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第16話

「ツバキ！ツバキ！」

ゆっくりと目を開ける。

私はデスクに突っ伏したまま、目の前の小さな時計を見る。

「寝すぎた……」

慌てて体を起こす。

「もう昼休憩の時間過ぎてるわよ。いつまで寝てんの」

「はいっ！」

声のした方を見る。

年の頃は五十ほど。ふくよかな体つきの女性。

この人はノアさん。私の上司だ。

この世界の。

あれから、3年が経った。

あの地獄のような、世界の終わりから。

目を開けたとき、隣に彼の姿はなかった。

私がこの世界に来たあの日。

広場の真ん中でひとり倒れていた私を、ノアさんたちが助けてくれたのだという。

歓迎会の途中で姿を消した新入社員の私は、あろうことかお酒に酔って広場で眠っていたと――そういうことになっていた。

この世界での私の物語は、そんな、嘘みたいなエピソードから始まった。

ここは私の生まれたところとは別の世界。

魔法の存在しない世界。

ここでは、電気の代わりに豊富な水を動力にしている。

水圧カートリッジというのが社会に浸透しているようで、思ったより近代的だ。

車や通信機器、PCぽいものもある。

私の持っていたスマホは相変わらず圏外を表示したまま、1日も持たず電池が切れた。

そのまま、私の部屋の奥底でひっそりと行く当てもなく眠っている。

「ツバキ。昼からの仕入れ少し手伝ってくれる？祭りだから急ぎたいんだよね」

先ほどの上司、ノアさんがこちらに手招きした。

「ええ～、午後から新しいホテルに納品だったのに」

「あらぁ。明日でもいいはずよね、それ」

ばれてる……

「はぁい」

私は苦笑いしながら、端末をシャットダウンし、駆け寄った。

この世界での私は、この大きな街の卸売店の配達員をしている。

元の世界で卸売業の事務をしていたおかげで、何となく勝手が分かったから、本当に助かった。

ノアさんの運転する車の助手席に乗って、街道を走る。

動力の関係で、町全体には水路が張り巡らされている。

ベネチアみたい、きれいな街だ。

この美しい街並みに、世界を渡ってきた人間が紛れ込んでるなんて誰が思うだろう。

「……で、あんたの運命の人は見つかったの？」

「ははは。全然です」

あの日以来。

私はずっと、彼を探していた。

納品をして回りながら、休日も車を走らせながら。

長期休暇をもらって、国外へも幾度となく足を運んだ。

来る日も、来る日も。

それでも見つからなかった。

何度も間違えて、違う人に声をかけそうになった。

もう、この世界にいないのかもしれないって、何度も思った。

だけど、諦めたら一生会えないような気もして、今日も行き交う人に視線をやり続けている。

「まったくもう。あんたそうやって、世迷言を言って縁談断りつづけて……いくつだと思ってんの！あたしみたいに、独身街道まっしぐらじゃない」

「いいんですよ。ノアさんは憧れの人ですからね」

3年だよ。まだ。

たった3年。

私は自分の胸に、そう強く言い聞かせた。

午後は思っていたよりも体力仕事だった。

今日の仕入先は大きな広場の近くの商店。

茶葉やら珈琲やらを、段ボール何箱分も車に積んでいく。

珈琲を見ると、胸がざわめく。

あの日淹れてくれた、温かい香りを思い出す。

つい、期待してしまうんだ。

近くにいるんじゃないかって。

癖みたいに店の中を探してみても、やはり彼はいない。

この街は水がきれいだから、珈琲のおいしい街としても有名。

だからもう、他の店にも何度も行って、見てはいるんだけど。

広場には、夕方からの祭りの準備で色とりどりの屋台やキッチンカーが並び始めていた。

今年は国外からの参加も数店あるらしい。

「あの、ノアさん……見てきていいですか」

額の汗をぬぐいながら尋ねる。

ノアさんは店主と話があるようだ。右手を挙げてオッケーと合図してくれた。

カラフルなテント。音楽。揺れる風船。食べ物の匂い。

楽しい祭りの気配。

期待半分で、ゆっくりと、横目で見るようにして歩く。

探し物というのは、望めば望むほど見つからないんじゃないかって。

そんな気もするから。

ひと通り、屋台を覗き終わった。

喉が渇いて、目に入った見慣れない珈琲店のキッチンカーで飲み物を買うことにした。

できていた列の、最後尾に並ぶ。

彼に会って以来、少しだけ豆にこだわるようにしている。

あの時ホテルで淹れてくれた珈琲の名前。

聞くのを忘れていたけれど、自分で調べてお店に通って、やっと名前が分かったんだ。

私は小さく息を吸ってから言った。

「あの、マンデリンありますか」

立派な髭を蓄えたキッチンカーの店主が、ニコニコしながら頷いた。

そう。マンデリン。

あの珈琲の名前。

魅力的な香り。

苦くて深くて、その後に残る、甘い余韻。

いけない。

また、思い出して、感傷的になってしまう。

ノアさんの分のアイスコーヒーも注文して、代金を置いた。

ちょっとだけ目が熱くなって、それを隠すようにうつむく。

しばらくして差し出された商品を受け取り、両手に抱えながら足早に店を後にした。

「ちょっと、マンデリンのお客さん！」

後ろからさっきの店主の大声がした。

「おつり！！」

あ。しまった。

「ああ、ごめんなさい」

ぼんやりしすぎたと、振り返る。

照れ隠しに、笑いながら戻っていく。

バタンと音がして、

キッチンカーの裏から、店主とは別の若い男性が降りてきた。

松葉杖をついている。

右足を上げて、こちらへ歩いてくる。

――え。

私の足が止まった。

心臓が強く鳴る。

声が出ない。

近づいてくる、その顔は……

似てる。

びっくりするぐらい似てる。

でも。

でも違ったらどうしよう。

涙でぼやけて見えない。

両手がふさがって、拭えない。

目の前で止まった彼の手が、そっと私の頬の涙をぬぐった。

「……おつり」

少し困ったように笑う。

「急ぎすぎなんだよ」

それは、ずっと、聞きたかった声。

見たかった顔。

「ほんとに……？夢じゃない……？」

涙が止まらない。

彼は、小さく頷いた。

「……待ったか？」

少し日に焼けたナギが、瞳に涙をためてほほ笑んでいた。

私は、小さく息を吐いて笑った。

「……遅いよ」

向こうから、ノアさんの声がする。

こっちに向かって歩いてきている。

世迷言じゃないって、やっと証明できそうだ。