました」と、夏絽悶が、聞き入れた。

　間も無く、二人が、坂を上って行った。やがて、闇に消えた。

「ちっ！　これで、後戻りも出来なくなっちまったな…」と、椪が、溜め息を吐いた。

「こんな事なら、加速手押し車(トロッコ・ターボ)にでも、乗って来るべきだったな」と、夏絽悶が、ぼやいた。

「すまぬでごぢゃる…」と、ぢゃぢゃ丸は、陳謝した。二人を巻き込んでしまったからだ。

　三人は、坂を下り始めた。しばらくして、数人が入れる天幕を視認した。

「あれが、アフォーリーとか申す奴の居る天幕のようだな」と、夏絽悶が、口にした。

「二人は、引き返すでごぢゃる。天幕に入れば、抜け出せないかも知れないでごぢゃるよ」と、ぢゃぢゃ丸は、促した。天幕へ入れば、逃げられないかも知れないからだ。

「む…」と、夏絽悶が、黙した。

「お前こそ、独りじゃあ、間違い無く殺られるぞ！」と、椪が、語気を荒らげた。

「しかし…」と、ぢゃぢゃ丸は、表情を曇らせた。逃げられなくとも、刺し違える腹づもりだからだ。

「困った奴じゃな。お前は、“茶濫太夫(ちゃらんだゆう)を倒すまでは、死なん”と、ほざいて居ったのに、こんな所で、くたばる気満々だな」と、夏絽悶が、淡々と言った。そして、「アフォーリーと刺し違える気じゃったとしても、無駄死にじゃ」と、言葉を続けた。

「そうだな。どうせ、お前は、失敗(ドジ)が取り柄なんだから、かっこつけんじゃないぜ」と、椪も、口添えした。

「くっ…そ、そうでごぢゃるな…」と、ぢゃぢゃ丸は、頷いた。二人の言うように、成功率の低い任務を遂行(すいこう)するよりも、身を引いた方が、賢明だからだ。

　突然、兵士達が、ざわつき始めた。

「昼間の魔物が、出たぞーっ!!」と、河川敷の方から、叫び声がした。

「数では、こっちが上だ！　やっちまえーっ！」と、威勢の良い声が、上がった。

「一先ず、繁みの中へ、隠れるでごぢゃる！」と、ぢゃぢゃ丸は、指示した。ここに突っ立って居ると、騒動に巻き込まれてしまいそうだからだ。

　間も無く、三人は、右の脇道の繁みへ入るなり、身を低くした。そして、様子を窺(うかが)った。

「チャブリン共が、お礼参りにでも来たのかな？」と、椪が、口にした。

「しかし、昼間とか抜かしとるから、多分、別の奴じゃないか？」と、夏絽悶が、異を唱えた。

「確かに、俺ら、さっき、来たばかりだからな」と、椪も、同調した。

「ここでやり過ごして、頃合いを見てから、加速手押し車の所まで、戻った方が良さそうだな」と、夏絽悶が、見解を述べた。

「そうでごぢゃるな。とばっちりを食らわない内に、退散した方が、良さそうでごぢゃるな」と、ぢゃぢゃ丸も、賛同した。これで、踏ん切りが付いたからだ。

「そうとなれば、さっさとおさらばしようじゃないか」と、椪が、提言した。

「そうだな。場が落ち着く前に、離脱した方が、良いかも知れんな」と、夏絽悶も、賛同した。

「ぢゃぢゃ丸。俺の背中に乗れ！」と、椪が、促した。

「かたじけないでごぢゃる！」と、ぢゃぢゃ丸は、椪の背中に乗った。不甲斐(ふがい)無さが、申し訳ないからだ。

「今だ！」と、夏絽悶が、掛け声を発した。

　間も無く、三人は、繁みから飛び出すなり、坂道を駆け上るのだった。