19話 かくれんぼ
日本全国各地には、昔からの伝承というものがある。例えば、鬼のような蜘蛛の話だったり、闇夜の中ついてくるモノだったりと、そういう類の話だ。
そんな伝承だが、僕の町にも存在していた。内容はというと、むかし鬼がこの地方で悪さをしていたけど、ある日を境に姿を消してしまったというよくある話のものだ。
僕ら四人は、ハイキングコースを歩いていたはずなのに、今は道から外れたところにあった洞穴の前に立っていた。
「おーい、マル。中に入ってみようぜ」
ここへ来る元凶となった苑珠君が、うれしそうな顔をしながら声をかけてきた。
「面白そうだな。先に入ってるぞ」
「って、おい、先に行くんじゃねえ！ こうなったら、俺が先に一番奥まで行ってやる」
先に中へ入ってしまったガイ君を追いかけて、苑珠君までもが中へと入ってしまった。
「なぁ、マル。ここ、どうみても普通の洞穴じゃないよな」
佐々木君が入口の様子を観察しながら尋ねてきた。
「そうだね。ただの洞穴なら、こんな扉なんてつけないよね。昔の防空壕だったのかな」
洞穴の入り口は、木でできた壁で覆われており、扉も人間が通るにしては大きすぎるサイズになっていた。物資などを運ぶために大きくしていたのかと思ったけど、どうやら違うらしい。
「……これって、お札だよな？」
佐々木君のいう通り、開かれた扉の裏にはびっしりと、お札のような物が貼られていた。
「うん、お札だね。内側に貼ってあるから家内安全みたいなものなんじゃないかな」
「家内安全って……。あいつら無事だといいんだけど」
佐々木君は、心配そうに暗闇のその先を見つめた。
「大丈夫だと思うよ。何かあっても、あの二人なら対処出来るはずだからね。僕らは、ここで二人を待ってようか。中に入って、入れ違いになっても困るからね」
「そうだな。中は一本道とは限らないもんな」
佐々木君を安心させる為に言ったこと以外に、僕には他にも大丈夫だといえる要素があった。それは、お札が内側から貼られていたことだ。本来、お札を封印に用いる場合は、外から貼るはずなのだ。なのに、この扉には逆から貼られていた。まるで、外の何かに怯えているかのように。
僕らが入り口で待っていると、中から二人の声が聞こえてくる。
「今回は俺の勝ちだったな」
「くそー、まだまだ修行が足りなかったか」
どうやら、苑珠君が勝ったらしい。入口へと帰還した二人に僕らは声をかける。
「おかえり」
「おう、ただいま」
「中はどうだったんだ？」
「あー、中は一本道でこれと言って何もなかったな」
「中は真っ暗だったけど、よく走って行けたね」
「慣れれば意外といけるもんだぞ」
「だよな」
「いやまて、お前ら。帰ってくる時も明かりなんて点けていなかっただろ。まさか、携帯のライトもなしに走ってたのか？」
僕はてっきり、中ではライトを点けていたと思っていたけど、佐々木君の指摘により、僕の思い込みである可能性が出てきた。
「ん？ ああ、明かりか。そういや、点けるの忘れてたわ。まぁ、なくてもいけるものなんだな」
「俺は携帯自体、持ってくるのを忘れてたぞ」
「いや、それは忘れるなよ」
苑珠君がガイ君にツッコミを入れていたが、そんな彼らに佐々木君はもの言いたげな目を向けていた。
「ね、大丈夫だったでしょ」
「マルのいう通り心配して損したわ。ってかあいつら本当に人間かよ。あの扉を軽々と開けるし、暗闇の中を走るわ、その内空とか飛ぶんじゃないか」
「本来飛べないはずなのに、何かのゲームでは飛んでたような……」
「マジか。それはゲーム内だけに留めておいて欲しいわ……」
僕らが現実とは何かを見失いかけていると、携帯の音が鳴り響く。
「うお、なんで『ゆう子』から電話がかかってくるんだ!?」
どうやら、電話の音は苑珠君のものだったらしい。
「何か用か？ 俺ら洞穴探検を終えたばかりなんだけど」
「何か用かじゃないわよ。あんた、ヒロキに弁当届けさせるように言ってたでしょ」
「あっ！」
「忘れてたのね。私たちの邪魔をしたのに……ねぇ」
僕は電話越しに聞こえてくるゆう子さんの声に怯えずにはいられなかった。対して、殺気を向けられている苑珠君はというと、勝手に閉まり始めた扉に興味がいっていた。
「何で扉が勝手に閉まっていくんだ？」
わくわくしている苑珠君の見つめる先では、鬼が何かを警戒しながらも少しづつ扉を閉めていた。と、そこへ一匹の捕食者がもの凄い速度で突っ込んでいく。
「な、なんだ今の猪は!?」
佐々木君が驚きの声をあげた。
「うおおお、猪が入っていったぞ。よし、捕まえよう」
「そうだな」
二人は驚くどころか、意気揚々とし始めた。だが、そんなことを電話相手は許すはずもなかった。
「お、おい、お前ら今すぐにこっちに来い。でないと……」
そこで電話は途切れた。最後に話していたのはヒロキ君だったけど、一体何が起きているのだろうか。いや、何がこれから起きてしまうのだろうか。僕の背筋に冷たいものが走っていく。
「は、早く、ゆう子さんのところへ行こう」
僕は急ぎ、苑珠の腕を掴んで引っ張っていく。佐々木君もガイ君のことを引っ張り始めた。
「マ、マル、どうしたんだよ。そんな青ざめた顔してさ」
「は、早く行こう」
早く、早く着かなければ、苑珠君もあの鬼のようになってしまう。いや、もしかしたらそれ以上に酷い目にあってしまうかもしれない。
「い、行くから落ち着いてくれ」
僕らは脇目も振らずに駆け出した。後方では、長年の逃亡劇が終わりを告げたことを知らせるように、悲鳴が轟いていた。
遅れて申し訳ございません。次回は、通常通り3/15（金）に投稿致します。
