女医ですが、論文と引きかえに漫画の監修をしたら、年下大学生に胃袋をつかまれていました

エピローグ

　新緑が芽吹きだした山々。その空気を肌で感じたくて車の窓を開けた。

　あたたかい春の風が飛び込んできて、気持ちいい。

「危ないから顔は出さないでください」

「もー。子どもじゃないんだから、そんなことしないわよ」

「そういって、引っ越しの準備ができていなかったのは、誰ですか？」

「あれは、引っ越し業者の人に任せるつもりだったの。最近は荷造りから全部してくれるプランもあるから」

「そこは問題ではありません」

「じゃあ、どこが問題？」

　私は隣で運転している黒鷺を見た。

　真剣にハンドルを握る横顔は、長い睫毛やまっすぐな鼻筋をより強調する。あと、普段は見られないギア操作もカッコいい。

　なんか、もうイケメンすぎる。

　ボーと眺めていると、薄茶色の瞳が睨んできた。

「こんな田舎に引っ越すのに、車の用意をしていなかったんですよ？　人気の新車は納車まで数か月待ちの場合もありますから、早めに準備しておかないと」

「だって、家は職場のすぐ近くだっていうから、車が必要だと思わなかったのよ。それに、車は蒼井先生の馴染みのディーラーが優遇して、早めに用意してくれたし」

「蒼井(オジサン)に助言されたっていうのが悔しいんです」

「そこは気にしない、気にしない」

　軽く流す私に対して、黒鷺は拗ねたように口を尖らせる。

　事の始まりは、蒼井と雑談をしている時だった。転勤先での車はどうするのか、と聞かれ

「車が必要なの？」

　と、私は首を傾げた。

　すると、次の休日にはディーラーに連れていかれ、あれよ、あれよ、という間に車を選定。駐車場を確保してから新車を購入、となった。

　お金については、仕事ばかりで給料が貯まっていたから問題なし。こんなに大きな買い物をしたのは人生初だったけど。

　ただ、これは黒鷺が入院している間に起きた出来事。

　退院してから、このことを知った黒鷺はすごく嘆いた。

「一緒に車を選びたかったのに」

「でも、良い車だと思うわよ？」

「良い車ですよ。蒼井(オジサン)が選んだと思わなければ」

　ずっと根に持って言い続けている。ヤキモチらしく、こういう時の黒鷺はちょっと可愛い。

「はい、はい」

　私がヨシヨシと頭を撫でると、黒鷺の頬が少しだけ赤くなった。いつもなら顔を背けたり、逃げたりするが、今は運転中のため動けない。

　ここぞとばかりに、思う存分、頭を撫でて黒髪を堪能する。

「もういいでしょう？」

「うん」

　満足した私が手を離すと、黒鷺が照れ隠しのように言った。

「そもそも、職場が近くても、買い物はどうするつもりだったんですか？　お店が近くあるとはかぎらないですし。あと場所によっては、電車どころかバスも、ほとんどないんですから」

「ネットショッピングもあるし、なんとかなるかなぁって」

「ネットだって万能ではないんですよ？　あ、トンネルに入りますので、窓を閉めてください」

　言われた通り窓を閉める。トンネルのライトが不機嫌顔の黒鷺を照らした。

「あと、日々の食事はどうするつもりだったんですか？」

「レトルトとか、インスタント……とか？」

「毎日？」

「毎日」

「……」

　微妙な沈黙。本当にそう考えていたのだから仕方ない。

「無茶というか無謀というか」

「そ、それを言うなら黒鷺君だって無茶したじゃない！　手術の直後に返事を求めるし、あんなことするし！」

「あれは、鉄板が腹に刺さって、死にかけたんですよ？　このまま死ぬかも……って思ったら、悔いがないようにしようってなるでしょう？」

「でも、鉄板は腹膜で止まっていて、臓器に損傷はなかったのよ。堤が『鍛えられた筋肉が鉄板を止めた。筋肉が鉄板に勝った』って喜んでいたもの」

「僕はそのことを知らなかったんですから……って、それは終わったことなので、いいんです」

　黒鷺は軽く咳払いをして話題を変えた。

「食事について、そこまで能天気に考えていたなら、不眠の原因は転勤ではなさそうですね」

「あー、そうね。徹夜で漫画を描いている黒鷺君の隣でなら、よく寝れることが分かったし」

　あれから、いろいろ実験して、一番熟睡できるのは黒鷺の部屋ということが分かった。客室でも一応寝れるけど、なぜか眠りは浅くなる。

　で、一番眠れなかったのは私のアパート。まったく寝れなくて、翌日がしんどかった。

「寝落ちする度に、僕のベッドに運びましたけどね」

「ありがとうございます」

　頭を下げる私に、黒鷺がポツリとこぼす。

「僕はそろそろ我慢の限界なんですけど」

「我慢？」

「そうです。僕だって男なんですから、好きな人が側で無防備に寝ていたら……それに、いまだに名前で呼んでくれないし……」

　なんかグチグチ言ってるけど、それより私は眼前の光景に意識を奪われた。

「トンネルから出るよ！」

　眩しい光に包まれる。黒から青一色の世界へ。

「海だよ！　海！」

　青い空に青い海。ポツポツと浮かぶ島。

　車が道なりに大きく曲がる。なだらかな丘に建つ家々。すべてが輝いて見える。

「あそこが目的地！？」

「そうです。港町ですが、近くに山もあります。最近はUターンやIターン誘致に成功して若い人が増え、子どもの数も増えてたそうです。ですが、小児科が近くにないため、住人から不満が出ていたそうですよ」

「それで私が呼ばれたのね」

「そのようですね。で、コンビニどころか、お店もなさそうですよ？」

「……そうね」

「一緒に来て良かったでしょう？」

「うぅ……でも、本当に良かったの？」

　黒鷺の眉間にシワが寄る。不機嫌な時にする表情。

「何回も言ったでしょう？　一緒にいるって」

「け、けど……漫画の連載とか、大学とかあるし……」

「漫画は今までリモートでどうにかなっていましたから。これからも大丈夫でしょう。それに、大学は卒業しましたよ」

「ほぇ！？　そ、卒業！？　え？　四年生だったの！？」

「はい」

　平然と頷いているが、私は初耳だ。

「じゃあ、就活は！？」

「就活しなくても、仕事してますし。漫画とか、翻訳とか、通訳とか」

「そうだった……」

　私は助手席の中で沈んだ。黒鷺が運転したまま私の頭を撫でる。

　これがまた悔しいけど気持ちいい。これだけで、大抵のことを許してしまう私はチョロいんだろうな。

　落ち込んでいると、再び声がした。

「ほかに気になることは？」

「あの洋館が空き家になる、とか？」

「あぁ。姉さんはまたどこかに旅立ちましたしね。父さんは時々帰ってきますけど」

「家の中と庭がぼさぼさになりそう。せっかくオシャレなのに、もったいない」

「まあ、八月になったら母さんが帰ってきますから」

　爆弾発言に私は体を起こした。

「え！？　お母さんがいたの！？」

「……いなかったら僕は生まれていないと思うのですが」

「そうじゃなくて。話題に出なかったから疎遠になっているのかと……」

「母さんはアメリカの大学で微生物学の勉強をしているんです。今年の七月で終わるので、八月には帰国予定です」

　そのことに私は両腕を組んで唸った。

「うーん。じゃあ、その頃に挨拶に行かないと……」

「挨拶？」

「だって、黒鷺君をこんなところに連れて来ちゃったから」

　神妙な私に対して、黒鷺が吹き出す。

「なんか嫁にくださいって、結婚の挨拶に行くみたいですね」

「けっ！？」

　言葉に詰まると、隣から軽い声が。

「僕は全然かまいませんよ」

「ほ、保留で」

「遠慮しなくてもいいのに。あ、ここみたいです」

　ナビが目的地周辺であることを知らせる。周囲は畑だらけで家はこの一軒のみ。

　車が家の前で停車する。

「なんか、立派な家だね……」

　そこには、白塗りの壁に黒い柱と瓦を使った、立派な古民家を現代風にリフォームした平屋があった。

「なんか、横に長くない？　これ、何人暮らし用？」

　口を開けてポカンとしている私に黒鷺がツッコミをいれる。

「そんなに口を開けていると虫が入りますよ？」

「それは嫌！」

　慌てて口を閉じると、なぜか笑われた。腹が立つけど、許してしまうのは惚れた弱みか。

　そんな私の葛藤など知らない黒鷺が、緩みきった口元を隠しながら道の先を指差す。

「あそこに病院がありますね。徒歩でも行けますが、外灯がないので、夜は懐中電灯を持たないと真っ暗ですね」

「そんなに暗くなるの！？」

「田舎の夜をナメないほうがいいですよ」

「なんか、詳しくない？」

「母の実家がこんな感じの田舎だったので、少し知っているんです。さて、掃除から始めましょうか」

　午後には引っ越し荷物が届く。それまでに、荷物を運びこめるようにしておかないと。

　私はもう一度、リフォームされた古民家を見上げた。

　――――――ここから二人の新しい生活が始まる。