第七章④ ルキフェルとアラン
ゼフィランサス海賊団は、碧く広がる大西洋をゆるやかに南下していた。南西から吹く風は穏やかで、帆を広げる船団は順調に航路を進む。アントワーヌはまだ心にゼフィランサスの影を宿したまま、甲板の片隅で遠く波間を見つめていた。
「船長、カディス港に立ち寄るか検討してもよろしいでしょうか」
アランがゼフィランサスに声をかける。
「なるほど。港での補給と、少々の情報収集か」
ゼフィランサスは眉をひそめるように笑みを浮かべ、遠く水平線を睨んだ。
「ああ。ここで一度、立ち寄るとしよう」
アランは静かに頷いた。
「カディスの汚い要人どもがいかに金に弱いか、よく知っている」
ゼフィランサスの声には不敵な含みがあった。船団はカディス港へ向けて舵を切る。港に到着すれば裏金のやり取り、要人との密談、情報交換といった、政治色の濃い駆け引きが待っている。アントワーヌは、前日の夜の恐怖と混乱を胸に抱えながらも、次第にその空気に緊張を強いられ、身を引き締めていった。アランが甲板下の階段を駆け降りようとした瞬間、ルキフェルの足音が軽快に追いかけてきた。
「おれもアランの部屋に行きたーい！」
ルキフェルの声にアランは少し顔を顰める。
「ルキフェル、余計な口を出すな」
アランは苛立ちを滲ませるも、ルキフェルの小さな手がアランの腕に触れると、思わず立ち止まってしまう。
「なあ、一緒に行こうよ。アランの部屋、おもしれーから」
ルキフェルの目は好奇心で輝き、無邪気な笑みを浮かべている。アランは深く息をつき、ため息混じりに肩をすくめた。
「……わかった。しょうがねえ、お前も一緒だ。ただし、変なことをするな」
二人は階段を降り、クォーターマスターの部屋へと向かった。ルキフェルは嬉しそうに身を揺らしながら、アランの後ろをちょこちょことついていく。船内の薄暗い通路を抜け、扉が見えるたびにルキフェルの胸の鼓動が高まった。その先には、日常の中でもどこか非日常を感じさせるクォーターマスターの世界が広がっているから。
クォーターマスターの部屋に足を踏み入れると、ルキフェルの目は自然と壁際の大きな本棚に吸い寄せられた。ぎっしりと押し込まれた書物の列はまるで圧力を放っているかのようで、ルキフェルは思わず身を引き、眉をひそめた。
「……本棚の本って、なんか嫌だ」
ぽつりとつぶやく声には、少しの畏怖と好奇心が入り混じっている。それを聞いたアランは、肩をすくめて微笑んだ。
「そんなことないぞ。ほら、こうやって一冊ずつ手に取れば面白いものがいくらでも見つかる」
そう言いながらアランは慎重に手を伸ばし、埃をかぶった一冊の本を本棚から引き出した。
「これなんてどうだ？ 少し古いけど、読む価値はある」
ルキフェルは目を丸くして本を覗き込むと、好奇心がぐっと刺激された。
「へぇ……面白そう」
本棚に押し込まれた書物の圧に押されつつも、少しずつ自分だけの宝物を見つける楽しさを知った瞬間だった。ルキフェルは本を抱え、アランを見上げた。
「なあ、読書ってそんなに大事なの？」
アランは少し驚いたようにルキフェルを見やり、口元に笑みを浮かべる。
「大事っていうのはな……ただ文字を追うだけじゃない。頭を使う訓練になるし、世界の広さを知る手段でもある」
ルキフェルは首をかしげながら言う。
「でも……動いた方が気が紛れるし、すぐ覚えられるんだぜ？」
アランは静かに頷きながらも、真剣な眼差しでルキフェルを見据えた。
「確かに、お前のように体で覚える方が早いこともある。でもな、文字や知識を通じて得られるものは、体だけじゃ手に入らない。情報の整理、過去の経験の蓄積、人の思考や心理を理解する力……それがあると、どんな場面でも冷静に判断できるんだ」
ルキフェルは少し考え込み、口を開く。
「ふーん……そういう意味があったのか。でも、全部頭で考えるより動いた方が楽しいんだよなあ」
アランは苦笑しつつも、力を込めて言う。
「楽しいだけじゃ、生き残れないこともある。お前が強くなるためには、体だけじゃなく、頭も鍛えなきゃならない。読書も武器の一つだ」
ルキフェルは小さくため息をつきながらも、本を抱えた手を握り直した。
「……わかったよ、アラン。なら、ちょっとだけでもやってみるか」
ルキフェルはアランから手渡された本の表紙に目をやった。
「『航海と星座の手引き』か」
表紙の文字を指でなぞり、少し興味が湧いた様子でページを開く。すると、そこには夜空に輝く星座の図と、星座にまつわる神話や伝説の解説が載っていた。ルキフェルはページをパラパラとめくりながら思わず声を漏らす。
「へえー……星にも物語があるんだな」
ページの間から光が差し込み、ルキフェルの目に反射する。星座の名前や神話の人物たちの物語が、まるで夜空を漂う灯りのように彼の想像力を刺激していた。アランは少し微笑んで、ルキフェルの肩越しに覗き込む。
「そうだろう。星はただの光じゃない。航海者にとっては道標であり、物語であり、時には警告にもなる。知識は、体の力以上にお前を助けてくれる」
ルキフェルは顔を上げ、目を輝かせた。
「ふーん」
アランはルキフェルの目を見据え、静かに言った。
「それに読書の意味は、単に知識を得ることや訓練だけじゃない。現実から少し離れて、頭や心を休める、言わば現実への逃避にもなるんだ」
ルキフェルは眉をひそめて首をかしげる。
「逃避って……逃げることだよな？ 逃げちゃダメだぞ」
アランはくすりと笑みを漏らす。
「お前は勇敢だな。いや、恐れ知らずか。今は分からないだろうが、そのうち嫌なことに直面したとき、心の逃げ道として読書が気を紛らわせてくれる。戦いの傷や、つらい現実に押し潰されそうになったとき、だ」
ルキフェルはしばらく黙って本を見つめたまま、アランの言葉を咀嚼しているようだった。彼は目を伏せたまま小さな声でつぶやいた。
「そうか。じゃあ、嫌な思い出から逃げてもいいのかな……」
アランはそっとルキフェルの肩に手を置き、優しい眼差しで見下ろした。
「もちろんだ。どうしても苦しいときは、逃げてもいいん。逃げることが悪いわけじゃない。大事なのは、また立ち上がる勇気を持つことだ」
ルキフェルは肩にかけられた手の温かさを感じ、少しだけ息をついた。
「うん……ありがとう、アラン」
アランは微笑みながら頷いた。
「自分の心を守ることが大事だからな」
ルキフェルは静かに笑みを浮かべ、本と星空と自分の冒険を想像しながら、少し大人になった気分でページをめくった。やがてルキフェルは星座の本を閉じ、まだ少し余韻に浸りながらも顔を上げてアランを見た。
「アラン。おれたち、今どこに向かってるんだ？」
アランは落ち着いた口調で答えた。
「スペイン王国、カディスの港だ」
ルキフェルはさらに目を輝かせて訊ねる。
「あとどのくらいで着くの？」
アランは机の方を指さした。
「計算で割り出してみろ。航海士からの報告と海図が机の上にある。自分で見てやるんだ」
ルキフェルは少し顔をしかめ、ぶつぶつ言いながら机に向かう。
「めんどくせーな……でも、自分でやれって言うなら仕方ない」
航海士の報告書と海図を広げ、ルキフェルは鉛筆を手に取り、渋々と計算を始めた。アランは彼の横から静かに見守り、時折微かな助言を投げかける。ルキフェルは風向きや潮流、船速を計算式に当てはめ、何度も書き直した。額に汗がにじむが、眉をひそめて数字と格闘するその様子は、まるで小さな戦場の指揮官のようだった。しばらくして、ルキフェルは息を吐きながら海図を指さす。
「よし……計算終わった。おれたち、あと三日でカディスに着くはずだ」
アランはその答えに小さく笑い、肩を軽く叩いた。
「いいぞ、ルキフェル。自分で導き出したんだな。それだけで大きな一歩だ」
ルキフェルはちょっと照れくさそうに、でも誇らしげに胸を張る。
「ふん……おれだって、やればできるんだ」
アランは頷きながらも、少し柔らかい口調で続けた。
「計算も大事だが、航海では判断力も必要だ。数字だけじゃなく、現場の状況を見極める目を養え。お前はまだ小さいが、今の積み重ねが後の力になる」
ルキフェルは小さく頷き、再び海図に目を落とす。船の揺れに身を任せつつも、彼の中で、数字と地図を通じた自立の感覚が静かに芽生えはじめていた。船団は大西洋を南下し、カディス港までの航海はまだ続く。だが、ルキフェルの心には、少しずつ自分で道を切り開く楽しさが積み重なっていった。ルキフェルは海図の横で小さく肩をすくめ、ちょっとふざけた調子で言う。
「おれさー……もし将来、海賊になれるなら、クォーターマスターやりたいんだよね。船に乗ってまで力仕事とか、いやだもん」
アランの顔が険しくなり、鋭い視線がルキフェルを射抜いた。
「甘いぞ、ルキフェル。海に出るということは、頭だけでなく体も動かす覚悟が必要だ。力仕事も戦闘も、すべてが船の生死に直結するんだ。お前の言う“嫌だ”で済むような世界じゃない」
ルキフェルは少し顔をこわばらせ、舌打ちしそうになりながらも目を逸らせなかった。アランはさらに続ける。
「海賊を舐めるな。海は容赦ない。風も波も、敵も、お前に容赦はしない。逃げ腰で済むと思うな」
ルキフェルは小さく唸り、拳を握りしめた。
「う……うん……わかった……」
アランは厳しい目を少し緩め、肩を叩いた。
「いいか、ルキフェル。夢は大事だ。でも夢だけで生き残れるほど、海は甘くない。覚悟を持て」
ルキフェルは深くうなずき、机の上の航海図を片手で押さえながら素直に尋ねた。
「アランって、なんで海賊になったの？」
アランは一瞬、眉をひそめ、深く息をついた。
「過去を捨てたやつに、過去のことを問うのは……本来、御法度なんだがな……」
しかし、ルキフェルの真剣な目に押され、アランは口を開いた。
「俺は、かつて王国海軍の測量士だった。だが、ある時、理不尽な命令が下された。そのせいで、仲間を失ったんだ」
ルキフェルは目を丸くして息を呑む。
「怒りに任せて、上官を殴った。許されるわけがない。逃亡しか選択肢はなかった」
アランの声がかすかに震えた。
「それから先は、海賊として生きる道を選んだ。自由だが、血の匂いと責任が常につきまとう世界だ」
ルキフェルは息を飲み、海賊という生き方の厳しさとアランの過去の重さを理解し始めた。海図から目を上げ、少し呟くように言う。
「過去を捨てたって、かっこいいな……おれ、何も思い出せないから。いつも真っ暗なんだ」
アランは眉をひそめ、興味深げに首をかしげた。
「真っ暗、どういうことだろうか」
ルキフェルは肩をすくめ、少し困ったように笑った。
「んー、レオンが言うには記憶喪失ってやつ？ なんか、おれが昔を思い出せないのはそれが理由かもって」
アランは静かに息をつき、ルキフェルの表情を見据えた。彼はルキフェルの肩に軽く手を置き、真剣な目で見据えた。
「過去がどうであれ、今を生きる意味を理解しなければならない。君が覚えていない昔のことも、今の君の価値には影響しない」
ルキフェルは少し戸惑いながらも、アランの言葉に耳を傾けた。アランは少し間を置き、さらに重みのある声で続けた。
「自由とは追い求めるものではない。今この瞬間をどう生きるか、それが真の自由だ」
ルキフェルはその言葉を胸に突き刺さるように感じ、思わず小さく息をついた。心の奥で何かが揺れ、同時に希望の光のようなものが差し込んだ気がした。
「今を生きる……か」
ルキフェルは自分の声で呟き、まだ理解しきれぬ感覚に胸をざわつかせた。
「じゃあ、おれは記憶が無いまま、生きててもいいってことだよな？」
アランはルキフェルを見つめ、芯の通った声で答えた。
「俺が決めることじゃない。君の好きなように生きればいい」
彼の言葉を聞き、ルキフェルの胸に少しずつ光が差し込むようだった。
「……じゃあ、おれはひたすら前を向いて生きる。フランソワとヨシマサ、アランが教えてくれたこと以外、全て置いてく。おれも、過去を捨ててみたい」
ルキフェルの目には決意が宿り、微かに笑みを浮かべた。ルキフェルの中で、アランは揺るぎない憧れの存在として、これからの自分の生き方の基盤になる存在となった。ルキフェルが決意を口にした瞬間、アランの胸に小さな違和感が走る。
「過去を捨てる……か」
彼は言葉には出さずとも、どこか危うさを感じていた。無垢な決意が、知らぬうちに鋭利な刃のように、彼自身や周囲を傷つける可能性を孕んでいることを、直感として理解していたが、口を挟むことはできなかった。
「君の好きなように生きればいい」
今ここでの正しい選択なのか、それとも甘すぎる放任なのか。アランは心の奥で自分の軽率さを痛感した。小さく肩を落とし、呟く。
「……それで良かったのだろうか」
その瞬間、アランの胸の中には教え導く者としての自責の念と、今後この少年が直面するかもしれない危険を、己が招いてしまったという不安が重くのしかかるのだった。
