底辺拳闘士の僕がラッキーパンチでチャンピオン。わがまま姫を嫁にもらって富国強兵で魔王を倒す

第七話 捕虜交換

　謁見の間の扉が開き、無数の蝋燭が点けられた吊り照明が僕の目に入る。

　それは、無数の獣の目のように見えた。

　僕は椅子がある側の扉から入った。

　毛足の長い絨毯を歩く。そこは一段高くなっていて、部屋の中央を見下ろすようになっていた。

　部屋の中央には立派な旅装の使者がいる。その人は、直立したまま顔を下に向けていた。

　僕は黒く、硬く、少し光りを返す木製の椅子に向かって歩く。

　その後ろには、サタナリア教官がいる。僕は歩み寄り、椅子に座った。

「顔を上げてください」

　僕は使者に命じる。

「この度は会談の場を設けてくださりありがとうございます。グレイ様」

　使者が僕に向かって頭を下げる。わずかな敵意。感謝の気持ちは伝わってこない。

「遠くカーン王国からようこそ。何か困ったことがありましたか？」

　使者は少し驚いた顔をする。

「いえ、そのようなこと。丁寧に案内していただき、嬉しく思っています」

　僕は使者を見た。王様から使者との交渉は任されている。もちろん、使者との交渉なんてしたことはない。

　僕はサタナリア教官の存在を感じる。

　何かあれば相談しよう。使者を見る。

「来た理由を教えてください」

「は、はい。貴国との間に起きた不幸な行き違いについて、お話をさせていただきたく」

「『鉄腕』ガッシュが盗賊を率いていたことですね。それでなんのお話ですか？」

「いえ、それが不幸な行き違いだと言っているのです」

「行き違いとはなんですか？」

「ガッシュ将軍は、貴国の友好的な視察として訪れていたのです。不幸なことに、それを知らせる使者が務めを果たせなかったのです」

「視察とは、盗賊となって街道を封鎖することですか？」

「いえ、そうではありません。そうではないのです。お願いですから落ち着いて聞いてください」

　僕は焦っていたのだろうか？

　サタナリア教官は動かない。

「聞きます」

「ガッシュ将軍は峠で身動きが取れなくなり、悪天候のため、敵味方の区別がつかず、貴国の軍と衝突してしまったのです。ついては身代金について……」

「いえ、それは違います。盗賊は天候が悪くなる前から活動していました。順番が違います」

「いえ、そうではなく、お願いですから聞いてください。今回の不幸な衝突について、身代金で解決したいのです」

　身代金。お金を払って争いを終わらせるということだろうか。

「あなたはお金を払えば争いが終わると思っているのですか？」

「あの、その、いえいえ、まさか。争いは起きておらず、不幸な行き違いとして、ガッシュ将軍が貴国に滞在しているというだけです。それで身代金のお話となるのです」

　争いは起きていない？

　旅人は襲われた。盗賊は投石と矢を仕掛けてきた。そして、崖崩れで大勢死んだ。

「いえ、それは違います。争いはありました」

「いえ、ですからそれは」

「変なことを言わないでください！」

　僕から大きな声が出た。

「死んだ人も傷ついた人もいます。争いはありました」

「……それは貴国のお考えということでよろしいでしょうか」

　なんだろう。当たり前のことだから、それで良いと思う。

「はい。争いはありました」

「……わかりました。では、改めて、戦争捕虜として、身代金と引き換えに、ガッシュ将軍をお返しいただきたい」

「ガッシュ将軍一人で良いのですか？」

「はい、一人です。ご希望の金額はございますか？」

　身代金はどのくらいの額がいいのだろう。人間一人分。

「では、金貨十二枚でお願いします」

　僕はかつての一年分の生活費を提示した。一人分だから、きっとそのくらいだろう。

「……それは、あまりにも」

　使者は驚いた顔をした後、黙り込んで下を向いた。高すぎたのだろうか？

　サタナリア教官は何も言わない。

　カップの湯が冷めるほどの時間が過ぎた後、使者は顔を上げる。

「それであれば、私どもは金貨十二枚に加えて、健康な奴隷五百名をお渡しいたします」

　なぜ人が増えたのだろう。

　僕はこの椅子に座ってから、初めてサタナリア教官に振り返った。サタナリア教官は胸を張っていた。

　問題なさそうだ。

「では、それで良いです」

「ありがとうございます。詳細な手順は後日改めて」

　使者は頭を下げる。

　僕はサタナリア教官に促され、退室する。

　僕は廊下でサタナリア教官に一度頭を下げる。

「サタナリア教官。僕は正しかったのでしょうか」

　サタナリア教官は笑顔だった。

「カーン王国の嫌がらせを公式に認めさせたことは成果です。彼の国とは実質的に断交状態でしたから、問題ないでしょう。それと」

　サタナリア教官は耳を立てる。

「ガッシュ将軍について、身代金ではなく、奴隷を得ることは良いことだと思います。我が国は街道整備のための労働力が不足しています。知っていましたか？」

「いえ、知りませんでした」

　サタナリア教官はため息をついた。

「では、身代金について、本気であの額を提示しましたか？」

「はい、いけませんでしたか？」

「軍事の費用についての講義はまだでしたね。早急に行うことにしましょう。ともかく、今回のことは怪我の功名ということですね」

「サタナリア教官、僕は何か間違えましたか？」

　サタナリア教官は背伸びをして僕の頭を触った。なんの意味があるかはわからなかった。

「グレイ、あなたは王道を貫きました。細かい数字は追って学べば良いことです」

　数週間後、捕虜交換の日、僕はその場に立ち会った。

『鉄腕』ガッシュ将軍は、すぐに帰った。

　残されたのは、目の前で整列する五百人の奴隷。

　恐らく、戦の小競り合いや、盗賊たちに捕らえられたか、親に売られた者たち。

　僕と同じ。

「皆には、街道整備の仕事をしてもらうことになります。雨の日にも移動ができる便利な道です。どうか、力を貸してください。食事は一日三回、パンとスープと豆と、肉か魚を出します」

　僕は頭を下げた。奴隷たちは静かになった。

　少し経って、奴隷たちは歓声を上げた。

　話を聞いてくれたみたいだ。

　三度の食事は、サタナリア教官の講義を受けたおかげで、国庫に比べて、全く問題ない出費であることはわかっていた。

「おい、お前、グレイじゃないか？」

　顔を上げる。知っている顔。名前は忘れてしまったけれども、同じ地下室にいた仲間。

「僕はグレイ」

「そうか、助けてくれてありがとな。カーン王国にいたら、いつ悪魔の餌にされちまうかわかんなかったからな」

「悪魔？」

「いや、詳しいことは知らないんだけどさ。噂だよ。噂。カーン王国には魔王の悪魔がいるって。とにかく、助けてくれてありがとな」

　悪魔、魔王。

　その言葉が、僕の心に染み付いた。

　そんな騒ぎの中、サタナリア教官が僕に駆け寄ってきた。

「グレイ、捕虜交換は済みましたか？」

「はい、済みました。サタナリア教官、どうされたのですか？」

「グレイ。明日の鷹狩りに君も参加することになりました。アントワネット姫の要望です」

　僕はアントワネットさんの顔を思い浮かべる。そういえば、しばらく会っていない。

「わかりました。僕も行きます」

　サタナリア教官はため息をついた。

「グレイ、鷹狩りは馬に乗り、鷹を操る。鷹は調教されたものを使うが、馬に乗る訓練が済んでいません。午後はまず鷹匠と打ち合わせを行い、その後、乗馬の訓練を行います。わかりましたね」

　馬はわかる。僕がまだ乗れないこともわかる。

　けれども、鷹狩りとはなんだろう。

　僕は、ほおに風を感じた。