君のためなら、何でもできる。

第2章 ─アイドルゲーム編─

第9話 覚悟

※本作は一部に生成AI（ChatGPT）による言語補助を活用していますが、ストーリー・キャラクター・構成はすべて筆者が作成しています。

ご理解の上でお読みください。

1

夜の空気はひんやりとして、半地下の部屋には虫の音が遠く響いていた。

ピッピのバイト先兼家の洗面所。狭くて古びた鏡の前に、ハナはひとり立っていた。

明かりは小さな魔力球ひとつ。ぼんやりと光るそれに照らされて、ハナの髪が静かに揺れていた。

鏡の中には、長い黒髪の少女がいた。

あの屋上での決意──悔いを残さず戦うと誓った気持ちは、胸の奥に今も強く燃えていた。

でも、それだけでは足りない気がした。

「変わらなきゃ、ね」

ハナはそう呟いて、手にしていた小さな鋏を持ち上げた。

迷いはなかった。

──シャキン。

──シャキン。

音だけが、空間を静かに切り裂いていく。

肩まで落ちた黒髪が、洗面台の上にふわりと積もった。

息を吸い、そして吐く。

まるで何か重いものが、少しだけ身体から剥がれ落ちたような、そんな感覚だった。

ハナはそっと鏡に微笑み、部屋を出た。

•

「……ハナ？」

ピッピの部屋に戻ると、先に寝ていたユウとピッピが同時に顔を上げた。

そして、一瞬言葉を失う。

月明かりに照らされたハナの姿。

長かった髪はばっさりと切り落とされ、首元がすっきりと露わになっていた。

短くなった前髪の隙間から、彼女の真っ直ぐな瞳が覗く。

そこにはどこか凛とした光が宿っていた。

「ちょっと、さっぱりしてきたの」

ハナは照れくさそうに笑った。

ピッピがぽかんと口を開けたまま、「え、マジで？ それ、自分で？」と聞き返す。

ユウは目を瞬かせ、「……すごく、似合ってると思うよ」と静かに言った。

「ありがとう」

その言葉に、ハナはほんの少しだけ、嬉しそうに目を細めた。

そして誰もが、明日がただの“次の日”ではなく、きっと大切な一日になることを、心のどこかで感じていた。

2

「もうすぐ始まるね」

ピッピがチキン屋の厨房から顔を出しながら、店内のテレビを見上げた。

ユウはカウンターの端に座り、ドリンク片手にうなずいた。

「うん。ハナはきっと大丈夫だよ。昨日の顔、すごく覚悟してた」

テレビの中では、敗者復活戦の特設ステージがすでに映し出されており、司会者が軽快に今日の見どころを語っている。

そのとき、カラン、と店のドアが開いた。

入ってきたのは、一人の若い女性だった。赤子をおぶい布で背負っており、見るからに旅装束のような簡素な服に身を包んでいた。

「……ここ、ピッピさんのお店ですよね？」

ピッピはすぐに顔を上げた。「あ、うん、そうだけど……？」

「よかった……ずっと探してて。ハナさんもここにいるって噂、聞いて」

その女性は、どこか疲れてはいたが、目元は真っ直ぐで温かい光を湛えていた。年齢はハナと同じか、ほんの少し上だろうか。

彼女の背には、眠たげに瞬きをする赤ちゃんの姿があった。

ユウはすっと立ち上がり、彼女を見つめた。その時、ふと気づく。

右手の薬指──が、なかった。

彼女はそれに気づいたように、小さく笑って見せた。

「ああ、これ。事故。昔の……」

「ご、ごめんなさい……ぼく、じっと見ちゃって……」

「いいの、慣れてるから。ねえ、お願いがあるの。今日のハナさんのステージ……ここで、テレビで見させてもらえない？　本当は生で観たかったんだけど、この子がいるから……」

ピッピとユウは顔を見合わせ、そしてすぐにうなずいた。

「もちろん！　そこ、座って！」ピッピが慌てて椅子を引いた。

「ありがとう。本当にありがとう……」

女性は赤子をあやしながら、ゆっくりと腰を下ろした。

その表情には、安堵と、何か込み上げるような感情が滲んでいた。

「……私、桃木蘭の出身なの。だからね、周りからはハナさんのこと、あまりよく言われてなかった。参加するなんて……って。でも、私は……あの子が歌ってる姿を初めて見たとき、素直に感動して……それからずっと応援してた」

ピッピは驚きと共に、じっと彼女の顔を見つめた。

「……嬉しい。きっと、ハナも……それ、聞いたら喜ぶと思う」

その瞬間、テレビの司会の声が高ぶった。

「──それでは次の出場者の登場です！　桃木蘭出身、ハナ！！！」

画面が切り替わり、ライトの海の中、短くなった髪の少女がステージに姿を現す。

静かに、けれど毅然と、彼女は歩を進めていく。

店内は自然と静まり、3人と赤ん坊の視線がテレビへと集まった。

まるで、その瞬間だけは、世界のすべてが彼女を見守っているようだった。

3

ステージに立ったハナは、ひとつ大きく息を吐いた。

ライトがまぶしい。客席は暗くて、誰がいるのかもわからない。けれど、何千という視線が自分ひとりに向かっているのは、肌でわかる。

音楽が始まった。

イントロのピアノが静かに会場を包む。

彼女は唇を開き、歌い出す。

張り詰めたような静寂の中、彼女の声だけが真っ直ぐに響いた。

──最初、客席の反応はほとんどなかった。

拍手も声援もなく、ただ「観る」ことに徹しているような空気が流れていた。

だが、それはすぐに変わっていく。

サビに差しかかった瞬間、彼女の声に力が乗った。

胸の奥にある何かが、叫びのように音となって飛び出す。

客席の一角から、小さく拍手が起きる。

それは少しずつ広がり、やがて誰かが歓声を上げた。

「──いいぞ！」

「ハナ！　がんばれー！」

ひとつ、またひとつとその声は増え始めた。

それは波紋のように広がり、ステージを盛り上げる。

曲が終盤に差し掛かるころには、観客の熱気は爆発していた。

ハナの力強い高音が会場全体を突き抜けた瞬間、割れんばかりの拍手と歓声が彼女に注がれた。

最後の音が鳴り終わる。

ステージに立つハナは、少し息を切らせながら、それでもまっすぐに前を見ていた。

眩しい光の中で、彼女は静かにお辞儀をする。

──そして、結果発表のとき。

司会の声が響いた。

「敗者復活戦──勝者は……ハナさんです！」

爆発するような拍手。

観客席が総立ちになる。

ハナはその場に立ち尽くしたまま、ゆっくりと目を見開いた。

勝った──。

一瞬、信じられないような表情を浮かべ、

やがて、彼女は静かに、けれど確かな喜びを込めて微笑んだ。

4

やったぁぁああ！！」

ピッピが両手を突き上げ、チキン屋の厨房に歓喜の声が響いた。

ユウも隣で笑顔を浮かべながら、「すごいよハナさん……！ほんとに……」と感動したように呟いた。

「よくやった……！」店主までもが、割った卵をボウルに落としながら思わず唸る。

勝利の瞬間、店内にいた全員が立ち上がりそうなほど興奮していた。

──そのとき。

「ふえぇぇ……っ！」

女性の腕の中から、赤ちゃんの泣き声が響いた。

「わっ、ごめんね、ごめんね、びっくりしたよね……」

赤ちゃんを胸に抱いていた女性が、焦りながらも柔らかく揺らす。

「あ、うるさくして……すみませんっ」ピッピが頭を下げると、女性は微笑んで首を振った。

「ううん。驚いただけ、だと思う」

そう言って、彼女は背負った赤ん坊の頬にそっと指を這わせながら話し始めた。

「この子……私とは血が繋がってないの」

ユウが少しだけ驚いた顔で見上げると、彼女は続ける。

「生まれた直後に、彼のお母さん……亡くなってね。

彼女は、私と同じ部隊にいた仲間だった。名前も、顔も、ちゃんと覚えてる。だから私は……この子に、生きていてほしかった。

ふたつの国がひとつになって、まだ混乱ばかりだけど……それでも、希望があるって信じてる。

この子が大人になる頃には、もっと自由で優しい国になってたらいいなって。だから……頑張りたいの」

赤ちゃんは次第に泣き止み、彼女の背にすやすやと眠る。

テレビ中継が終了し、司会の明るい声がフェードアウトしていく。

女性は赤ん坊の頭を優しくなでながら、ユウとピッピに向き直った。

「ありがとう。本当に……ありがとう。ハナさんに、ちゃんと届いてたんだね。

私、そろそろ行くね。……また、会えたら」

そう言って、彼女は深く頭を下げ、店を後にした。

静かになった店内に、一瞬だけ余韻のような静けさが流れる。

「行こっか」

ピッピが口を開く。

「うん」ユウも立ち上がり、スマホを胸ポケットにしまい込んだ。

2人は連れ立って、チキン屋の扉を押し、夕暮れの白無窮へと出発した。

──勝利の報せを、彼女に伝えるために。