触手になったので、ランドセルな幼女と世界を救います

最終話 これからも続く時間

１８日目は佐伯さんの妹様よりツイッターにて、触手ランドセル幼女のイラストをいただきました！

ありがとうごさいます！！　

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　アヤメと籍をいれて、すぐに結婚式をあげた。

　一緒にいられる時間を大切にしたい。

　そう思って、会社は長期の休暇を取った。

「パパ、パパ！」

　仁葉が背伸びをして、手を広げてくる。

　甘えん坊というか、抱っこされるの好きみたいなんだよな。

　抱き上げて、それから頬を押しつけてみる。

　ひげがジョリジョリするよといいながら、仁葉は嬉しそうだ。

「仁葉はパパが大好きだな」

　俺と仁葉の様子を見ながら、アヤメが目を細める。

　最近、アヤメは自分で立てなくなってきたので車いすだ。

　今日は調子がよかったので、外へと出てみた。

　春の訪れを告げる空気と、爽やかな青空。

　絶好の散歩日和だ。

　公園には桜の花がいっぱい咲いていた。

　ちなみに、真（まこと）がアヤメの車いすを押してくれている。

　真とは、小学校近くの喫茶店で再会することができた。

　元々親がなく、喫茶店の手伝いをしながら施設で過ごしていたらしい。

　家族で遊園地にも行ったし、南の島へも行った。

　楽しいと思えることは、何でもしたいし、やってあげたいと思う。

　遊具の近くにきたところで、仁葉を降ろす。

　真と車いすを押す係を交換した。

「仁葉ちゃん、ブランコで遊ぼうか。押してあげる」

「うん！」

　気を利かせてくれたんだろう。

　真が仁葉の手を引いて、俺達から離れていく。

　アヤメの車いすをベンチの側によせ、そこで休むことにする。

　背もたれによりかかり桜を見上げれば、はらはらと白い花びらが降ってくるのが見えた。

　桜は満開だ。

　綺麗すぎて現実感がない。

　横を見れば、アヤメも桜を見上げていた。

　そっとアヤメの手を握る。

　触手じゃなくて、俺の手で。

　アヤメの手は冷たくて、俺の手のひらに収まるほど小さかった。

「アヤメ」

「ん？　なんだ？」

　その横顔が桜の中に消えそうな気がして、ふと怖くなった。

　昔からアヤメがもっていた棘のようなものが、今はない。

　何もかも受け入れたような、落ち着いた雰囲気。

　それが逆に怖かった。

「好きだ。大好きだ」

「……最近の君はそればかりだな。好きという言葉は、そんなに気軽に言葉にするものでもないだろう」

　真顔で言えば、こほんと咳払いしてアヤメが言う。

　耳まで赤い照れた表情を、じっと見つめる。

「思ったときに言わないと、後で言っとけばよかったって思うだろ」

「……戸惑うんだ。こんなにも幸せでいいのかと。君にここまでの愛情をもらえるなんて、正直思っていなかったから」

　うつむいて、指先をいじりながらアヤメは言う。

　前よりも女らしい表情。

　それが俺のためのものだと思うと、やっぱり手を伸ばさずにはいられない。

　頬をなぞるようにして、髪を耳にかけてやる。

　潤んだ目で見てくるのが可愛いが、キスはしてやらない。

「それはさ、俺に期待してなかったってことか？」

「そういうわけじゃない。君がここまで私を好きだと思っていなかったんだ」

「つまり、俺の気持ちを見くびってたってことだろ？」

　アヤメは愛されることになれてない。

　自分なんかが好かれていいのかとか、俺の時間を使わせてしまっているとか。

　無意識なんだろうけど、そんなことを思っている気がしていた。

「嬉しいなら、喜んどけ。それで私も好きだって返して、甘えろ。全然足りない。今俺に何をしてほしい？」

　アヤメの唇を指先でいじりながら、答えを待つ。

「……君は、昔より意地悪になったな」

「まぁ、モンスターだらけの世界でたくましくなったからな。欲しいものは、自分で手に入れるっていう思考になったかもしれない」

　アヤメは少しむくれている。

　怒っているわけじゃなくて、照れくささを隠すポーズ。

　こういう子供っぽいことも、俺の前ではするようになった。

「その……キス、してほしい」

　恥ずかしそうに、アヤメが言う。

　アヤメの口からその言葉を言わせたことに満足して、ご褒美をあげる。

　幼い頃から側にいたのに、知らない面をどんどん見つける。

　時間は全然足りちゃいない。

　この一瞬も、空気も景色も記憶も何もかも。

　時を止めて、　閉じ込めてしまえる箱庭があればいいのにと――思うことがある。

「パパー！　ママー！」

　仁葉の声ではっと我に返って、唇を離す。

　声のした方を見れば、真が苦笑いしながら仁葉の目をふさいでいた。

「お兄ちゃん、どうして目隠しするの？　パパとママにお城見てもらわなきゃ！」

　どうやら仁葉と真は、砂でお城を作ったらしい。

　アヤメと顔を見合わせて笑う。

「どんなお城を作ったんだ？」

「パパにも見せてほしいな」

　アヤメと俺が言えば、仁葉がこっちだよと先導する。

　まるでぴょこぴょこと跳ねるウサギのように、元気いっぱいで落ち着きがない。

「あのね、真お兄ちゃんが王子様でね、仁葉がお城のお姫様なんだよ！」

「……へぇ？」

　楽しそうに仁葉は説明してくれる。

　思わず、低い声が出た。

　何度か仁葉と公園で、砂遊びをしたことがある。

　そのときは、俺が仁葉の王子様だったんだが……いつの間に真になったんだろうな？

「ぷっ……ははっ！　雄仁今からそれじゃあ、仁葉が嫁に行くときが大変だな」

　俺の考えていることがわかったらしい。

　アヤメが横で大爆笑している。

「嫁とかまだ先の話だからな！　仁葉を守れるくらい強くてたくましくて、機転が利いて優しい男じゃないとダメだ！」

「真はあの世界でうまく立ち回っていたし、とても働き者で賢い子だ。仁葉にも優しいし、細身に見えるが体力もある」

　焦る俺の前で、アヤメが真を褒めちぎる。

　いい子だというように、真の頭を撫でた。

「真が大人びて見えるから、歳が離れているように見えるが、実際は３つしか変わらないし丁度いい。それに仁葉は真が大好きだよな？」

「うん、真お兄ちゃん大好きだよ！！」

　煽るようにアヤメがいい、仁葉が惜しげもなく大好きだと口にする。

「真、仁葉は」

「大丈夫ですよ。妹としか思ってませんから」

　必死になれば、その様子に真までもが笑っていた。

　仁葉もよくわかってない様子で笑って、つられて俺も笑う。

　気づけば皆で笑っていた。

　いつか訪れる未来の幸せを思い描いて、笑う。

　高揚した気分のなか、ふとその未来にアヤメがいないと気づくと。

　胸は――やっぱり苦しくなる。

　でもきっと、振り返ったときに。

　こうやって過ごした今は、絶対に消えたりしない。

　ただ、だらだらと過ごしてきた二十数年よりも。

　今この時のほうが、ずっと価値があって、尊くて、愛おしい。

　それに気づけたことが、きっと俺の幸せだ。

「おい、雄仁？」

「パパ？　どうしたの？」

「あれ、もしかして泣いてます……？」

　アヤメと仁葉、真をまとめてぎゅっと抱きしめる。

　モンスターはいなくても、苦しいことがいっぱいの自由で不自由な世界。

　この世界で、俺はこれからも生きていく。

　たとえアヤメがいなくなっても、ずっと。

「大好きだからな」

　気持ちを伝えれば、皆がそれぞれ返してくれる。

　大事なものが、うっかりすり抜けてしまわないように。

　辛いことから目を背けて、今を蔑ろにしないように。

　大切な人が大事にしたいと思うものを。

　自分の好きなものを、守りながら生きていこう。

　両腕の中にあるぬくもりを、しっかりと感じながら。

　そんなことを思った。

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　本来はイラストをもらった数だけ、話数を続けていくつもりでしたがこれにて最終話です。すみません、４枚これば凄いよねと甘くみておりました。まさかこんなに描いていただけるとは思いませんでした。

　イラストをくれた方も、読んでくれた方も、本当にありがとうございました！！

★2017/02/20　誤字等を修正しました。内容に大きな変更はありません。