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Ⅴ

　鹿人《しかびと》たちの集落は、ざっと見たところ三十世帯。一軒に四名住んでいるとすれば、総勢百二十名といったところか。

　我々が集落に戻ると、すぐに沢山の鹿人たちが出迎えてくれた。鹿人同士はキュイキュイという、私たちにわからないことばで会話をしているようだ。角のないのはメスなのか。

「私ノ名ハ、ウレ。コノ村ノ長ダ」

　額に白い毛がある鹿人がこちらに向き直った。

「助ケテモライ、感謝シテイル」

　ウレという額に白い毛がある鹿人が、この集落の長《おさ》なのか。ならば、直接貸しをつくったことは、悪くない選択だった。

「ウレさん。一つききたいことがあるんだ。いいか」

　この村へきたのは、父親のことを調べるためだった。急《せ》いている俺に、長のウレははっきりといった。

「セッカク村ニ来タノダ。夕餉ヲ食ベナガラデイイダロウ」

　確かにその通り。こうなっては、腹をくくるしかない。

「ツイテコイ」

　ウレのことばに従うと、一番大きな日干しレンガの家に導かれる。

「コレガ私ノ家ダ」

　入り口には簾《すだれ》のように縄が垂らされている。扉のかわりだろうか。建物の中は藁敷きで、床らしきものは見えなかったので、土を固めて床にしているのだろう。

「ソコニ座レ」

　床に敷かれた藁の上に、さらにこんもりと盛りあげられた藁の座席が指さされたので、三人はそれぞれの場所に座ることになった。

　女の鹿人が、大きな葉を皿がわりにした食事を持ってくる。

　爽やかな匂いのする葉、木の実、赤色の粒が小さい果実。

　鹿は草しか食べないというが、この鹿人たちも同じような食生活なのだろう。

　恐る恐る大きな葉を噛むと、口中に苦みと香《かぐわ》しさが広がった。しかし、それだけ。数回噛んで、吐き出すのも礼を失すると思い飲み込んだ。

　木の実は木の実。渋皮が残っているのが気になるだけで、問題なく食べることができる。

　最後に口にしたのは、赤色の果実。口に入れるとこれも苦い。苦みの後に甘さが口中に広がった。

　ネリーとシーネも、苦い味に顔をしかめている。

「ご相伴に預り感謝する。そろそろ、ユーエン、いや俺の父親について教えてくれないか」

　こちらのことばを無視するように、ウレが手を叩く。節《ふし》のある植物でつくった小さな器が運び込まれ、全員に配られる。軽く香りを確かめると、先程町で手に入れた酒のようだった。

「カンパイ！」

　そういうと、ウレが酒を飲み干す。ネリーが目配せをするのが見えるが、大丈夫だとうなずいて、こちらも酒を飲み干した。強い酒に喉が焼けるが、酔うほどの量ではない。二人にも目をやるが、これくらいの酒の量では問題ないようだ。

　ふと鹿人に目をやると、ほんの少しの酒で、耳まで真っ赤になっているではないか。短い毛に全身を覆われているにも関わらず、皮膚が紅潮しているのがはっきりとわかる。座っているにも関わらず、その体はゆらゆらと左右に揺れ、目はトロンと焦点が合っていなかった。

「おい、ウレさん！　酔っぱらってもらっては困るぞ」

　匙《さじ》二杯程度の量で、ここまで酔うとは予想外だが、なぜ鹿人が酒を求めるのかが分かった気がする。少しの量で酩酊《めいてい》できるのであれば、酒は麻薬と同じ。醸造する技術を持たない鹿人にとって、酒のために薬草を必死になって集めるのも理解できる。

「体ハ虚《ウツロ》デモ、心ハ明瞭ダ。昔ノコトモ、ハッキリト思イ出スコトガデキル。オ前ノ匂イニハ、ユーエント同ジモノガアル」

　予想以上にはっきりとした鹿人の口調に驚きながらも、少し安心する。

「それでは教えてくれ。ユーエンは、なぜこの村に来た。何をしたんだ」

「ユーエントハ森デ出会ッタ。縄張リニ入ッタ人間ヲ襲ッタ我ラハ、ユーエンニ叩キノメサレタガ、誰モ怪我ハシナカッタ。仲間ヲ送リ届ケタユーエンハ、何故カコノ村デ暮ラスヨウニナリ、我ラニ武術ヲ教エタ」

「なぜ、武術を教えたんだ。お前たちに何を望んだ」

　小首を傾《かし》げたウラは、じっとこちらを見つめた。

「ソレハ、ユーエンガ我ラノ友ダカラダ。人間ガ不当ナ暴力ヲ振ルウナラ、我々モ戦ウベキダトイウガ、ユーエンノ言葉ダ。力任セニ棒ヲ振リ回シテイタ我ラニ、ユーエンハ武術ヲ教エタ。ナンノ代償モ求メナカッタガ、モシ自分ノ仲間ガ助力を求メレバ、助ケテ欲シイトイッタ」

「その仲間とは誰だ。名前はわかるか」

　突然、ウレがキュイキュイという鹿人のことばを発すると、また鹿人の女性が姿を現す。その手には、一本の使い込まれた八角棒が握られていた。ウレは八角棒を受け取ると、こちらに棒の真ん中に刻まれた文様を示した。

「コレガ仲間ノ印《シルシ》。ユーエンハ自分ノ仲間ナラ、コノ印ヲ身ニ着ケテイルト言ッテイタ」

　そういうと、ウレは八角棒を放り投げる。

　両手で受け取った棒は、使い込まれて黒光りしていた。訓練用のものなのか、鉄で補強されたりはしていない、ただの八角棒だ。その中央には、丸で囲まれた中に二本の独鈷《どっこ》とよばれる法具が交差している焼き印が押されている。

「この焼き印は、なんの目印なんだ。その仲間とは誰だ！」

　ただ鹿人は、悲しそうに首を振るばかり。気重い空気が室内を満たしていた。

これにて一巻の終わり。

終わってもいないのに、一巻の終わりとはこれ如何に。

ご愛読いただき、本当にありがとうございました。

もう少し面白いものを書けるようになってから、続きを書くことにいたします。

しばらく休憩をいただき、「NTRおっさんの、もふムチ戦記～めざせ軍団長！　いや、大将軍？～」の続編である「NTRおっさんの、もふムチ戦記～めざせ将軍！　いや、大将軍？～」に取り掛かりたいと思います。