エピローグ ―― 永遠（とわ）の別れ（２） 改訂版
「なんだと？ 異星人？ 同士討ちじゃなかったのか？」
リョウは予想もつかぬ事を言われ、思わず聞き返した。
同士討ちと外部からの攻撃とでは辻褄が合わないのだ。
だが、その疑念はベスがあっさり解いてくれた。
「その同士討ちが、異星人の仕組んだことだったの」
「……」
「当時の私たちも生き残った人も、テロリストか、人類終末論の狂信者によるハッキングを疑ってたわ。でも、その二日後にね、全長40キロメートルの巨大宇宙母艦がいきなり上空に現れて、多数の攻撃機とともに地上を攻撃し始めたの。その時になって、ようやくこの 惑星に何が起こったのかが分かったのよ。でも、もう何もかも手遅れだった。もともと科学力に大きな差があった上に、世界の軍事力は壊滅、人口の95パーセントが失われていたのよ。……ただ、彼らの目的は、侵略じゃなくて資源の強奪にあったの。それで、邪魔な先住民である人類を同士討ちで滅ぼし、軍事力を壊滅させてから、姿を現したというわけね。あんな船で恒星間航行ができる科学力を持つのだから、私たちのような文明のコンピューターに侵入するのもわけなかったでしょうし」
「ふーむ。資源というと、石油とか鉄鉱石とかか？ まさかな？」
「違うわよ」
ベスは苦笑した。
「どうやら、地殻とマントルの境界面に、人類が知らなかった未知の鉱物が埋まっていたらしくてね、それを採掘しに来たのよ。上空から地殻に穴を開けて、トラクタビームで吸引するという荒っぽいやり方でね。そのせいでプレートが傷つけられて、各地で地震や、平地なのに火山が隆起したりしたわ。当時は平地だったこのあたりの地形が著しく変わったのもそのせいよ」
「なるほどな……で、そいつらはどうしたんだ？」
「さあ、私たちがカプセルに入った時はまだいたけど、この時代では伝承にすら記録が残っていないところを見ると、すぐに去ったのではないかしら。もともと、彼らの目的が資源の強奪だっただけなのでしょうから」
「まさに強盗に押入られたようなもんだな……。というか、あれほど人類が望んでいた異星人とのファーストコンタクトが強盗かよ。ひでえ話だな」
「あなた、面白いこと言うわね」
彼の例えが面白かったのか、ベスが笑った。その笑顔は、当時のカレンのままだとリョウは思った。
そして、もう一つ確かめたかったことをベスに問う。
「それで、あいつはどうしてたんだ？ あの惨劇をよく生きのびたよな」
基地やロザリアの記憶で見た映像を思い出す。人口数十万のケント市が完全に焦土になっていたのだ。
「ええ。あの日、あの子がお兄さんを病院に連れて行ったのを覚えてる？ 診察を受けたら即入院だったの。それで、一度実家に帰って泊まったのよ。すぐ近くだったから」
「そういや、そうだったな」
「それで、次の日の朝、近くの丘をジョギングしていたら、突然大きな爆発がいくつも起こって、街がミサイルで破壊されたのよ。たまたま、あの子は街から離れていたから助かったの」
「そうか……」
そして、ベスはその後の様子を語った。
侵攻から二、三ヶ月の間、カレンは、数百人の生存者と一緒に、廃墟となった別の基地に住んでいた。そこは地下施設がほぼ無傷で残っていたのだ。ところが、その基地が異星人の攻撃を受けた。一人、地下倉庫に逃げ込んだ彼女だったが、倉庫は半壊。生き残ったものの、瓦礫の中に閉じ込められてしまったのだ。
「基地は全滅して、もう誰もあの子を助けてくれるものはいなかった。たとえ、いたとしても、重機がなければ地下倉庫に閉じ込められているあの子を助ける手段がない。このまま水も食料もなく、死んでいくだけ。あの子は絶望したわ。でも、その時、倉庫の中にコールドスリープカプセルがあるのを見つけたのよ」
「それで、眠りについたというわけか……。一人で目覚めたのか？」
「ええ、長年の間に隆起した後に土砂崩れがあって、カプセルが露出したのだと思う。一万年も経って最初は驚いたけど、近くの修道院に住まわせてもらったのよ。それから、一ヶ月ぐらいして、ようやくこの時代の生活も慣れて、あなたとお兄さんを探し出したというわけよ」
「なるほどなあ。時の流れってのは不思議なもんだ。……とはいえ、まさか俺が眠った日にそんなことがあるとはな……」
それを聞いて、なぜかベスが楽しそうな微笑みを浮かべた。
「本当に、タイミングとしては最悪だったわね。せっかく、次の日あなたにプロポーズしてもらえるはずだったのに」
「全くだぜ」
と相槌を打ってから気がついた。
「おい、ちょっと待て、何でそんなことお前が知ってるんだよ？ ていうか、カレンも知ってたのか」
「あら、違うの？ あの子にプロポーズしてくれるはずだったんでしょ」
「い、いや、それは違わないが、なんでそれを知ってるんだ？ キースから聞いたのか？」
「あら、お兄さんも知ってたのね。違うわよ」
「じゃあどうやって分かったんだ？」
他の誰にも話さず、念には念を入れ、完璧なサプライズだったはずだ。
ベスは笑った。
「だって、あの数日前に一緒に食事に行ったの覚えてるかしら？ あの時、あなたったらカレンの指ばかり見てたじゃない？ しかも左手の薬指を何度も確認するみたいに。だから、あの子はきっと指輪をくれるんだって察したのよ。でもサイズを直接聞けないから、リズに測らせてるのかなって」
「ぐっ」
リズに測らせていたことまで見抜かれていたと知り、言葉に詰まる。
さらにベスは追い打ちをかけた。
「きっと気が付いてなかったでしょうけど、あなたがあの子の左手薬指を見つめるたびに、私に聞いてきたのよ『ベス、もしかして、指輪くれるのかな』とか『私、指輪はまだもらったことないのよ、どうしよう』とか。恋する高校生みたいにはしゃいでたわよ」
「ぐっ……そんなことが……。こっちは、指輪のサイズを確認するので必死だったからな」
一枚上手を取られた気になりながらも、リョウは反論した。
「で、でも、それだけじゃ飯に誘ったからって、プロポーズかどうかわからないじゃないか」
「そうね。あの子もその時は、単に指輪をプレゼントしてくれるだけかなって思ってたんだけど……」
「なら……」
言い返そうとするリョウをベスは楽しそうに遮った。
「でもそれから２日後ぐらいからだったかしら。あなた、事あるごとに白衣のポケットに手を入れてもぞもぞしてたじゃない？ だから、その指輪をポケットに入れてるのかなって。それだけじゃなくて、あの子の顔を見るたびに少し緊張していたし、話しかけても上の空だったし、それで、もしかしたらってあの子も気付いたのよ。それに、あなたなら、婚約指輪を持ち歩きそうだし」
「じゃあ何か？ あの日、俺がBurlington Houseのディナーに誘った時は……」
「ええ。プロポーズされるんだってすぐ分かったみたいよ。だって、すごい心拍数が跳ね上がって、私が心配したぐらいだもの。だいたい、単に指輪をあげるだけなら、あなたもあんな高級レストランなんて行かないでしょ」
「うう」
「だけど、あなたがサプライズにしようとしてるって気がついたから、あの子は何も言わなかったのよ。ただ、どうしても態度には出てたけどね」
「ああ……そういえば……」
リョウは思い出した。
彼女があの日は職場でキスしてきたり、コールドスリープに入るのを見送りに来て、甘えてきたり。
「なんか……ようやくいろいろ分かった気がする」
「だから、あの子、次の日を楽しみにしてたのよ」
「まいったな、全部お見通しだったのかよ……」
リョウは、髪をクシャクシャとかき回した。
「もう、あなたってそういうところ鈍いわよね」
「言葉もないよ」
リョウが参ったとばかり両手を上げると、ベスが嬉しそうに微笑んだ。
「ふふ。いいのよ、そこがあなたの長所で、あの子が好きだったのだから。……今も持ってる？」
「ああ。あの日、ポケットに入れたままカプセルに入ったからな」
「私が代わりに見せてもらってもいいかしら」
「もちろん」
指輪を上着のポケットから取り出し、手のひらに乗せて差し出した。
ベスが覗き込むようにして、それを見つめた。
「綺麗なサファイアね」
「ああ。あいつには似合ってたはずだ」
「私もそう思うわ……というか、私の負けね」
「へ？ 何が？」
ベスは、面白そうに、そして少し悲しげな表情で笑顔を見せた。
「何の指輪をくれるのか２人で当てっこしてたのよ」
「へ？ そんなことしてたのか？」
「ガールズトークよ。それで、私はダイヤモンドだと思ったんだけど、あの子はサファイアだって言ってて」
「へえ……。そこまで当てられるとはな」
カレンの誕生石がダイヤモンドだったから、最初はそうしようと思ったのだ。
だが、宝石店に行っていろいろ見せてもらううちに、カレンにはサファイアが似合うとピンと来た。それに、透き通るような青は彼女の好きな色だった。
ベスは、悲しみと喜びの両方入り混じった表情で、しばらくの間その指輪を見つめた後、顔を上げた。
「……ねえ、もし、あなたがプロポーズしていたら……あの子がどう返事してたか知りたい？」
「それは……」
「もし気になるなら、教えるわよ」
リョウは少しの間考え、そして首を横に振った。
「……いや、やめておくよ。目覚めた時はそればかり考えてたが、もう、こうなった以上虚しいだけだからな。それに……」
「そうだったわね。今は、アリシアがいるわよね」
その言葉に、今度は思わず吹きそうになった。
「おいおい、何でそんなこと知ってるんだよ。さすがに洒落にならんぞ」
「別に魔道でもなんでもないわ。種を明かすと、さっき、ここに報告しに来てくれたのよ。ね、アリシア？」
ベスが、リョウの後方に顔を向けて話しかけた。
振り返ると、そこには呆然と固まっているアリシアが立っていた。
