第一章《孤影編》プロローグ：終焉、あるいは呪い
数ある作品の中から目にとめていただき、ありがとうございます！
本作は孤独な主人公リヒトと、彼を救おうとする謎の少年カイ。
二人の出会いと、異世界の残酷な理を楽しんでいただければ幸いです。
まずはプロローグから、彼らの物語をぜひご覧ください！
アスファルトへ広がっていく自分の血だけが、不気味なくらい鮮やかだった。身体は思うように動かず、指先から少しずつ感覚が失われていく。
薄れていく視界も、遠ざかる音も、この命が終わりへ向かっていることだけを静かに告げている。
それなのに、足元を染める赤だけは熱を失わず、まるで本体である自分が消えようとしている今この瞬間まで、「まだ終わっていない」と必死に訴え続けているみたいだった。
どうして、こんなことになったのか。
その問いに答えようとした途端、意識は最後の力を振り絞るように、ほんの数十分前の記憶へ静かに巻き戻っていく。
❖ ❖ ❖
一之瀬 時琉。それが、彼の名前だった。
現在の肩きは大学二年生。学業に励み、アルバイトで日々の生活費を稼ぐ、ごく一般的な学生である。
もっとも、一般的という言葉ほど便利で無責任な評価もない。十人並みの青年と片づけるには、顔立ちはそれなりに整っているのだから。
少し癖っ毛のある黒髪は、ところどころ毛先が跳ねている。寝癖を直し損ねたのか、わざわざそう整えたのか。後者なら、本人の美的感覚には少々疑問符が付くところだ。
黒い瞳は眠たげで、目元に漂う気怠さが、せっかくの容貌から幾分か精悍さを削いでいる。素材は悪くない。扱う本人に、そこまで気を配る熱意があるかどうかは別として。
とはいえ、顔立ちの良し悪しと恋愛事情は、必ずしも比例するものではない。生まれてこの方、恋人ができた試しは一度もなし。
大学生になっても交際歴は白紙のままで、その方面に限っては、実に清々しいほどの実績不足である。
彼は、肩からずり落ちかけた黒いリュックを掛け直すと、青灰色のシャツの胸元から白いＴシャツが覗いた。黒いパンツに灰色のスニーカーと、色の選び方は控えめを通り越して慎重そのもの。
服装での冒険となると、彼の挑戦心は途端に鳴りを潜める。
洒落っ気が皆無というわけでもないが、誰かの目を引こうと工夫を凝らした形跡もない。
要するに、これといった欠点も、取り立てて自慢するほどの特徴もない青年というわけだ。
講義を終えた彼は、西日に照らされた見慣れた通りを歩きながら、ぼんやりと夕飯のことを考えていた。
行き交う人々、聞き慣れた商店街の喧騒。何ひとつ変わり映えのしない、ありふれた夕暮れの一幕。
「……今日、安売りの日だったよな」
ぽつりと呟いた言葉は、夕暮れの雑踏に紛れて消えた。手元のスマホには大学のポータルサイトが表示されている。レポート。レポート。またレポート。
並んだ提出期限を眺めているだけで、頭の奥が重くなった。真面目に授業へ出ているはずなのに、気づけば課題ばかり増えている。
「……大学って、こんなもんだっけ」
提出期限の並んだ画面を閉じようとして、指が止まる。閉じたところで消えるわけじゃない。
「見なかったことにできたら楽なんだけどな」
（……いや、レポートの前に、まずは冷蔵庫か）
頭の片隅で、自宅の小さな冷蔵庫の光景を引っ張り出す。カピカピに乾燥しかけた使いかけのキャベツが四分の一玉。
賞味期限が昨日で切れた納豆が、一パック。それと、いつ買ったか分からない卵が二個。
このまま帰っても、ひもじい夕食になるのは目に見えていた。駅前のスーパーの特売日なら、今から走ればまだ惣菜の半額シールに間に合うかもしれない。
明日もいつも通り、朝の二限に滑り込み、値段だけは学生の味方みたいな学食で昼を済ませ、バイトへ向かう。
夜になれば、終わる気配のないレポートと、終わらせる気配のない自分と睨み合うことになるだろう。
そんな、明日も当たり前に続くはずだった日常のことを考えていた。だから、反応が遅れた。
キィィィィッ！！
耳を劈く急ブレーキ音に顔を上げた瞬間、眩しいヘッドライトが視界を埋めた。焼けたタイヤの臭いが鼻を刺す。制御を失った大型バイクが車体を傾け、真っすぐこちらへ滑ってきていた。
咄嗟に足へ力を込めるが、膝が震えて動かない。迫る光の向こうで運転手が何かを叫んでいる。それでも声は聞こえず、彼はその場に立ち尽くすことしかできなかった。
「ぁ――」
ドゴッ！！
次の瞬間、全身を押し潰すほどの衝撃が叩き込まれ、軋んだ骨の奥まで激痛が突き抜けた。内臓を乱暴に掻き回され、肺に残っていた空気が喉から漏れる。
足元の感覚が消えた時には、身体は地面から投げ出され、勢いのまま宙を回っていた。急速に遠ざかっていく路面と、傾いた夕空が視界の中で入れ替わる。
その流れだけが異様に遅くなり、工事現場を囲う柵の向こうで、剥き出しになった鉄筋の先端がこちらを向いているのが見えた。
「――ッ！」
どうにか軌道を逸らそうと身体を捻ったものの、踏ん張る足場のない空中では腕も脚も思うように動かない。
視界の端では、横倒しになった大型バイクが火花を散らしながら路面を滑っていたが、それを追う余裕もなく、工事現場の柵を越えた身体は勢いを失わないまま鉄筋へと落ちていった。
――グシャッ。
「あ……がっ……！？」
湿った肉を押し潰す音が腹の奥で響いた。肺に残っていた空気が潰れた悲鳴と共に吐き出され、一拍遅れて、焼けつくような激痛が全身を貫く。
鉄筋は腹を容易く突き破り、肉を裂き、骨を砕きながら身体の奥深くまでねじ込まれていた。
僅かに身じろぎするだけで、腹の内側を無骨な鉄塊で乱暴に掻き回されるような痛みが弾け、喉の奥から込み上げた大量の血がどぼりと口元から溢れ落ちる。
「ご、ぁ……っ、ぁ……」
息を吸おうとしても、喉の奥で血が泡立つばかりで肺へ空気が入ってこない。呼吸を繰り返すたびに焼けつくような痛みが胸を走り、口元から新たな血が溢れ落ちた。
霞む視線を腹へ落とせば、衣服を突き破った鉄筋に赤黒い肉片が絡みついている。周囲では悲鳴が上がっていたが、その声はひどく遠くに聞こえた。
「きゃああああっ！！」
「う、うそだろ……！」
「誰か救急車！！」
助けを乞おうと、震える唇を僅かに開こうとした――が、声は続かず、顎を伝った血がアスファルトへ滴り落ちた。
自分の腕がすぐそこにあるのに、肘をつくことさえできない。体重の掛かる箇所を少しでも変えたくて、指で地面を掻く。爪の隙間に砂粒が食い込んだだけだった。
「……なん、で……」
辛うじて漏れた声は、自分のものとは思えないほど掠れていた。視界の中では信号機の光が滲み、その周囲を取り囲む人影も、水面に映った影のように揺れている。
「救急車呼べ！ 早く！！」
「おい、そっち見るな！ 子供を下がらせろ！」
誰かがすぐ近くで怒鳴っているはずなのに、その声は妙に遠かった。耳の奥を満たす鈍い耳鳴りに遮られ、言葉の意味だけが遅れて意識へ沈んでくる。
頬に触れるアスファルトは冷たい。それでも身体の下へ広がっていく血だけは、ひどく生温かかった。
（……俺……死ぬのか……？）
親へ何一つ恩返しもできていない。将来だってまだ何も決まっていない。
楽しみにしていた作品の続きを見ることも、明日を迎えることもできないまま命が終わるなんて、どうしても受け入れられなかった。
（……ふざ、けんなよ……）
震える唇を動かした途端、熱い血が口端から糸を引くように零れ落ちる。胸の奥を焼くような激痛に呼吸を奪われながらも、その言葉だけは押し潰されることなく喉の奥から絞り出された。
（こんなの……納得、できるかよ……）
滲む視界の端に、横倒しになった大型バイクが映る。少し離れた場所では、運転手が路面へ投げ出されたまま動かない。
誰かが叫び、誰かが駆け寄っていく。その光景だけが、薄い膜を隔てた向こう側みたいに遠ざかっていった。
耳へ届く音も、全身を焼いていた痛みも少しずつ薄れていく。周囲では今も人々が騒いでいるというのに、その騒ぎの中心にいるはずの彼は、もう何一つとして応じられない。
（まだ……死にたくない……。誰か……）
その想いだけを最後の拠り所にするように、薄れゆく意識はゆっくりと闇の底へ沈んでいく。もう何も見えず、何も聞こえなくなろうとした――その時だった。
『あらあら。ずいぶんと無様な最期ね』
無音の世界に、鈴を転がすような声が降ってきた。けれどそれは、救いのような温かさなど微塵もなく、吐き気がするほど甘く、そして残酷な響きを持っていた。
声の主を探そうとして、周囲の人影が見えなくなっていることに気づいた。信号機も工事現場の柵も、白く滲んだ視界の向こうへ消えている。腹を貫く痛みだけが、彼をそこへ縫い留めていた。
意識の底へ浮かび上がったのは、この世のものとは思えないほど美しい女神の姿だった。月光を溶かしたような白銀の長髪。
透き通る蒼い瞳。白を基調とした神聖な衣装は、まるで天上そのものを切り取ったように幻想的だった。
慈愛を湛えたその微笑は、救いの女神そのものに見える――けれど。血反吐を吐き、死の淵へ追いやられた自分を見下ろすその瞳だけは、愉しげに歪んでいた。
その視線を受けた途端、この女は命を救おうとしているのではない。ただ、自分が死んでいく様子さえ愉しんでいるのだと嫌でも分かってしまう。
薄れゆく意識の中、それでも視線だけは女神から逸らせなかった。
――死にたくない。まだ、ここで終わりたくない。
砕けかけた意識の底で、その執着だけが消えずに燻っていた。身体の感覚はほとんど残っておらず、自分がどこに倒れているのかさえ分からない。
それでも彼は、喉の奥に溜まった血を押し退けるようにして、僅かに唇を動かした。
「……たす、け……」
声と呼べるほどのものではなかった。息に混じって零れただけの掠れた音だったが、女神はそれを聞き取ったらしい。彼の顔を覗き込みながら、待ち望んでいた答えを得たかのように愉しげに目を細めた。
『……やっぱり、生きたいのね』
白い指先が、血と埃に汚れた彼の頬へそっと触れる。温度は感じなかったはずなのに、その指が肌をなぞった場所だけが、ひどく冷たく思えた。
『無様に潰れて、肉を撒き散らして、それでもまだ終わりたくない。……人間って、本当に醜くて愛おしいわ』
「……っ……」
何かを言い返そうとしても、喉の奥から漏れたのは濁った呼気だけだった。血の泡立つ音が、その返事の代わりになった。
それでも身体は諦めようとせず、残されたわずかな力で生へ縋りついていた。そんな彼の足掻きを眺めながら、女神は満足そうに口元を緩める。
『いいわよ。助けてあげる。ただし、代償は払ってもらうけれど』
甘く囁かれた言葉は救いに似ていたが、その奥にあるものを考えられるほど、今の彼には意識が残されていなかった。ただ、助かるという一言に縋るように、霞んだ瞳を女神へ向ける。
『貴方には、少し特別な力をあげる』
（……ちか……ら……？）
傷を塞いでくれるのではないのか。声にならない疑問を抱えたまま、頬から胸元へ滑っていく指を目で追う。
『本当なら、世界の外側へ零れ落ちて消えるはずだった異物。けれど、そのまま捨てるには惜しいもの』
女神は、人ひとりの命運を「惜しい」の一言で片づけて、なお平然としていた。けれど、その瞳を見つめた途端、胸の奥を冷たいものがゆっくりと這い上がった。
そこに宿っていたのは優しさではない。人の命さえ値踏みするような、底知れない冷たさだった。
『ふふっ、貴方のために、ちょうどいい居場所を用意してあるの。……気に入ってもらえるといいのだけれど』
（居場所だと……？）
『生きたければ、他人の時間を喰らいながら足掻きなさい』
女神の白い指先が胸元へ押し当てられた途端、黒く濁った何かが皮膚をすり抜けるように身体の内側へ流れ込んできた。抵抗する暇もなく、それは血管を逆流するように全身へ広がり、自分という輪郭を内側から塗り潰していく。
「――っ！？」
喉の奥を無理やりこじ開けられたような圧迫感が胸へ広がり、心臓が内側から激しく暴れ出した。息を吸うたび肺が軋み、指先は意思とは無関係に細かく震える。
吐き出そうとしても、流れ込んだ異物は血管を這うように全身へ染み渡っていく。皮膚の下で何かが蠢く不快感とともに身体の感覚が遠のき、自分の指さえ借り物のように思えた。
女神は、さも素晴らしい贈り物でも披露するかのように、悠然と彼を見下ろし、
『貴方に授けるのは、時を啜る力――クロノ・ドレイン』
どくり、と心臓が鳴った。その音だけが、頭蓋の内側へ直接響いたように妙に鮮明だった。握れ、と念じた手が、遅れて指を折る。
開こうとすると、今度は薬指だけが取り残された。さっきまでの、力が入らない感覚とは違う。動かし方を知っているはずのものが、同じ命令に従わなくなっていた。
背骨の奥を冷たいものが撫で上げ、この場から逃げろと本能が警鐘を鳴らす。けれど、視界の向こうで涼しい顔をしている女神を見た途端、彼はなぜか目を逸らすことしかできなかった。
『ちゃんと馴染んでくれるといいのだけれど』
（……馴染む……）
『貴方がどこまで生きられるのか、見せてもらいたいの。それでは不満？』
白い指が右手へ触れた瞬間、手の甲を焼き鏝で押し潰されたような痛みが走った。不意打ちの激痛に、喉の奥がひくりと震える。
「――っ……！」
息を詰めて視線を落とすと、傷一つなかった皮膚の上に、黒い刻印が浮かび上がっていた。細く伸びたその形は、歪な時計の針に似ている。
時刻を示す数字は見当たらない。文字盤から抜き取られた針だけが、右手に突き立っているようだった。
『触れた相手の時間を奪い、それを自分の命へ変える力』
（な、んだよ、それ……）
女神の言葉を、どうしても理解したくなかった。自分が今まさに与えられようとしているものが、人を救う力ではないことだけは嫌でも分かったからだ。
（……奪わなければ……？）
『貴方の身体が保たない。たったそれだけよ』
たったそれだけ、という声は軽かった。明日の天気でも告げるような調子で、自分が生きるための条件が決められていく。
夕飯を食べて、明日の講義に出る。そんな当たり前の続きを望んだだけなのに、その為に、誰かの続きを取り上げなければならない。
（……そんな、こと……）
『できない？』
否定するにも、まず言葉がいる。今の時琉にできるのは、唇の間で血の泡を潰すことくらいだった。
女神は返事など端から期待せず、力を失いかけた彼の手をひとしきり眺め、
『それでも、生きたいのでしょう？』
腹立たしいことに、その一点だけは女神の言い分が正しかった。
だとしても、誰かの明日を犠牲にするなど、願い下げだ。では、自分の明日なら諦めがつくのかといえば――そんな理屈で死ねるなら、初めから助けなど求めていない。これではまるで……
（……泥棒、じゃ……ないか……）
『ええ。持ち主の許しもなく奪うのだから、言い得て妙ね』
否定してほしかった。言い方が悪かったのだと、そういう意味ではないのだと。一言でも返ってくれば、それに縋るつもりだった。
女神は彼の手を取ったまま、その呼び名を丁寧に言い直した。
『――時泥棒。貴方には、お似合いの呼び名ね』
（時……泥棒……？）
右手の刻印を覆おうと、左手を重ねかける。だが、腹を貫く鉄筋が、指先を動かす程度の抵抗さえ許してくれない。
黒い針に触れる寸前、身体の奥で痛みが弾け、腕は力なく滑り落ちた。
「……っ」
己の手一つ自由にならないというのに、女神はまだ、彼に選択の余地を与えるつもりがないらしい。そして、女神は静かに告げる。
『新しい名は――リヒト・フェルン』
（……俺、は……っ）
時琉だ。一之瀬時琉。家族にも、大学の友人にも、そう呼ばれてきた。
その名を告げることさえ叶わないまま、女神は彼の抵抗など意に介さず、言葉を重ね、
『あちらでは、その名前で生きなさい』
何故、その名前なのか。問い返す間もなく、意識が遠のき始めた。
（……どこ、へ……）
『これから貴方が生きる世界よ。そこは剣も魔法も魔物も当たり前に存在する、少しばかり変わった世界だけど、行き先についてはもうこちらで決めさせてもらったわ』
女神はそれで話を済ませると、黒い刻印の浮かぶ右手へ視線を落とし、
『一度その身に宿したものを、そう簡単に捨てられると思わないことね。力も、そこに付き纏う呪いも』
つられて、彼も右手を見てしまう。誰かに縋るために伸ばす手で、その相手から時間を奪う。先ほど聞かされた力の意味が、今になって別の恐ろしさを伴った。
『覚えておきなさい。貴方が生き延びるために奪うものは、誰かが生きるはずだった時間なのだから』
誰かが救急車を呼べと叫んでいた。見ず知らずの自分を救おうとする声があった。そんな自分が今度は、別の誰かを犠牲にしなければ生きられないという。
救われる側から奪う側へ――なんとも皮肉の利いた救済である。
『さあ、行ってらっしゃい。後悔するなら、せめて生き延びてからになさい』
その言葉と重なるように心臓が大きく脈打ち、世界そのものが音もなく砕け散る。光も音も、自分という輪郭さえ闇へ溶けていく。
消えかけた視界の中で、女神はまだこちらを見ていた。変わらぬ微笑を浮かべて。
黒い刻印の熱を最後に、一之瀬時琉の意識は途絶えた。
