報復の航路【第二作 ルー・ブレス】1・2巻「誕生編」

第五章「誰かを守るために、何かを成すために、己の心を整える」

第五章③ ルキフェルとアラン

　ルキフェルが目を丸くする。

「うわぁ……なにこれ、数字ばっか」

「数字ばっかじゃねぇ、命綱だ」

　アランは椅子に腰を下ろした。光を半分だけ遮る眼帯のせいで、表情が半ば影に沈んでいる。

「この船の動き、積荷の重さ、風の流れ。全部、数字で掴む。どの樽が空で、どの弾が残ってるか、間違えりゃ全員海の藻屑になる」

　フランソワは黙ったまま壁際に立つ。どうやらここでは口を挟む気はないらしい。アランは机の上の羊皮紙を指で弾き、ルキフェルを顎でしゃくった。

「お前、数字が見えると言っていたな」

「え、ああ……なんとなく分かるかも」

「なら見てみろ。風向きと帆の角度、ここに書かれてる数値で、今の速度を出せ」

　再びルキフェルは数字の海に呑まれた。彼の目が、紙面の上を素早く行き来する。鉛筆の先が動き、数行の計算式が現れていく。アランが無言で腕を組み、じっと見つめる。部屋の中は、ペン先の擦れる音だけが響いていた。数分後。ルキフェルは顔を上げ、無邪気な笑みを浮かべた。

「できた。これで合ってると思う」

　アランは紙を取り上げ、一瞥して沈黙した。次の瞬間、低く唸るように言った。

「……合っている」

　フランソワが思わず「は？」と声を上げる。

「マジかよ。あの航海士でも一度間違えた計算だぞ？」

　アランは机に紙を置き、ルキフェルをまっすぐ見据えた。その片目には、初めて興味の色が灯っていた。

「面白いガキだな。勘ではない、感覚で掴んでいる。稀だ」

　ルキフェルは首を傾げ、頭を掻く。

「よく分かんないけど、見た瞬間に分かった。なんか風と数字が同じに見えた」

　アランはわずかに目を細め、机の奥から羊皮紙を一枚取り出した。

「よし。……試してみる価値はある。今日からしばらく、俺の傍で話を聞け。文句はあるか？」

　ルキフェルは一瞬きょとんとしたが、すぐに勢いよく首を振った。

「ない！」

　その様子を見て、フランソワが頭を抱える。

「マジかよ……また面倒なのに目ぇつけられたな……」

　アランは笑わなかった。ただ、羊皮紙を机に広げながら、淡々と言う。

「必要なことだ」

　ルキフェルは机の図面を覗き込み、首を傾げた。

「ねえ、おっさん」

　次の瞬間、フランソワの拳が軽くルキフェルの頭に落ちた。

「誰がおっさんだ、誰が！」

「いって！　だっておっさんじゃん！」

「言うな！」

　アランは二人を一瞥し、淡々と続ける。

「構わん。続けろ」

　ルキフェルは少しだけむっとしながらも、改めて問いかけた。

「……何する人なの？　剣振らないし、偉そうだし」

　フランソワが「偉そう言うな」と呟くが、アランは気にしない。指先で羊皮紙を軽く叩き、静かに言った。

「クォーターマスターだ」

　ルキフェルは瞬きをした。

「……だから、なにそれ」

「船の“腹の中”を管理する役だ」

　アランは船図を指し示す。

「食料、弾薬、積荷、配分。船がどれだけ走れて、どれだけ戦えて、どれだけ生き延びられるか。それを決めるのが俺だ」

　ルキフェルは目を丸くした。

「へえ……じゃあ、あんたがミスったら？」

「全員死ぬ」

　即答された。ルキフェルは一瞬言葉を失い、それから息を飲んだ。

「……すげえ」

　アランは淡々と続ける。

「剣が強い者は、戦場で人を殺せる。だが、数字を握る者は戦場そのものを選べる」

　ルキフェルは羊皮紙をじっと見つめた。そこに描かれた線や印は、まだよく分からない。それでも、何か大事なものを見せられている気がした。

「戦う力だけが力じゃない。覚えておけ」

　アランの言葉にフランソワは腕を組み、ため息交じりに言った。

「聞いとけよ、ガキ。この人の言うことは大体正しい」

　ルキフェルはゆっくりと頷いた。

「……うん」

　その小さな返事を、アランは見逃さなかった。羊皮紙を畳み、静かに言う。

「今日のところはそれでいい。理解は後、まずは目で覚えろ」

　ルキフェルは拳を握り、小さく笑った。

「よく分かんないけど……なんか、面白そう」

　ルキフェルの言葉にアランはほんの一瞬だけ眼帯の奥で目を細め、ふと顔を上げる。

「……他に聞きたいことはあるか？」

　ルキフェルは少し考え込み、やや不意を突くように口を開く。

「その眼帯の下、どうなってるか見たいです」

　フランソワは思わず吹き出し、肩を震わせながら笑い、アランはフランソワを鋭い眼光で睨みつけた。

「黙れ」

　フランソワは瞬時に笑いを止めた。ルキフェルはきょとんとしながらも、興味津々の瞳でアランを見つめている。アランは無言で眼帯に触れ、しばらくルキフェルを見つめた後、ゆっくりと口を開く。

「よし、いいだろう。これは褒美だ」

　そう言いながら、アランは手早く眼帯を外した。ルキフェルの目に映ったのは想像とは違う、柔らかな瞳。初めて見える灰緑の瞳。光を受けて柔らかな緑色が揺れ、普段見えているアンバーの瞳との対比が鮮やかに浮かび上がる。ルキフェルは思わず息を呑み、目を大きく見開いた。

「えっ……！？　ちょ、なにそれ、すげぇ……！」

　フランソワもまた、思わず声を詰まらせ、わなわなと身を震わせた。

「ちょ、ちょっと待て、マジか……？」

　そんな二人の反応をアランは眺めながら、初めて口元に柔らかな微笑みを浮かべた。

「両目ともちゃんと見えている。生まれつき左右で色が違うだけだ」

　ルキフェルは目を輝かせ、小さく息を漏らした。

「かっこいい…！」

　フランソワは思わず笑いを噛み殺しながら、腕を叩きつつ声を上げる。

「おい、言うな言うな！　ガキが何を言ってんだ！」

　ルキフェルはクスクス笑いながら、ふと眉をひそめる。

「でもさ……なんで眼帯しちゃうんだ？　かっこいいのに」

　アランは片手で眼帯を整えながら口を開いた。

「暗闇に慣れるためだ。いざというとき、闇の中で瞬時に物を見るため。そもそも、眼帯とはそのためにある。決してただのファッションじゃない」

　ルキフェルは少し首をかしげるが、アランの瞳を見つめ、ゆっくりと理解していく。

「なるほど……ただのカッコつけじゃないんだな」

　アランは眼帯をきちんと装着し直し、軽くうなずいた。

「海賊として生きる知恵のひとつだ。こういう小さな工夫が、大きな差を生む」

　ルキフェルは自分の翡翠色の瞳をぎゅっと瞬かせながら、にやりと笑った。

「おれも緑の目なんだ！　なんか親近感湧くなー」

　アランは軽く眉をひそめ、口元にわずかな笑みを浮かべる。

「お前の目に宿る緑色はいささか眩しすぎるけどな」

　ルキフェルはくすくすと笑い、手を胸にやる。

「そう？　なら、おれのはまだまだ負けてないぜ」

　アランは軽く目を細め、静かに頷いた。

「ほどほどに光を抑えろ。眩しすぎる緑は時に周囲を惑わす」

　ルキフェルはまたもきょとんとした。アランは机の書類を整えながら、ゆっくりと顔を上げた。

「今日はここまでだ。次は、天気の良い夜にでも星の位置を教えてやる」

　ルキフェルはわずかに頷き、興味深そうにアランを見上げる。

「星かあ。楽しみだな」

　アランは静かに視線をルキフェルに向け直し、少しだけ鋭さを増した口調で言った。

「さて、俺はフランソワと話がある。お前は先に帰れ」

　フランソワが肩をすくめてルキフェルに声をかける。

「船尾にリュウがいたはずだ。あいつの元で、太極拳でも教わってこい」

　ルキフェルは小さく笑みを浮かべて頷いた。

　「わかった、行ってみる」

　そう言い残して、ルキフェルはアランの部屋を後にして通路を足早に進んでいく。フランソワが深呼吸をした途端、アランは突然フランソワの胸ぐらを掴み、強烈な力で引き寄せる。

「おい、よく聞け！　あのガキの計算力はどういうことだ？　あの包帯の下の素顔は一体どうなってる！」

　フランソワは驚きと恐怖で目を見開き、必死に言葉を絞り出した。

「落ち着いてください、アランさん！　俺だってよく知らされてないんです！　船長からあのガキの教育係にされただけで、詳しいことは何も……！」

　アランはなおも胸ぐらを握ったまま、鋭い眼光でフランソワを睨みつけた。

「なるほど……だが、黙って見過ごせることじゃない。俺が確かめるまでは、何も見逃せんぞ」

　フランソワは必死に手を挙げ、必死に答える。

「わ、分かってます！　本当に何も知らないんです！　船長の意図も、あのガキの潜在能力も、俺には……！」

　アランは一瞬フランソワを見据えたまま静かに息を吐き、やや力を緩めた。

「……次に何か見落とせば、ただじゃ済まん。覚えておけ」

　フランソワは肩を震わせ、苦笑混じりに頷いた。

「はい……分かりました……！」

　その瞬間、アランの鋭い視線はルキフェルが去っていった扉に向けられる。

「……奴のことは、俺がこの目で確かめる」

　フランソワは胸ぐらを離されたあともまだ肩で息をしながら、やや不安げに口を開いた。

「アランさん……あの俺、計算できなくてよく分からないんですけど……やっぱり、難しいんですか……？」

　アランは腕を組み、ゆっくりと語り始める。

「難しい……となれば、それは確かに難しい。だがな、難しいからこそ意味がある。計算は単なる数字遊び

じゃない。積載量、帆の角度、風速、潮流、星の位置……それらすべてを一度に理解し、瞬時に判断できる力を養うためのものだ」

　アランは軽く肩をすくめ、続ける。

「俺が王国海軍の測量士だった頃も、似たような計算を毎日やっていた。航海において、ほんの少しの誤差でも船の運命を左右する。だからこそ、数字に慣れ、瞬時に読み取れる力は必須だ」

　フランソワは眉をひそめ、ルキフェルのことを思い浮かべながら小さく呟く。

「なるほど……ルキフェルがここまでやるとは……」

　アランは少し口角を上げ、鋭くも微笑む。

「フランソワ。お前が思うよりずっと、あのガキの力は恐ろしい。だが、恐ろしいからこそ、正しく導く必要がある。数字の裏にある現実を理解させねばならん」

　フランソワは深く頷いた。アランはしばし腕を組み、眉間に軽く皺を寄せながら考え込んだ。やがて、フランソワに鋭く問いかける。

「あいつにルールのことは教えたか？」

　フランソワは肩をすくめ、少し戸惑いながら答える。

「船の上での役割については教えました。甲板掃除や縄結び、航海作業の基礎です」

　アランは一瞬うなずき、低くつぶやくように言った。

「そうか。それなら、あのガキには規律についても教えてやらなければならん」

　続けて視線を鋭くフランソワに向ける。

「海賊の掟に関しては、俺が教育しよう。この船の“法と秩序”を担う者としてな。お前はあいつの身の回りの世話だけしていればいい」

　フランソワは思わず肩をすくめるが、アランの眼光に逆らえず、素直に頷く。

「わかりました、アランさん。身の回りのことは任せてください」

　アランは軽く手を振り、フランソワに指示を与えた。

「よし、それなら帰れ。用はここまでだ」

　フランソワは深く礼をしてから、少し苦笑しつつも船の通路へと歩き去った。