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5.自覚

　随分、泣いた気がする。

　朝食も取らず、温かいタオルを目元に当てながら、暗い視界でずっと考えた。

　死んだと聞かされたはずのユリウスが、目の前にいる……これは、現実？　優しい声、心配そうな瞳、何も変わってない。

「落ち着きましたか？」

「……なんとかね。今日って、何か予定あった？」

「本日まで滞在予定のエリシア様と、昼食会の予定がございます。まだ時間に余裕はありますが」

　エリシア様との昼食会……確かにあった。しかも過去に。

　やっぱり……時が戻ってる。

「そう……だったね。ねぇ、ユリウスは？」

「はい？」

「任務でどこか行ったりしない？」

「本日は、リサお嬢様のそばを離れる予定はありません」

　……思い出したい。

　過去の昼食会、どんな感じだったか。だって、この一週間後に突然ユリウスが居なくなるんだから。行き先だって、エリシア様の国、ヴァンノインに間違いない。

「お顔の色が、優れませんね」

「ちょっと、考え事をしてただけ。ユリウスにお願いがあるんだけど……聞いてくれる？」

　既に冷えたタオルを握りしめながら、ユリウスを見上げた。

「私の側から、離れないで」

　自分でも驚くほど、いつも以上に真剣な表情だったと思う。

　それが約束にならないと分かっていても、言わずにいられなかった。そうでもしないとユリウスが簡単に離れてしまいそうで。繋ぎ止めるための手段が、欲しい。

「勿論です。決して離れたりしません」

　優しく微笑んで頭を下げた。

　ユリウスはきっと、従者として一定の距離を保っているんだろう。ずっと隣に、ピッタリくっついているわけじゃない。

　あっという間に時間が過ぎ、昼食会は穏やかに始まった。

　テーブルに並ぶ料理も、会話の間合いも、記憶の中とほとんど同じ。

「エルフェリアのお料理は美味しいし、盛り付けが本当に綺麗ね。ユリウスは、どう思う？」

　エリシア様が楽しそうに微笑むと、周囲の空気がふわりと和らぐ。でも、会話の矛先が私やお兄様ではなく、ユリウスへ向く。

「そうですね。色彩の使い方が巧みです」

　ユリウスが、控えめに相槌を打った。

　その声に、思わず視線が向く。

　ちゃんと、ここに……いる。

「ユリウス、ヴァンノインのお料理も、よく召し上がっていましたものね？」

「えぇ。向こうの国も、悪くありませんでした」

　――安心は一瞬で、胸の奥の何かが音を立てて崩れた。

「……え？」

　声が出たことに、自分でも驚いた。

　視線が重なったユリウスが、不思議そうに見つめる。

「以前、視察で短期間滞在したことがありまして。街も整っていて、人の気質も穏やかです」

「…………」

　違う。それは、ただの事実で、ただの感想。

　それなのに、未来を知っている私だけが、意味を歪めて聞いてしまう。

「住むには、悪くない場所かと」

　その一言で、確信してしまった。

　――あぁ。

　こうやって、ユリウスは私の側から離れたのかもしれない。

「……そう」

　笑えたかどうか、自分でも分からない。

　――だめ。今は、まだ何も起きていない。まだ、ユリウスはここにいる。

「少し、風に当たられますか？」

　隣に控えていたユリウスが、いつもの低い声でそう言った。

「……どうして？」

「少し、お疲れのように見えましたので」

　それだけ。

　本当に、それだけだった。けれど、その言葉に、喉の奥がきゅっと縮まる。

「……私、そんな顔してた？」

「はい。ほんの少しですが」

　“ほんの少し”

　気付かれないように必死で抑えていたのに、ユリウスには、やっぱり分かってしまう。

　昼食会が終わり、私はユリウスと庭へ出た。

　春の風が頬を撫で、胸いっぱいに吸い込もうとしても、うまく息が入らない。

「リサ？」

　不意に聞こえたエリシア様の声に、ユリウスとの二人の時間を邪魔されたようで、上手く笑えない。

「無理をさせてしまったかしら。ごめんなさいね」

「……いえ」

「でも、ユリウスが付いているなら安心ね」

　その一言。

「彼、本当に気が利くでしょう？　向こうでも評判だったの」

「……え？」

「私の国では、ああいう人は重宝されるの。忠実で、冷静で……」

　エリシア様は、何の疑いもなく続ける。

「ずっと、傍に置いておきたくなるタイプ」

　――やめて……喉まで出かかった声は、音にならなかった。

「リサお嬢様？」

　ユリウスが、こちらを覗き込む。

「……大丈夫ですか？」

「……部屋に戻ろうかな」

「それが宜しいですね。エリシア様、こちらで失礼します」

　会釈をして、その場を後にした。

　あのまま二人の会話を聞いていたくなかった、ただの我儘に過ぎない。心の奥を抉るような、二人だけの会話が堪らなく刺さった。

　その夜、なかなか眠れなかった。

　昼間のことを思い出すたび、エリシア様の言葉、ユリウスの何気ない気遣い、そのどれもが胸をざわつかせる。

　ベッドから抜け出して、そっと部屋を出た私は、静まり返った廊下を、足音を立てないよう慎重に進んだ。

　私の部屋から、然程離れていないユリウスの部屋。

　何も考えず、静かに扉を開けると、月明かりの差し込む室内で、ユリウスが横になっていた。

　剣も、書類も、すべて整えられたまま。眠っている時でさえ、気が抜けない人。

　……月夜に映える、穏やかな寝顔。

　無防備な顔に、胸がぎゅっと締め付けられる。

　この人は、何も知らない。自分が、どんな未来を辿るのか。どんな命令を受けて、どこへ行かされて、どう終わるのか。

　何も、知らないまま――私の隣に立っている。

　触れてしまえば、きっと堪えきれなくなる。でも、本当はもっと触れたいし、触れて欲しい。

　胸の奥で、はっきりとした衝動が芽生えた。

　後悔でも、願いでもない。

「……未来を、変えたい」

　初めて、自覚した瞬間だった。