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17. flowering festival

満月の下、咲き乱れる花の中にいくつもの灯りが灯される。

花と灯りの共演がこんなにも美しいとは知らなかった。

「シン様、見てください。あそこのお店、魚型の焼き菓子を売っていますよ。」

エドナが屋台のひとつを指差す。

ユーラビアの港町で食べた、魚型の甘い生地に大量のエビが入っていた食べ物を思い出す。

あれは衝撃的な不味さだった。

シンが苦笑しながら食べたいのかと尋ねると、エドナが元気よく肯定した。

恐る恐るひとつ買って渡すと、エドナは満面の笑みで食べ始める。

「シン様！魚が入っていません。なにやら甘いものが入っています。・・・すごく美味しいですよ！」

驚きと喜びが混じった表情でエドナが見つめてきた。

その表情のまま、今食べていた魚型焼き菓子を差し出す。

勢いで受け取ってしまい、逡巡していると、店主の男性が笑いながら話しかけてきた。

「それは豆を甘く煮たものだよ。ヤシナではよく食べられるんだ。魚型の生地も面白いだろう。」

エドナが興味深そうに聞き入る。

逡巡を振り切って一口食べてみると、確かに甘くて美味しかった。

焼き菓子をエドナに返し、店の方を改めて見る。

エドナは何かに気づいて一瞬硬直したが、シンに悟られる前にそそくさと焼き菓子を食べた。

「へえ、豆の他にも何種類か中身があるんだ。」

シンは店の方に見入っていた。

「あ、エドナちゃん、シンさん、探しました！」

澄んだ声がかけられる。

振り向くと、ミナトが立っていた。

シンとエドナが持ち帰った水と村の生薬で声が戻ったのだ。

「ミナトさん！喉はどうですか。すぐに歌って大丈夫ですか？」

エドナが心配そうに尋ねる。

対して、ミナトはふわりと微笑んで答えた。

「本当にありがとう。もうすっかり大丈夫。半年以上歌の練習をしてきたのに急に歌えなくなっていたから、むしろ歌いたくて仕方が無いの。」

既に歌っているかのように、言葉を滑らかにつなぐ。

ミナトが手を叩いた。

「そう！花祭りの最後で歌う前に、衣装に着替えるの。エドナちゃん、折角花祭りに来たのだから、あなたもハルムの祭り衣装を着てみない？」

満面の笑みで誘うミナトに、エドナがうろたえる。

周囲を見渡すと、確かに若い女性は皆綺麗な服に身を包んでいる。

所々に花の装飾が施された、美しい衣装。

シンが穏やかに笑う。

「折角だから行ってきたら？」

「決まり！行こう。」

ミナトが小さくガッツポーズを取り、エドナの手を引く。

シンはその様子を眩しそうに見送った。

「よっ、おにーさん。」

後ろから声をかけられる。

振り向くと、ミナトの姉のカナエが立っていた。

「花は用意した？」

含みのある笑顔を向けて尋ねてくる。

何のことか皆目見当がつかなかったので聞き返すと、カナエはひとつの屋台を指差しながら説明した。

「この花祭りはねえ、大事に思っている女性に花を贈るんだよ。その人に似合う花を選ぶの。ほら、あれが花売りの屋台。」

大事、という言葉に若干うろたえながらも、屋台に向かうカナエに続いた。

屋台には様々な切り花が並んでいた。

目を細めてしまうような綺麗な光景に、思わず黙る。

「どれにする？どれがあの子に似合うかな。」

ひとつひとつの花に目を配る。

色も形も様々な花たち。

とても決められなかった。

「どれも似合うと思うな・・・」

心の中で呟いたはずの言葉が漏れる。

顔を上げると、カナエが含み笑いをしている。

何となく馴染みのある雰囲気だ。

術式学者の顔が重なった。

「君、あの子のこと、相当に好きと見た。」

うろたえを隠して軽くため息をつくと、カナエが楽しそうに続けた。

「まあ、その子の顔を思い浮かべながら花を選ぶのも、楽しみのひとつだからね。若者よ、悩みたまえ！」

ウインクを残し、カナエが去っていった。

「私の去年着ていた衣装なんだけれど、どうかな？」

「こんな綺麗な服・・・似合わないですよ。勿体無いです。」

「そんなことないよ、あなた元々可愛いんだから。その上綺麗な服を着たら、彼も絶対可愛いって言ってくれるよ。」

「彼！？いや、その、ちが・・・あう。それに、可愛くなんて無いです・・・。」

「卑下しない！ほら、髪の毛も整えるよ。」

「あ、リボンはだめです。」

「大事なの？じゃあ、こうすれば良いかな・・・ばっちり！」

花祭りの賑わいの中、広場の端の長椅子に座って灯と花の共演を楽しむ。

騒めきが起こり、広場の中央に人だかりができた。

祭りのために設けられた舞台に歌姫、ミナトがゆっくりと登った。

きらびやかな水色の衣装に身を包んでいる。

頭に大きなユリの花を付け、栗色の髪を優しい風になびかせる。

足音と人の気配を感じ、振り返る。

「似合わない、ですよね・・・。こんなの・・・。」

少し俯きながら話すその人の声は、最もよく聞き慣れたものであった。

「エドナ・・・。」

目の前にはかわいらしい花飾りのついた、綺麗な服を着た少女が立っている。

長い黒髪を下ろし、普段髪をくくるのに使っているリボンをカチューシャのように巻いている。

思わず無言で見つめる。

歌姫のゆるやかな歌声が響き始めた。

エドナが顔を上げて恥ずかしそうに笑う。。

「やっぱり機動性に優れた服じゃないとですよね！こんな女の子らしい服似合わな」

「かわいいよ。」

エドナの言葉を遮る。

少女の目を優しく見据え、言葉をつなげる。

「今だけじゃない。いつも、すごくかわいいよ。」

立ち上がり、エドナの頭にふわりと花輪をかける。色とりどりの花で作られた、綺麗でかわいらしい花のかんむり。

何だって似合うよ。

当然だ。君自身がこんなにも素敵なのだから。

何故かわからないが、涙がこみ上げてくる。

悲しさなんて微塵も無いのに。

嬉しさだろうか。

嬉しさで涙が出るのだろうか。

体が震え、声も震える。

「シン様・・・私、私・・・」

あなたのことが、すごく、好き。

この先の言葉を口に出そうとすると、どうしても間が空く。

ユーラビアの湖の側の村でもそうだった。

その間を乗り越えようとするのを、目の前の青年は、今度は待たなかった。

ふわりと優しく、暖かい感覚に包まれる。

「また先に言わせちゃあ、今度こそロゼに殴られる。」

自分を優しく抱く、その青年の表情は見えないが、冗談めかした口調でゆっくりと言葉を紡ぐ。

沈黙が流れ、その間に下ろしたままの自分の腕を、同じようにシンの背中にまわす。

静かな息遣いが聞こえる。

少し深く息をついたと思うと、シンは言葉を紡いだ。

「エドナ・・・すごく、好きだよ。大好き。・・・これからも、ずっと、一緒に、色々な所に行こう。一緒に、生きよう。」

暖かいその胸に顔をうずめる。少し早い鼓動を聞きながら、言葉を返す。

「うん・・・私も、大好き。本当に、大好き。・・・何度だって言います。ずっと一緒に居たいです。・・・一緒に、生きたい。」

緩やかな風。

香る花の匂い。

流れるような歌声。

澄んだ歌声に合わせて、人も精霊も優雅に踊る。

世界は本当に美しい。

この美しい世界を、謳歌しよう。

限りある命だから、本当の意味の永遠なんて存在しない。

それでも、限りある自分の限りある永遠は、目の前に在る。

目の前の、この世界で最も愛おしい存在。

あなたこそが、自分にとっての、永遠だから。

ずっと一緒に生きていこう。

今年は閏年ですね。

本編最終話です。

ありがとうございました！

あと2日遊びます。