魔力児童保護院の新人保育士 ～泣いて、笑って、魔法は共鳴する～

魔法より先に、眠りましょう

　子どもが泣いていた。

　激しく降り続く雨の音に混じって聞こえた、か細い泣き声だった。

　私は足を止め、周囲を見回した。

　夜の街は、雨に濡れてぼんやりと滲んでいる。街灯の明かりは水たまりに揺らめき、行き交う車のヘッドライトが白い筋となって視界を横切っていた。

　泣き声は、横断歩道の向こう側から聞こえてくる。

　見ると、傘を落とした小さな女の子が、歩道の端にしゃがみ込んでいた。濡れた髪が頬に張りつき、両手で顔を覆っている。

　信号は赤だった。

　けれど、女の子のすぐそばまで、一台の車が迫っていた。

　私は考えるより先に走り出していた。

【美咲】「大丈夫！　今、行くから！」

　雨で滑る靴底を踏ん張りながら、横断歩道へ駆け込む。

　クラクションが鳴り響いた。

　耳をつんざくような音。

　濡れたアスファルト。

　伸ばした手の先にいる、泣きじゃくる女の子。

　そして――。

　視界を焼くような、眩しい光。

　それが、私の記憶の最後だった。

　＊　＊　＊

【美咲】「……つまり、私は死んだんですね」

　そう尋ねると、目の前にいる女性は、あっさりとうなずいた。

【女神】「はい」

　そこは、どこまでも真っ白な空間だった。

　床も壁も天井もない。遠近感すら曖昧で、どこを見ても白い景色が続いている。けれど、不思議と目が痛くなることはなかった。

　音もない。

　風もない。

　それなのに、なぜか息苦しさは感じなかった。

　女性は、白い長衣の裾を整えながら、穏やかな笑みを浮かべている。長い銀色の髪が、光の中で淡く輝いていた。

【美咲】「すみません」

【女神】「何がですか？」

【美咲】「いえ……なんというか。神様って、もっと感動的なことを言うのかなと思っていたので」

　私がそう言うと、女性は少しだけ目を細めた。

【女神】「期待に添えず、申し訳ありません」

【美咲】「いえ、こちらこそすみません」

　反射的に頭を下げてから、私は小さく息を吐いた。

　死んだ。

　その事実は、思っていたよりも現実味がなかった。

　ついさっきまで、私は日本で働いていた。二十七歳。都内の会社に勤める、ごく普通の会社員だった。

　仕事帰りに雨に降られ、コンビニで夕食を買って帰るはずだった。

　それなのに、今はもう、戻る場所がない。

【女神】「あなたをここへ呼んだ理由は、一つです」

　女性の声が、静かな空間に響いた。

【女神】「あなたには、別の世界で生きてもらいます」

【美咲】「別の世界……」

【女神】「はい」

　あまりにも自然に告げられたため、私は一瞬、聞き間違いかと思った。

【女神】「あなたには、その世界で新しい人生を始めてもらいます」

　私はしばらく黙り込んだ。

　死んだことも、異世界へ行くことも、まだ完全には理解できていない。

　けれど、もう一度生きられるのなら。

　今度は、少し違う生き方ができるのだろうか。

【美咲】「……何か、特別な力はもらえるんですか？」

【女神】「一つだけ」

【美咲】「一つだけ？」

【女神】「《観察眼》です」

　女性が右手を軽く掲げると、淡い光の粒が指先からこぼれ落ちた。

【美咲】「具体的に何ができるんですか？」

　私が尋ねると、女性は少しだけ首を傾けた。

【女神】「やってみれば、わかります」

【美咲】「……それだけですか？」

【女神】「それだけです」

　あまりにもあっさりした答えに、私は思わず苦笑した。

【美咲】「ずいぶん曖昧ですね」

【女神】「力というものは、使う人によって形を変えるものですから」

　女性は、静かに微笑んだ。

【女神】「あなたには、子どもたちと生きてもらいます」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さな灯りがともった。

　日本で働いていた頃、私はいつも誰かの顔色をうかがっていた。

　上司が忙しそうなら声をかけない。

　同僚が疲れていれば仕事を引き受ける。

　家族から連絡が来れば、どれだけ疲れていてもすぐに返信する。

　誰かの役に立てることは嬉しかった。

　けれど、自分が疲れていることには、いつも気づかないふりをしていた。

【女神】「今度は、あなた自身も大切にできる人生を」

　女性の声が、遠くから聞こえた。

　次の瞬間、白い世界が光に包まれた。

　＊　＊　＊

【美咲】「……大きい」

　ルミナリア王国。

　王都の中心に建つ巨大な建物を見上げながら、私は思わず呟いた。

　高くそびえる石造りの壁には、蔦のような銀色の装飾が絡みついている。正門の両脇には青い炎を灯した街灯が並び、風が吹くたびに炎の先端が細く揺れていた。

　建物の中央には、空へ伸びる時計塔がある。

　文字盤には見慣れない記号が刻まれているのに、なぜか時間だけは理解できた。

　門の上には、金色の文字が掲げられている。

　――魔力児童保護院。

　私は手元の書類に視線を落とした。

　今日から、ここで働くことになっている。

【美咲】「本当に、ここで働くんだ……」

　異世界。

　魔法。

　そして、子どもたち。

　最後だけは、日本にいた頃と変わらない。

　私は胸の前で両手を握り、ゆっくりと深呼吸した。

　冷たい朝の空気が肺に入り、少しだけ気持ちが落ち着く。

　門をくぐると、石畳の向こうに広い中庭が見えた。色とりどりの花が咲き、噴水の水が陽光を受けてきらめいている。

　その奥にある建物の扉が開き、一人の女性が姿を現した。

　五十代くらいだろうか。

　栗色の髪をきっちりとまとめ、深い緑色のローブを身につけている。柔らかな表情をしているが、背筋はまっすぐで、歩き方には迷いがなかった。

【マルタ】「新人の方ですね？」

【美咲】「はい！」

　私は慌てて頭を下げた。

【美咲】「本日からお世話になります。美咲と申します」

【マルタ】「ミサキさんですね。私は院長のマルタです。こちらこそ、今日からよろしくお願いします」

　マルタ院長は、私の顔をじっと見たあと、穏やかに微笑んだ。

【マルタ】「長旅で疲れているでしょうが、さっそく子どもたちのいる部屋へ案内します」

【美咲】「はい、お願いします」

　建物の中へ入ると、外から見た以上に広いことがわかった。

　高い天井には、いくつもの魔石灯が浮かんでいる。淡い黄色の光が廊下を照らし、壁に掛けられた絵画や、子どもたちが描いたらしい色鮮やかな絵を浮かび上がらせていた。

　遠くから、子どもたちの笑い声が聞こえる。

　その声に混じって、何かが弾けるような音も聞こえた。

　私は足を止めた。

【美咲】「今の音は……？」

　マルタ院長の表情が、わずかに曇る。

【マルタ】「また、魔力が乱れたようです」

　院長はそう言うと、長いスカートの裾をつまみ上げて走り出した。

【マルタ】「こちらです！」

【美咲】「は、はい！」

　私も慌てて後を追った。

　廊下の奥から、激しい物音が響いてくる。

　ガシャーン！

　何かが割れる音。

　続いて、複数の声が重なった。

【職員】「ノア！」

【ノア】「違う！　僕じゃない！」

【職員】「リリィ、魔力を抑えて！」

　扉が開け放たれた部屋の中央で、青白い光が渦を巻いていた。

　光は床から天井まで伸び、細い稲妻のような筋を何本も走らせている。棚に並んでいた木製の玩具が宙に浮き、窓ガラスが小刻みに震えていた。

　その中心に、一人の女の子が立っている。

　四歳くらいだろうか。

　金色の髪は肩のあたりで揺れ、白いドレスの裾が魔力の風に煽られている。小さな両手は胸の前で固く握られ、指先は青白く震えていた。

　女の子は、泣いていた。

　けれど、声を上げてはいない。

　涙だけが大きな瞳からこぼれ、頬を伝って落ちている。

【職員】「泣いてはいけません！」

　部屋の隅にいた職員が叫んだ。

【職員】「魔力が乱れます！」

【職員】「リリィ、深呼吸をしなさい！」

　別の職員が声をかける。

　しかし、その言葉を聞くたびに、女の子の肩はさらに強く震えた。

　青白い光が、いっそう激しく膨らむ。

【リリィ】「……っ、ぅ……」

　女の子は唇を噛み、必死に泣くのをこらえていた。

　私は、その姿から目を離せなかった。

　頬は赤い。

　目の下には薄い影がある。

　何度も瞬きをしているのに、涙は止まらない。

　そして、足元がわずかにふらついていた。

　その瞬間、頭の奥で何かがカチリとはまった。

【観察眼】《観察眼が発動しました》

【美咲】「……え？」

　視界の中央に、淡い光の文字が浮かび上がる。

【観察眼】《対象：リリィ・アルヴァ》

【観察眼】《状態：強い緊張》

　それ以上の文字は、浮かばなかった。

　私は息をのんだ。

　何が見えたのか。

　なぜ、今この力が発動したのか。

　わからない。

　ただ、目の前の女の子が苦しんでいることだけは、はっきりと伝わってきた。

　小さな目。

　赤く腫れた頬。

　震える指。

　何度も繰り返される瞬き。

　そして、眠気に耐えるように重たそうに下がるまぶた。

【美咲】「……この子」

　気づけば、声が出ていた。

【美咲】「眠いんじゃないですか？」

　部屋の中から、音が消えた。

　青白い光だけが、低い唸り声を上げながら渦巻いている。

【マルタ】「…………は？」

　マルタ院長が、呆然とした声を漏らした。

　近くにいた研究員らしき男性も、手にしていた杖を下ろしたまま固まっている。

　部屋の隅にいた黒髪の青年だけが、無言で私を見つめていた。

　けれど、リリィ本人は違った。

　ほんの少しだけ顔を上げ、涙に濡れた瞳で私を見た。

【美咲】「お腹も空いていると思います」

　私は続けた。

【職員】「しかし、今は魔力制御の時間で――」

　職員の一人が戸惑ったように言う。

【美咲】「だからじゃないですか？」

【職員】「……何？」

【美咲】「眠くて、お腹も空いていて、怖い場所にいるのに、魔力を抑えろと言われたら……苦しくなると思います」

　自分でも、ずいぶん大胆なことを言っていると思った。

　けれど、リリィの顔を見ていると、黙ってはいられなかった。

　私はゆっくりと女の子の前にしゃがみ込んだ。

　青白い光が肌を撫で、髪の先が風に揺れる。

　怖がらせないように、できるだけ穏やかな声を出した。

【美咲】「リリィちゃん」

　女の子の肩が、ぴくりと動いた。

【美咲】「眠い？」

　リリィは答えなかった。

　ただ、重たそうなまぶたを何度も瞬かせている。

【美咲】「お腹、空いた？」

　しばらくしてから。

　本当に小さく、リリィがうなずいた。

　その動きは、見落としてしまいそうなほどかすかだった。

【美咲】「そっか」

　私は微笑んだ。

【美咲】「じゃあ、魔法の練習はあとにしよう。少し食べて、それから寝ようか」

【リリィ】「……っ」

　リリィの唇が、わずかに震えた。

　次の瞬間。

　部屋中を満たしていた青白い光が、ふっと消えた。

　浮かんでいた玩具が床に落ちる。

　窓ガラスの震えも止まり、静寂が部屋を包み込んだ。

　誰も、すぐには言葉を発しなかった。

　リリィはその場に立ったまま、眠そうに目をこすっている。

　私は、彼女が倒れないようにそっと手を差し出した。

【美咲】「歩ける？」

　リリィは答えなかった。

　代わりに、私の袖を小さな指でつまんだ。

　その指先は、まだ少し震えていた。

　ただ一人。

　部屋の隅にいた黒髪の青年だけが、鋭い視線を私に向けていた。

　年齢は二十代後半くらいだろうか。

　黒い外套の襟元には、銀色の紋章が刻まれている。整った顔立ちをしているが、表情は硬く、冷たい印象を与えていた。

【青年】「……今のは」

　低い声が、静まり返った部屋に響いた。

【青年】「魔法を使ったのか？」

【美咲】「え？」

　私は振り返った。

　青年は、私ではなく、リリィの周囲に残る魔力の痕跡を見つめている。

【青年】「君だ」

　彼はゆっくりと視線を上げた。

【青年】「何をした？」

【美咲】「何をしたって……」

　私は首を傾げた。

【美咲】「何もしていません」

【青年】「そんなはずはない」

　青年の声には、確信があった。

【青年】「魔力暴走が、あれほど急に収まるなどありえない」

【美咲】「でも、本当に何もしていません」

【青年】「では、なぜ魔力が消えた？」

　問い詰めるような視線を向けられ、私は困ってしまった。

　何もしていない。

　本当に、ただ眠るように言っただけだ。

【美咲】「……眠くなったから、じゃないですか？」

　青年が黙った。

　部屋の中に、気まずい沈黙が落ちる。

　私は隣に立つリリィを見た。

　彼女はもう、目を半分閉じている。

　今にもその場で眠ってしまいそうだった。

【美咲】「とりあえず、この子を寝かせてもいいですか？」

　私が尋ねると、マルタ院長はしばらく何も言わなかった。

　やがて、信じられないものを見るような顔で、ぽつりと呟く。

【マルタ】「……魔力暴走が、止まった……？」

　私はまだ知らなかった。

　この日。

　たった一人の少女を眠らせたことが。

　千年続いた、この国の魔法教育を変える。

　その最初の一歩になることを。