◆１５
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その後、学士はカイル一行を見送った。
去り際に学士は言う。
「わしは間違っていたのだろうか」
「それは分かりません。しかし道筋は見えました」
「八又草や代替品以外の方法で、悪夢病を直す方法というものか。しかしわしの専門は動植物で、医学ではないが……」
「山を下り、人脈をたどれば、医学者とつながることもできましょう。そしてその研究の過程で、動植物の知識が必要になる可能性もあるのでは？」
カイルはあくまで前向きに話す。
「そうでなかったとしても、八又草関連をきっかけとして、学士殿はこの計画の最初の発起人になる、その資格はあると思います。……いずれにしても、この山の頂上でただ動植物の保護を叫ぶだけでは、何も解決しません。なんなら僕たちと一緒に下山しますか？」
「いや、準備に時間がかかるから、お主らは先に行くがよい。わしは準備ができ次第、後から下りる」
「そうですか」
どうやら学士は山を下りる気になったらしい。
悪夢病の、八又草や代替品以外での治療法を探す。険しい道のりになると思われるが、それはやむをえない。
なんでも事業の最初は険しいものだ。カイルも勇者パーティを追放されたときは、何も再起の見通しがない状況だったが、いまはこうして自分の一党を率いている。
「では学士殿、僕たちはこれで」
「おう。迷惑をかけたな……。もしまた会う機会があれば」
「喜んで」
学士は小さく手を振った。
下山したカイル一行がジェイナスの家に着くと、猟師は彼らを出迎えた。
「おお、カイル様、お待ちしていました」
「八又草を採ってきました」
「おお！」
カイルが目的の薬草を見せると、ジェイナスは喜色満面。
「これはまさに八又草、ああ、ありがとうございます！」
カイルは、この八又草が山頂に生えていた最後の分であることを告げた。別の人間が八又草目当てで山頂に無駄足を運ぶのを防ぐためだ。
「しかし大丈夫でしたか、噂によれば山頂には何かがいるはずで」
「……いや、特に何もいませんでしたよ」
学士の一連の事情については沈黙することにした。カイルらが話すことではないし、ジェイナスに伝える必要もないことだった。
もし老学士が事業を起こすのに必要なのであれば、そのときに彼自らの意思で公表されることだろう。
カイルはもっぱら心の中で、学士の武運を願った。
「ああ、バリスタの星光はこちらです」
言って、報酬の四大魔道具の一つを渡される。
魔法石のはまった腕輪。石の回りの細工も、これを作った何者かの細やかな仕事が見て取れる。
カイルは腕輪を受け取った。
「確かに報酬を受け取りました。――ジェイナスさんには宿を用意していただいたり、大変お世話になりました。ありがとうございます」
「いえいえ、そんな、こちらこそ薬草を採っていただきありがとうございました」
「調合はできますよね？」
「はい。手順は頭の中に入っております」
ジェイナスは大きくうなずく。
カイルはレナスの道具袋に「バリスタの星光」を入れると。
「よかった。それでは僕たちは、今日は一泊して、明日に宿を出る準備をします。ジェイナスさんの妹さんの回復を願っています」
「カイル様方こそ、お元気で、これからのご活躍を願っています」
ジェイナスは「本当に、本当にありがとうございました」とひたすら頭を下げていた。
翌日、ジェイナスの手配した馬車の中で。
「皆が丸く収まったとはいえないよね……」
レナスが漏らした。
「まあ、確かに皆が大満足する終わり方ではなかったね。学士殿にとっては、少なくとも最後の八又草が採取されたわけだし、バーツさんも仕事をあきらめたみたいだし。ただ」
カイルは自分にも言い聞かせるように話す。
「八又草が刈り尽くされることについては、遅かれ早かれそうなるという予想をしていなければならなかった。難病である悪夢病の特効薬の材料である以上、八又草の自然の繁殖よりも薬の材料にされる速度のほうが上回る、という予測は、専門家である学士殿なら、とうにしていなければならなかった」
「でも、学士さんは栽培とか代わりの材料とか、努力はしていた」
「そうだね。だけど治療法そのものを見直さなければならなかった。少なくとも結果的には、その方針は間違いだった。だから学士殿はこの結果を引き受けなければならなかった」
あくまでも淡々と。
カイルが真に説得しなければならないのは、思うに、レナスではない。
この件に関して大きな関与をした、その意思決定をした、自分であった。
結局のところ、カイルの判断はバーツを退かせ、学士を一度は失意の中に叩き込み、最後の八又草を採取した。そして代わりに四大魔道具の一つを得た。
誰よりもカイルは、自分自身にその結果を帰さなければならなかった。
だから彼は、この言葉を唱える。
「僕の判断は、正しかったんだよ」
王都に帰った後、彼らはギルドに「バリスタの星光」を得たことを報告した。
忘れてはならないが、冒険者の本質的な任務は四大魔道具を得ることである。
「確かにこれは『バリスタの星光』……おめでとうございます」
ギルド職員の【鑑定士】から称賛を受けつつも、カイルは質問する。
「確か、四大魔道具はギルドに寄贈するか、自分で次の冒険に役立てるか、選べるんですよね」
ギルドの責任者は答える。
「はい。寄贈した場合は報奨金をお支払いしますが、四大魔道具は強力な効果を持っていますから、カイルさんが以降の冒険に使うこともできます。もっとも『バリスタの星光』は『バリスタの月光』と組でないと機能しないといわれていますが」
「だからこそ、僕たちは持ち続けていなければなりません。一組をそろえてからが僕たちの冒険の、いわば本番となるでしょう」
「なるほど……カイルさんは四大魔道具の二つ目も獲得されるおつもりであると」
「もちろんです。それが冒険者の使命ですから」
これは事前に仲間たちにも相談した結果である。
四大魔道具の二つ目――だけでなく四つ全てを、この手に収める。
冒険者の本質を、これ以上ないほどに果たしてみせる。
彼はその資格が自分たちにある、と、本心から信じていた。
「分かりました。とりあえず後で上には報告させてください。冒険者とギルドにとって、大きな成果には違いないことですから」
「承知しました。他になければ、これで失礼します」
カイルはうなずき、仲間たちとともに席を立った。
「カイルさんたちのますますのご活躍を願っています」
職員の言葉に「ありがとうございます」とだけ彼は答えた。
