他人の時間を奪いすぎた俺、異世界転生で「時泥棒」の呪いを授かる 〜女神に「全員敵だ」と突き放されたが、奪った時間で最強にのし上がる〜

第一章 孤影編

第一話 『絶望の飢餓、あるいは血に濡れた救済』

　異世界の土は、ひどく冷たかった。

一ノ瀬時流(いちのせときる)という名とともに、日本の生温い日常をマウンテンバイクの衝撃で粉砕された僕は、いまや

リヒト・フェルン(・・・・・・・・)という名の、化け物へと成り果てていた。

　目が覚めたのは、鼻を突く腐敗臭が立ち込める原生林。女神に刻まれた呪い――右手の甲にある『クロノ・ドレイン』の紋章が、脈打つたびに僕の魂を削り取っていく。

　耐え難い空腹感に突き動かされ、ふらつく足取りで辿り着いたキャンプ場。そこにいた野盗の男が僕の肩に触れた瞬間、すべては終わった。

「あ――がっ、あ、あああぁぁぁ！！」

　男の肉体から数十年の「時間(・・)」が僕の中へと流れ込み、男は一瞬で乾いた枯れ木のように崩れ落ちた。

　飢えが消え、力がみなぎる。他者の命を「食事(・・)」に変える最悪の背徳感が、僕の倫理観を内側から食い破っていった。

　夜が明ける頃、キャンプに残されていたのは、枯れ木のように転がる数多の死体と、血の通わない白い肌を持つ十歳の僕だけだった。

　 それから数日間、僕はボロボロの布を纏い、人目を避けるようにして街道沿いを彷徨った。

　一ノ瀬時流としての良心は、まだ完全には死んでいなかった。人を殺めてしまった恐怖に震えながらも、僕はどこかで「誰かに助けてほしい」「誰かの役に立ちたい」と願っていたのだ。

　 ある日の夕暮れ時、近くの村の入り口付近で、一人の少女が数人の男たちに囲まれているのを見かけた。

　 男たちは酒臭く、少女の泣き声を嘲笑いながら彼女を乱暴に引きずろうとしていた。

（助けなきゃ……。今度は、壊すためじゃなく、守るためにこの力を使えば……）

　 僕は駆け出し、少女と男たちの間に割り込んだ。

「やめてください！　 その子を放して！」

　男たちはぎょっとして僕を見た。しかし、僕の小さな体躯を見ると、すぐに鼻で笑った。

「なんだ、このガキは。銀髪に赤い目……気色悪い面しやがって。どけ、死にたいのか！」

　一人の男が僕の胸ぐらを掴み、突き飛ばそうとした。

　その瞬間、またあの禍々しい漆黒の魔力が右手を駆け抜けた。

「あ、あああぁぁぁ！！」

　男は悲鳴を上げながら、一瞬で老人のように萎び、絶命した。

　他の男たちが恐怖に顔を強張らせる。僕は必死に叫んだ。

「これ以上、何もしないで！　 僕は、ただ助けたいだけで……！」

　恐怖に駆られた男たちは、腰を抜かしながら逃げ去っていった。

　一人生き残った少女。僕は震える手を差し出し、彼女を立たせてあげようとした。僕の手は、まだあの男を殺した時の熱が残っていて、ひどく汚れているように感じたけれど。

「大丈夫？　 もう怖くないよ。怪我はない……？」

　だが、少女が僕に向けたのは、感謝の言葉ではなかった。

　彼女は、蛇に睨まれた蛙のように顔を引き攣らせ、僕の手を激しく振り払った。

「……化け物」

「え……？」

「来ないで！　 触らないで！　 この、人殺しの化け物ッ！！」

　少女は泣き叫びながら、村の方へと走っていった。

　残されたのは、夕闇の中に佇む僕と、僕が奪った命の残骸だけ。

「僕は……ただ、助けたかっただけなのに……」

　誰も僕を見てはくれない。誰も僕に触れてはくれない。

　あの女神の、甘く冷たい囁きが、呪いのように脳裏に響く。

『この世界に、あなたの味方なんて一人もいない。――そう、全員敵よ』

　その日から、僕は他人を助けることをやめた。

　感謝も、温もりも、この世界には存在しない。

　生きるために、僕は獲物を選んだ。街を襲う賊、命を弄ぶ悪党。その未来を啜り、僕は孤独という鎧を纏って、ただの化け物(・・・)として生きる道を選んだ。

　 ❖━━━━━━━━━━━━━❖

　それから五年の歳月が流れた。

　十五歳になった俺は、この世界の「理(ことわり)」を、あまりにも残酷な形で理解していた。

　この世界には、俺のように女神(・・)によって送り込まれた『転生者(・・・)』が存在すること。

　そして、その転生者たちは強力なスキルを持つがゆえに、現地の人間に恐れられ、あるいはその力を利用しようとする者たちに狩られる対象――

『転生者狩り(・・・・・)』の標的であること。

　俺は一人で生きてきた。

　誰とも関わらず、誰にも触れさせず。

　俺に触れれば、人は老い、死ぬ。

　孤独は俺の肌を白く、心を氷のように冷たく変えていった。

「時剥ぎ(テンプス・ラプター)」という二つ名は、今や国境を越えて広まる怪談となっていた。

　ある日、俺は国境沿いの廃教会に身を寄せていた。

　月光がステンドグラスを通り抜け、床に極彩色の影を落とす。

「……また、一人殺した」

　右手の紋章を見つめ、僕は呟く。

　今日、俺を襲ってきた暗殺者から奪ったのは、わずか十二年の寿命だった。

　その程度では、もう数日も持たない。

　自分は生きるために、これからも誰かの未来を食いつぶし続けるのか。

　終わりが見えない旅路に、俺はそっと瞳を閉じた。

　その時だった。

　ギィ……と、重厚な扉が開く音が静寂を破った。

「……誰だ。死にたくなければ、今すぐ立ち去れ」

　俺は即座に跳ね起き、右手に漆黒の魔力を収束させる。

　そこには、自分と同年代に見える一人の少年が立っていた。

　夜の闇を溶かしたような黒い外套(がいとう)を纏い、足音を立てずに歩み寄ってくる。

「死ぬ、か。……久しく忘れていた言葉だな」

　少年の声は、驚くほど穏やかだった。

　俺の異様な姿、そして周囲に漂う死の気配に、怯える様子すら見せない。

「警告はしたぞ！」

　俺は地面を蹴った。

　他者の時間を奪い続けてきた肉体は、常人のそれを遥かに凌駕する。

　一瞬で間合いを詰め、呪われた右手を少年の胸元へ突き出す。

　触れれば、この少年の人生も数秒で終わるはずだった。

　だが――

「……っ！？　 なぜだ、なぜ流れてこない……！」

　俺の瞳が驚愕に見開かれた。

　右手が少年の胸に触れている。しかし、そこから「時間」が流れ込んでこない。

　それどころか、触れた指先から、宇宙の深淵を覗き込むような底知れない「虚無」が返ってくるのだ。

「お前の力、面白いな。……だが、俺から奪うには、お前の器が少し足りないようだ」

　少年は、不敵な笑みを浮かべた。

　その瞳の奥には、俺が今まで出会った誰よりも深く、昏い闇が宿っている。

「アンタ、何者だ……。何をしたっ！」

「落ち着け。俺もお前と同じさ。……あの理不尽な女神に、望まぬ力を押し付けられた『被害者』の一人だよ」

　少年はゆっくりと手を離し、俺の紋章を見つめた。

「お前の苦しみはわかる。一人で、ずっと『空腹』と戦ってきたんだろう？」

　その言葉は、五年間、誰一人として与えてくれなかった理解(・・)だった。

　俺の警戒心が、微かに、ほんの微かにだけ揺らぐ。

少年はゆっくりと黒い手袋を脱ぎ、その素顔を月光の下に晒した。

「俺の名はカイ。カイ・シュバルツ・クロノス……リヒト・フェルン、お前の噂はかねがね聞いている。孤独な死神として恐れられるお前の苦しみを、分かち合える相手を探していたんだ」

「分かち合う……？　 俺に触れて、無事な人間なんて……」

「俺の力なら、お前を救うことができるかもしれない…。俺のスキルは……」

　カイがそう言いかけた、その時。

　廃教会の窓ガラスが爆散した。

「見つけたぞ！　 時剥ぎ(テンプス・ラプター)と、もう一匹のネズミを！」

　教会の入り口、そして破壊された窓から、武装した集団がなだれ込んできた。その数は十数人。全員が、魔力を帯びた特殊な銀の鎧を身に纏っている。

「『転生者狩り』の特務部隊か。しつこい連中だ」

　カイが忌々しげに吐き捨てる。俺は即座に戦闘態勢に入った。

「アンタは下がってろ！　 俺が触れればこいつらはすぐ終わる！」

　俺は最前線の男に肉薄し、その喉元を掴もうとする。しかし、男が掲げた盾には特殊な魔法陣が刻まれており、俺の指先を力強く弾き飛ばした。

「無駄だ！　 その『寿命吸収』の力、対策済みなんだよ！」

「なっ……！？」

　俺の背後に、別の男が回り込む。大振りの斧が、僕の細い背中を両断せんと振り下ろされる。

「リヒト、危ない！」

　カイが叫び、俺の前に割り込んだ。鋭い斧の刃が、カイの肩に深く食い込む。鮮血が舞い、俺の頬を赤く濡らした。

「……っ！！！な……なんで……っ！！！」

　俺の悲鳴が教会に響き渡る。だがその直後、戦場を異様な現象が支配した。

「……がはっ！？　 な、なんだ、何が起きた……ッ！？」

　カイを斬りつけたはずの男が、突如として自分の胸から大量の血を噴き出して倒れ伏したのだ。まるで、カイに与えたはずの傷が、見えない力でそのまま自分へと転移(・・)したかのような不可解な光景。

　他の男たちが動揺し、腰を抜かす。

「なんだ今のスキルは！　 斬ったのはこっちだぞ！」

「近寄るな……。俺の仲間を、これ以上傷つけさせるわけにはいかない」

　カイは肩の傷を押さえながら、冷酷な光を瞳に宿した。

　彼は俺に聞こえないほどの細い声で、空気に命令を下す。

『――事象の否定(リジェクト)。対象の視界を剥奪する(ブラインド)』

　次の瞬間、襲撃者たちは突如として叫び声を上げ、自分の目を押さえてのたうち回った。

「……ひっ、光が……！　 目が、何も見えない！　た、助けてくれぇぇぇっ！！！」

　混乱に陥り、自滅していく敵の中を、カイは冷徹に突き進んでいく。

　俺は、その光景に息を呑んだ。自分と同じ、あるいはそれ以上の「スキル」を、この男は秘めている。

「……。アンタ……、今何をしたんだ？」

　敵を退けた後、カイは力尽きたように壁に背を預けた。肩の傷は深く、苦しげに荒い息を吐いている。

「……はぁ、はぁ……。俺のスキルは『｜サクリファイス・クロック《身代わりの秒針》』。仲間に降りかかるダメージを、俺の『寿命』を代償に引き受ける力だ……」

　カイは震える手で自身の右手の紋章を隠し、消え入りそうな声で続けた。

「……さっきのは、お前の受けたはずの傷を俺が肩代わりし……さらに俺の寿命を『追加』で削ることで、そのダメージを相手にそのまま”お返し”したんだ。……悪いな、少し寿命を使いすぎたみたいだ……」

「寿命を追加で削って、あいつらに……？　 俺を守るために、そんな……！」

　俺の胸を、激しい衝撃が貫いた。

　ただ肩代わりするだけではなく、自分の命をさらに燃やして敵を討つ。

　他者の命を奪うことでしか生きられない自分を、そこまでして守ろうとする人間が、この世にいるなんて。

「……バカだよ。そんなことしたら、キミの命がすぐになくなっちゃうじゃないか」

「いいんだ……。一人で死ぬのは慣れている。でも、お前のような奴を放っておくことはできなかった」

　カイは血の気の引いた顔で、けれど優しく微笑み、血に濡れた手をそっと差し出した。

「……なぁ、リヒト。俺と一緒に来ないか？　 俺たちの呪いを合わせれば、きっと誰かの役に立てる。……お前はもう、孤独な化け物なんかじゃない」

　罪を背負い続けた五年。そのすべてを揺るがすものが、今、俺に突きつけられた――

「許し」だ。

　俺は、迷うことなくカイの手を握りしめる。

　カイの肌は冷たかったが、俺にはそれが、自分と同じ孤独を背負った、尊い自己犠牲の温もりに感じられた。

　奪うことでしか生きられない死神と、命を削って守ると誓った少年。

　俺たちの歪な、けれど確かな絆の旅路が、今ここから静かに幕を上げた。