男扱いされてる女子、俺の前では可愛い女の子

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　西宮と流れるプールに入ったのはいいものの。ここで、問題が一つ。

　プールってどう遊ぶのが正解なんだ？

　そんな、プールが何をする場所なのか分かってない訳じゃない。ただ、がち泳ぎするような空気じゃないし、そもそも、西宮と一緒にいてがちで泳いだって仕方がない。

　これまで、ろくに友達とプールなんて経験もないし今は西宮とだからなあ。どう過ごせばいいのか……このまま、水の流れに身を任せてるだけでいいんだろうか。

「冷たくて気持ちいいね」

「これぞ、プールって気がするよ」

「これぞ、プールだからね」

「これが、プールか……」

「あはは。初めてプールに入った人みたいな反応しないでよ～」

　俺のくだらない冗談にも西宮は笑ってくれる。それが、嬉しい。もっと、西宮のこと笑顔にしたいよな。そのためにも西宮と何して遊ぶか決めないと。

「西宮はプールでどう遊んだら楽しいとかある？」

「え、なんだろう。東野くんは？」

「……こういうプールに来るのかなり久し振りでどんな風に遊ぶのか分かってないんだ」

「確かに。幼い頃のプールって泳ぐのがメインだけど高校生にもなるとこういうプールじゃそうもいかないもんね」

「それに、西宮と一緒だし」

「ボクと？」

「彼女とプールとか初めてだから」

　まあ、家族以外の友達とってのも初めてなんだけど。

「そ、それは、ボクだって同じだから何も分からないよ……」

　そう言うと西宮はプールに潜った。顔を半分ほど水の中へと沈ませながら、沈んでいない目で見上げるように見てくる。

　西宮よりも背の低い俺が西宮を見下ろすという珍しい状況にドキッとした。

「じゃあ、一緒に考えよう」

「うん」

　西宮が水から顔を出して、普段の身長差に戻った。

「とりあえず、目に見えて遊べるのはスライダーが目立ってるな」

「コースも多いね。いち、に、さん……わ、凄い。五本もある」

「西宮は高いとことか怖いのとか平気なタイプ？」

「平気だよ。常日頃から、高いとこにいるようなもんだし」

「やっぱ、背が大きいと見える景色も違うんだ」

「視点が高いからね～歩く時とか下の方は意識して見てるかな」

「なるほど……あ、ごめん。今の無神経だったかも」

「ううん、そんなことないよ。東野くんってボクの背のことを特別扱いするんじゃなくて、普通に見てくれてるから」

「それを、無神経って言いそうなんだけどな」

「ボクが気にしてないからいいの。それよりも、東野くんは高い所とか絶叫系は平気？」

　色々な種類のスライダーへと目を向ける。低いのもあれば、高いのもある。ていうか、一番高いやつ高過ぎだろ。天井とめっちゃ近いんだけど。

「……ちょっと苦手」

　それこそ、昔はあんなのも平気だった。滑り台とか何回遊んでも飽きなかったし。けど、いつからか怪我する可能性だってあるんだよなって考え始めて怖いって気持ちが強くなった。

「あ、いや、でも、西宮と一緒なら平気だと思う」

「無理しなくていいよ。他の遊びを考えよ」

「言い出したの俺なのに情けない……」

「スライダーが目立ってるから仕方ないよ。それに、苦手を無理して東野くんが楽しめなくなる方が嫌だからね」

「西宮優し……！」

「普通だよ～それより、他ので言うと泳いだり？　けど、ここで泳ごうとするのは迷惑だろうし難しいね」

「人とぶつかるのは確実だしな。うーん、他は……」

　腕を組んで考える。周りの人達はどんな風に遊んでるだろう。浮き輪の真ん中に尻を入れて、水の流れるままになってる女性。水を無茶苦茶にかけ合ってる子供達。俺と西宮みたいに話してるだけの男女二人組。

　カップルなら参考にしたい、けど……何も特別なことはしてなさそう。

　ヒントを貰おうとしていれば西宮が腕をつついてきた。

「東野くん。考えるのやめよ」

「それってどういう」

「思ったんだ。そもそも、ボクは東野くんとこうして話してるだけで楽しいから何か別のことをする必要はないって」

「それでいいの？」

「うん、これがいい。東野くんは嫌？」

「いや、そんなこと。ないない」

「じゃあ、難しい顔するのはなしってことで。えい」

「うわっ」

　西宮からいきなり顔に水をかけられた。遠慮してるのかおもいっきりっていうよりは控えめ。手のひらですくった水がほとんど落ちた残り僅かって感じ。

　その量でも急だったこともあって俺は咄嗟に顔を逸らした。

「いきなりはビックリするんだけど」

「こういうのは予告なしでしないとだよ。てことで、えい。えい」

　ばしゃばしゃと水音を立てながら西宮が水をかけてくる。目に水が入るのは痛いから薄目で西宮を見てみればすんごい笑顔。楽しんでるのか。喜んでるのか。とにかく、可愛い。されるがままになってしまう。

　こういうことを西宮もしたかったのか。

「東野くんも反撃していいよ」

「西宮に水をかける……？」

「ボクそんなに難しいこと言った？」

「いや、女の子相手にそんなことしたらダメだろ」

「い、いいんだよ。こういう時はそういうの気にしなくて。むしろ、ボクがしてほしいんだし」

「でもなあ……」

「い、いいから」

　渋る俺を促して西宮は目を閉じた。こっちを向いたままで水が飛んでくるのを待っている。西宮が水をかけられることを望んでるんだ。西宮がしてほしいことをしよう。

　手で水をすくってためる。

　それを、西宮に向けて放とうとして――っ。やっぱ無理だ。なんとなく、西宮に酷いことしてるような気分になって胸が痛む。でも、何もしないってのも西宮をガッカリさせるよな。

　それはそれで嫌な俺は指の隙間から水がこぼれ落ちた手を西宮の顔に近付けて水を払うようにして飛ばした。幾つかの水滴が西宮目がけて飛んでいき、西宮の顔に直撃。けど、あまりにも威力がなさ過ぎたみたいだ。西宮は変わらず目を閉じたまま。

「ひ、東野くん……ちゃんといる？」

「いるよ」

「あ、よかった。いなくなったかと思って不安になっちゃったから」

　ただ水をかけるだけなのに俺が手間取っているからだ。

「西宮のことをおいてどこにも行ったりしない」

「う、うん……ま、まだかなー」

　再び、西宮からの催促。このままだと西宮はずっと待ったままになってしまう。

　焦らしプレイでもしてると思われるのも嫌だしな。

　大量にはならないように水をすくって西宮の顔に届くように放った。全てではないにしろ、俺が放った水は西宮の顔に命中。西宮の口から小さな悲鳴が出た。

「わっ」

「ごめん。いきなりだった」

「ううん、冷たくて驚いただけー」

　笑いながら西宮は顔についた水滴を指で払ったり、目に入りそうに垂れてくる水滴を急いで拭ったりしている。目に水が入るのは苦手なのかもしれない。

「それよりも、東野くん。もっと全力でかけてくれていいんだよ。まだ遠慮してるでしょ」

「バレた？」

「バレバレだよ。東野くん優しいし。優しいのは嬉しいけど、優しさは時に人を傷付けるんだよ」

「そんなに重要なことなのこれ」

「これからのボク達が上手に付き合っていけるかがかかってるね」

「それは、重要過ぎる」

「でしょ。ということで殻を破ろう」

　俺の両肩に手を置いて説得してくる西宮。いや、説得ってのもちょっと違う、かも。けど、俺には西宮の言うことが分からないことはなくて。

　どうしても嫌なことを強制させるつもりはないし、西宮だってそういうのはしないって分かってる。今回のことだって、どうしても嫌ってことはぜんぜんなくて。むしろ、西宮を悲しませる方がよっぽど俺も傷付く。

「分かった。本気でいく」

「うん」

「でも、やり過ぎだったら言ってくれな。ボクが言ったから、ってのはなしにしてくれ」

「そんなに強烈なの？」

「やったことないからどれくらいになるか予想もついてない」

「分かった。これはキツいって思ったら正直に言う」

「よし」

　頷いた俺は西宮が離れると首を鳴らしたり腕を伸ばして水をかける準備をする。そんな俺の様子を西宮はじっと見ていた。期待しているのか口元を綻ばせて嬉しそうだ。

「じゃあ、かけるよ」

「オッケー。カモン」

　冷静に考えれば変な状況だということは一旦、頭から追い出して俺は伸ばした腕を水の中に潜らせる。そのまま、水を持ち上げる感じで西宮に向かって飛ばした。

　全身を使ったからかさっきの比にならない量の水が西宮にかかる。

「やれば出来るじゃん」

「なぜに上から。大丈夫だった？」

「うん。けど、反撃！」

　そう言ってまた西宮が水を飛ばしてくる。本当に大丈夫だったのか。やり過ぎてちょっとイラッとさせたんじゃないか。そんな不安が頭をよぎった。

　けど、西宮は笑っていて。ただただ反撃。っていうよりも、俺と遊びたいって思ってくれてるんだと感じる。

「東野くんだって反撃してくれていいんだよ」

「そうさせてもらうよ」

　水を飛ばしてくる西宮に向かって俺も水を飛ばし返す。水をかけ合ってるだけ。なのに、楽しくなってきた。声を出して笑ってしまう。西宮も同じなのか楽しそうな笑い声がずっと聞こえてくる。

　そうだ。西宮と遊べるなら俺だってなんでも良かったんだ。どんな風に過ごそうと西宮と楽しめるならそれが正解なんだから。

　頭も顔もびしょ濡れになったところで俺と西宮は手を止めた。

「雨で濡れた時みたいだね」

「あの時は急に降ってきて困ったな」

「でも、そのおかげで東野くんのお家に行けたからボク的にはラッキーだったな……あ。た、他意はないからね！？」

　垂れてくる水滴を払いながらどういう意味だろうと考えていると西宮のすぐ近くに中学生くらいの男子が二人流れてきた。二人ともさっきの俺達みたいに水をかけ合いながら遊んでいて周りを気にしていない。

　西宮も気付いてる素振りはなくて、ぶつからないために俺は西宮の手を掴んで引き寄せた。

「西宮こっち」

　水の中にいるからか西宮は予想以上に軽くて、腕の力だけでもじゅうぶんなほど簡単に引き寄せることが出来た。そのままの状態でしばらくいるとさっきまで西宮がいた位置を二人が通り過ぎていく。

　それを見届けてから気付いた。引き寄せた西宮とかなり距離が近い。背中を押されたらぶつかってしまうほど。

「ご、ごめん。人とぶつかりそうだったから」

　すぐに西宮を離して訳を説明する。

「そ、そうだったんだ。急だったからびっくりしたけど……ありがとう」

　そう言う西宮は頬を赤くして、背中を丸めている。俺も同じだ。さっきまであんなに楽しんでいたのになんとなく、気まずい空気になった。

　西宮とあんな風に距離が近くなって嫌などころか嬉しいまである。でも、まだ照れくさい方が勝つのが本音。そもそも、西宮は嫌だったかもしれないし……それは、ちょっとショックだけど。

　そんなことを考えていると西宮が真剣な顔をして近付いてきた。思い込んだ西宮に警戒していると水の中で手が何かに触れた。かと思えば、手が掴まれる。

「こ、このままでもいい？」

　俺の手を掴んできたのは西宮だったらしい。今はもう掴むような状態から手を繋ぐ形に変わっている。

「もちろん」

　心臓の動きが早くなったのを自覚しながら答えれば西宮の手に少し力が加わったのを感じた。俺も同じように西宮と繋ぐ手に力を入れてしっかりと繋ぎ返せば西宮が体を震わせる。

「痛かった？」

「う、ううん……けど、仕返し」

　もっと西宮が距離を詰めてきた。そのまま、腕と腕を密着させたかと思えば肩に頭を乗せてくる。急なスキンシップに今度は俺が体を震わせる番だった。さっきの西宮もこんな気持ちだったんだろう。

　仕返しとか言うから身構えたけど、可愛い……や、威力はかなりあるんだけど、ぜんぜん痛くもなくて西宮らしい。

「……もしかして、まだこのまま？」

「……よくない？」

　公共の場で絵面がよろしくない気もする。けど、普通にハグしてるカップルとかも見かけるし。何より俺が西宮ともう少し、こうしていたい。

「よろしい、です」

「……すっごくドキドキするね」

　小さく漏らす西宮に俺は胸の中で激しく同意した。

　水の流れに従ってこのままの状態で進んでいく。

　水の中にいて涼しいはずなのに、俺の体は熱くて熱くて仕方がなかった。