亡国の姫～マスケラの騎士～

嵐の名残り（親衛隊の宴）

「皆さんがまだ私を完全に受け入れていないかもしれませんが、なんとか第一回の軍官昇進の会議を終えることができました。親衛隊の再建と新年の警備任務の成功を祈って、乾杯！」私は立ち上がってビール杯を掲げた。

「乾杯！」ケントゥリオたちも杯を掲げて叫んだ。すごい迫力で、私は彼らの前では小猫のように感じた。

「おお、この酒は本当に強い！」フィルミンが最初に言った。どうやら彼は本当に酒が好きらしい。

「この酒はどこで買えるんですか？こんなに強い酒は飲んだことがありません。」ジョルジも赤い顔で言った。

「今はまだ市販されていませんが、これはニキタス商会の試作品です。来月には試して出荷する予定です。私はこの事業の共同経営者なので、彼らが試作品の酒を数本送ってくれました。」私はチーズの塊を噛みながら言った。

「半瓶残しておいてくれ。12月まで待ちたくない。」オタルが不満げに言った。彼は今夜の当番なので、酒を飲めずジュースを飲むしかない。

「わかった、わかった。この半瓶はお前の分だ。」ジェナアロは開封された酒瓶を振って、再び栓をしてオタルに渡した。オタルは瓶を受け取って、壁の角に置いた。

「この酒は何という名前ですか、ルチャノ様？」しばらく飲んだ後、ラドが穏やかな声で言った。こんなに酒を飲んでもまだこんな口調で話すラドはやはりすごい。

「蒸留酒と言います。ビールを原料にして作られ、ワインよりもずっと安いです。私には強すぎますが、皆さんはこの酒が本当に好きですね。」私は言った。今日のビールは家で飲むペールエールよりも強く、すでに少し酔っていた。

「はは、そりゃそうだ！親衛隊で酒を嫌いな者はいない！」フィルミンがまた一口飲んだ。祝酒もしていないのに。

「ルチャノ様はこの酒を好きではないのなら、なぜこの事業に関わったのですか？」ベリサリオが尋ねた。

「ビールを蒸留してこれほど強い酒が作れるなら、さらに蒸留を進めることでアルコールと呼ばれる液体が得られます。アルコールは消毒に使われ、負傷後の感染を防ぐことができますし、燃料としても利用できます。とにかく多くの利点があるんです。」私はパンを手に取って言った。

「なるほど。それは私たち親衛隊にとっても役に立ちそうです。」ベリサリオは顎を撫でた。

「でも医務室が消毒用にアルコールを購入したら、誰かがアルコールを水で薄めて飲むんじゃないですか？」フィルミンが言った。

「そのようなことをする可能性が一番高いのはお前じゃないか？」ベリサリオはフィルミンに言った。

「そんなことしません。私は蒸留酒をちゃんと買えるんですから！」フィルミンはただ杯を掲げて笑った。

「最近、帝国の西北地方で小麦が売れ残っているという話を聞きました。余った小麦を蒸留酒に加工して出荷すれば、アドリア領を復興することができるでしょう。」私は言った。これはソティリオスが私に教えてくれたことだ。

「ルチャノ様はさすが貴族っぽいですね。どんな事業を行うにあたって領地のことを忘れません。」オタルは皮肉っぽく言った。

「私が貴族だなんてとんでもない。幼い頃リノス王国の孤児院で育ち、リノス王国が滅びた後に父親に見つけられた。父親もリノス王国出身で、皇帝陛下を助けてから爵位と領地に授けられた。多くの帝国貴族は、父親が帝国貴族の称号にふさわしくないと感じています。私も彼らとは格が違うと常に感じています。」酒を飲んでいると、話が増えるものだ。せっかく誰かが私の不満を聞いてくれるのだから、一気にぶちまけることにした。

「ダミアノス様が確かにイオナッツ様の戦友だと聞いたことがありますが、まさかルチャの様は孤児院で過ごしていたことがあるとは思いませんでした。」フィルミンが言った。

「そうなんです。帝国貴族の多くは私や父親のことが嫌いで、特にオーソドックス貴族たちはそう思います。アドリア領にいるときは、普段は領地にこもっていて、カルサのような都市には行かず、貴族の集まりには参加しませんでした。彼らは私をアドリアの姫様と呼んでいました。本当にひどいです！」私は再びビールを飲み、まるでおっさんのように愚痴をこぼした。

「はは、でも君は背が低くて、細いからね。姫様と呼ばれても文句は言えないんじゃない？」オタルが大笑いしながら言った。私は彼を睨みながら返事をしようとしたが、結局反論できなかった。

「舞踏会でもそうです。貴族たちは毎年新年に帝都で年末年始の儀式に参加するために来ます。アドリア領の近くの貴族たちは一緒に帝都に向かいますが、出発前に西北総督がカルサで舞踏会を開きます。父親が帝都で公務があるため、毎年母親が私を連れて行きました。舞踏会では彼らが私をいじめて、リノスから来た孤児だと嘲笑いました。鼠のように隅っこで物を食べているだけだと言われました。」私は愚痴を続けた。アドリア領にいるときは周囲の貴族とはあまり接触がなかったが、なぜか舞踏会ではいじめられた。

「君は女の子にダンスを誘うことがあるのか？」ベリサリオが尋ねた。

「母親に励まされて誘うことがありますが、リノスから来た孤児と踊りたくないと言われました。周りの男の子たちも私の足を踏んでしまうだろうと嘲笑しました。」私は言った。だから舞踏会には参加したくないんだ！

「それはかなりひどいですね。ダミアノス様はそのようなことを無視しているのですか？」ベリサリオが尋ねた。

「彼自身もオーソドックス貴族たちから嫌われているんです。腹が立ったけど、実際それはたいしたことではありません。旧ミラッツォ侯爵の後継者は、些細なことで私に決闘を挑もうとしました。学院の特別入試でも、文学入試の試験官が解答時間を短くし、神学の試験官は自分でも解けない問題を出しました。だから私は落第寸前でした。」これを言うと腹が立つ。最終的に試験を通過したが、完全に学院の試験官の予想外ではないか。

「それはありえないですね。少なくともルチャノ様は軍事学の試験を通過したはずでしょう。さもなければ陛下やイオナッツ様がルチャノ様に親衛隊を任せることはなかったはずです。軍事学では何を試験されましたか？」フィルミンが横で尋ねた。

「弓術でした。」私は顔を赤らめながら答えた。

「それでもおかしいです。部下によると、ルチャノ様は弓術が上手で、アウレルの反乱で馬の上でも弓で敵を一発倒せると聞いています。」ベリサリオが話をつないだ。

「確かに的を命中するけど、この体格では軍用標準弓を使いこなせません。普段は特製の短弓と軽い矢を使っています。試験官は入試では軍用標準弓しか使えないと言いました。」私は顔をそらして言った。他人の前で自分の弱点を認めるのは本当に恥ずかしい。

「それなら私もルチャノ様を通過させないでしょう。弓術は軍人の基本の技能です。短弓や軽い矢では狩りには向いているが、戦闘中では鎧を貫くことができません。ただ、アウレルの反乱軍の多くは鎧を着ていなかったため、ルチャノ様の活躍の場があったんでしょう。」フィルミンが指摘した。

「でもフィルミン、個人の武芸だけが軍事学の全てではありません。ルチャノ様はパイコ領地やアウレルの事件で実際の功績を立てています。その結果を見れば、彼は優れた指揮官と言えるでしょう。」オタルが横で言った。オタルが私を弁護するとは、意外だった。

「パイコ領地の反乱と言えば、オーソドックス貴族たちは本当にひどいです。私はアドリア領地の軍隊を率いて討伐軍に補給運送の護衛を行いですが、旧ミラッツォ侯爵たちは案内役の部族を裏切らせようと計画し、成功後にパイコ領地を独立させる条件を出しました。彼らは意図的に橋を破壊し、私たちを沼地の多い森に誘導しようとしました。そこでは私たちの騎兵が力を発揮できません。彼らはそこで私を襲撃し、私を餌にして父親が軍を引き連れて森に入るように誘導する計画でした。もし彼らの陰謀が成功していたら、私は今ここで皆と一緒に酒を飲んでいなかったでしょう。これこそが最もひどいことと思います。」私は愚痴を続けた。実際、これが最もひどいわけではない。オーソドックス貴族が帝国にリノス王国を含む北方諸国を征服するのが最も許せないことだ。今では復讐心は以前ほど強くはなくなったが、この話をここで言うことはできない。私はただ無言でビールを一口飲んだ。

「私もその話を聞いたことがあります。この事件のためにミラッツォ侯爵は陛下によって取り消されたのです。アウレルの反乱もこの事件に少なからず関連しています。」ラドが穏やかな口調で続けて言った。

「それでどうやって対処したんですか？」フィルミンが興味津々に尋ねた。

「もちろん森に入らず、近くの廃墟となった要塞に陣を張り、父親が遠回りして救出に来るのを待ちました。でも戦いは本当に厳しかったです。私たちは防御側であっても、相手の部隊は訓練不足でしたが、人数は私たちの十倍もありました。私は足に二本の矢が刺さり、最終的には感染してしまいました。死にかけたんです。」私は簡単に話し、フィルミンに私の足にある傷跡を見せるためにズボンの裾を上げた。

「ルチャノ様が敵の指揮官を倒したと聞きました。それが勲章を授与された理由ですよね。」ベリサリオが尋ねた。

「はい。相手の指揮官はデリハという名前でした。身長は低いが、とても頑丈でした。でも彼はハルバードを使っていました。私は剣で彼の腹を一太刀しました。」私は自分の腹を指してベリサリオに見せた。

「彼のことを聞いたことがあります。彼は以前、近衛軍団の野戦部隊の兵士で、私と同じ部隊にいました。私たちは皇位継承の争いに共に参加しました。その後私は親衛隊に入り、彼は北方諸国との戦争に参加しました。しかし彼は蛮族出身であり、昇進もできず、親衛隊に入ることもできませんでした。戦争が終わった後、結局パイコ領地に戻りました。」フィルミンは思案深げに言った。

「それなら彼がこの計画に参加した理由がわかりますね。」ベリサリオも頷いた。

「オーソドックス貴族たちは本当に君の命を狙っているんです。」フィルミンは私の肩を叩いて言った。

「彼らはほとんど成功しましたよ。アウレルの反乱が成功していたら、私と父親は最初に殺される人々の一員だったでしょう。」私は無力に頷いた。父親がミハイルに狩猟の技術などを教えるように命じたのは、たぶんこのような時に逃亡するための準備だったのかもしれない。

「はあ、ルチャノ様は私たちと何も変わらないように感じます。私たちも今は名誉男爵で、平民とは言えません。親衛隊から離れる時には少なくとも名誉子爵に昇進します。大きな功績を立てれば、イオナッツ様のように領地貴族に封じられる可能性もあります。しかし私たちが身分上貴族になったとしても、オーソドックス貴族たちは私たちを軽蔑しています。私たちの後代も、軍隊でも他の場所でも昇進の機会はオーソドックス貴族よりも少ないです。実際、私はダミアノス様に感謝しています。彼はまだ陛下を助けて平民や新貴族出身の軍官を登用していますが、帝国では彼のような人は少ないのです。」フィルミンが隣で言った。フィルミンがこんなことを言うとは思わなかったので、またしても驚かされた。

「そうですね。オーソドックス貴族たちは北方諸国を征服することを推進しました。幼い頃、私は戦争で多くの人を失いました。」私は再びビールを飲んだ。まだ真実を大声で言いたいが、ここでは我慢するしかない。

「フィルミンの妹も貴族の関係で亡くなりました。だから彼は貴族が嫌いなんです。」ジェナアロがフィルミンを指して言った。

「帝国がもっと公平になればいいのに。」私は頭を振って言った。

「それは無理でしょうね。陛下でさえ、この状況を変えるのは難しいです。オーソドックス貴族たちは皇位継承争いの時に大多数が陛下の対立側に立ちました。そのため、陛下は心の中で貴族たち、特にオーソドックス貴族たちを信頼していません。もちろん例外もありますが、ロイン様やエルグハ様のような方々です。陛下が本当に信頼しているのは新貴族や平民出身の人々です。ルチャノ様が陛下から信頼されているのも、出身が大きな要因でしょうね。」ラドが分析してくれた。私も頷いた。陛下の立場からすれば、私や父親は最も彼に反逆しない可能性の高い人々である。なにせ私はリノス王国の王女であり、オーソドックス貴族たちはみんな私の命を狙っている。皇帝陛下は何もしなくても、私の本当の身元を公表するだけでいい。この意味で、私は使いやすい剣ですね。おそらくフィドーラ殿下と同様に、便利な道具なのでしょう。

「だから皆さん、ルチャノ様にこれ以上迷惑をかけないでください。彼がいれば、将来お前たちの息子が軍隊に入り時順調に昇進ができるかもしれません。さもなければ、再び親衛隊に入るしかありません。お前たちは息子が自分の道を再び歩ませたいですか？」ラドは皆を見渡しながら言った。

「その理屈はわかりますが、ただ私は親衛隊副官の役職はラドに任せる方が適任だと思っていました。彼は何年もイオナッツ様の副官を務めていますが、親衛隊内にはそれ以上の役職がないのです。ようやくキャプテンに昇進するチャンスがあったのに。」フィルミンは気まずそうにもう一口酒を飲んだ。

「フィルミン、それは考え違いだよ！」ラドは怒りを露わに言った。

「大丈夫です、ラド。私はずっと親衛隊にいるわけではありません。イオナッツ様が傷を治し終わったら、私は去ることになるでしょう。イオナッツ様も私に言っていましたが、私は主に外部との連絡を担当することになります。親衛隊の再建や皇城の日常警備に関しては、あなた方の決定に署名するだけでいいと言われました。言い換えれば、私を番犬だと思っていただければいい。むしろそうするのは楽です。早く仕事を終わらせたいんです。」私は微笑んで言った。ラドたちがもっと仕事を引き受けてくれればいいのに。

「蒸留酒補給官もだな。」フィルミンは大笑いして言った。私も一緒に笑った。

「わかりました。あなた方が頼めば、私は酒を持ってきます。それでは、この杯を陛下とイオナッツ様に。彼らが私をここに派遣したのですから。」私は酒杯を掲げた。皆も杯を掲げた。ジェナアロだけが小声でなぜ今日自分だけが当番なのかと不満を言っていたが、すでに彼のために半瓶の酒を残しているので、私としては彼に申し訳ない気持ちはない。