1話 愛してるぞ、ユキ。だから電柱を置け。1
駅前の立体駐車場から、車が一台、抜け落ちた。
その日、駅前の渋滞は空から解消されはじめた。
駅前の立体駐車場から、車が一台、抜け落ちた。
三階の柵を突き破った赤い軽自動車は、しかし、道路には落ちなかった。腹を上にして宙に浮かび、そのまま交差点の向こうへ飛んでいった。
あとを追うように、白いセダンが飛んだ。宅配便のトラックが飛んだ。路肩のタクシーが、開け放したドアを羽ばたかせながら飛んだ。
それらを受け止めたものが、ビルの谷間で身じろぎした。
車だった。
数える気も失せるほどの車が、押し潰され、絡み合い、人の形に積み上がっている。片膝に路線バスが埋まり、胸には何台もの乗用車が折り重なっていた。右肩で、タクシーの空車灯が赤く光っていた。
信号機が、その腰ほどの高さにあった。
駅前へ続く大通りを、ハイエースが走っていた。
助手席の奴銭守は、窓の外へ目をやった。いつもなら一つ先の信号まで車が詰まり、青になってもろくに進まない道だ。今日は、さっきから一度もブレーキを踏んでいない。
歩道では、警察官が駅とは反対の方向へ人を誘導していた。守はその先の規制線を見て、ようやく合点がいった。
災害で車が入ってこないのだ。
「ユキ。あれ、いけるか」
守はフロントガラスの向こうを指した。
「はい！ 旦那様となら、どこへでも！」
後部座席から身を乗り出したユキが、守の顔を覗き込んだ。白い狐耳が、返事を待つようにこちらを向いている。
「その熱意を仕事に向けてくれたら、私も君を好きになれそうだ」
守はスマートフォンへ目を落とした。画面の災害情報には、推定全高八メートルとある。被害範囲を確かめ、通話を再開する。
「八千万。避難誘導、救助、原因者の確保。全部込みで八千万だ。ただし道路の片づけは別。あんなもん、うちのゴミ捨て場に入りませんからね」
守は画面を切り替え、作業項目を上から順に確認した。
巨人が一歩、踏み出した。
足の裏で潰れたガードレールが、甲高い音を立てた。
『他社様から六千五百万円の提示が出ております』
「じゃ、そっちに頼めばいいでしょう」
守は即答した。
運転席にいたツキが、金色のポニーテールを揺らして、ちらりと横目を向けた。髪の間から覗く狐耳の片方が、受話音声を拾うように動く。腰から伸びる尻尾は、座席の脇に収められていた。
「帰る気なんてないくせに」
通話に入らない声で呟いた。守は口元に人差し指を立て、電話の返答を待った。
『ただ、到着まで四十分ほど――』
「四十分？ ここの渋滞をご存じない？ 普段からろくに進まない道に、今は規制と迂回と避難の車までついてくるんですよ。ずいぶん景気のいい到着予定ですな！ ようやく着いた頃に駅前が残っていればいいですね！」
「旦那様！ 前、まえ！」
ユキが座席の間から手を伸ばし、フロントガラスを指した。守はスマートフォンから目を離さず、片手でそれを制した。
「今、お金の話してるから、メッ」
ユキの耳がぴんと立った。伸ばしていた手を胸元に引っ込め、頬を染める。
「はい♡」
返事はやけに甘かった。尻尾が座席をぱたぱたと叩き始めたが、守は画面に目を落としたままだった。
「九千万。私たちが次の角を曲がって帰るまで有効ですよ」
『先ほどは八千万円と――』
「今のは先ほどのお値段です」
数秒、保留音が流れた。
守はその間に、空調の風量を一段落とした。
ツキはセンターコンソールに手を伸ばし、サイドブレーキのレバーを引き直した。
「で、でも、旦那様、ですから、前を――」
『八千五百万円で、お願いできませんか』
「……仕方ないですね～～！ 八千五百万。道路の片づけは別ですよ」
『では、その条件で。これより受託確認を送信します』
画面に通知が出た。
守は親指でそれを開き、作業範囲と金額を確かめると、承諾を押した。
「よし。君たち、仕事――」
顔を上げた守は、言いかけたまま止まった。
フロントガラスいっぱいに、車の壁があった。
さっきまで見えていた頭がない。守はフロントガラスに手をつき、身をかがめて上を覗き込んだ。絡み合った車体を視線でたどり、駅前ビルの看板より高いところに、ようやく頭を見つけた。
「な、なんじゃ、ありゃああああああああ！？」
信号機は腰の高さにあったはずだ。今は膝にも届いていない。
守はこほんと咳払いを一つして、座り直した。ユキを振り返った顔には、もう先ほどの狼狽はなかった。
「さっきより、でかくなってないか？」
「だから、さっきからお伝えしようと！」
市営バスが一台、宙を横切った。巨人の胸に突き刺さり、轟音とともにひしゃげる。そのぶん、車の壁がまた膨らんだ。
守は承諾済みの画面を見た。もう一度、巨人を見た。
スマートフォンを耳に戻した。
「おい」
『はい』
「資料には全高八メートルって書いてあるぞ」
『その、現場の状況は随時変化しておりまして』
「ああ、してるな。私が契約してる間に倍になっているんですよ」
後部座席のユキが、窓に顔を寄せた。
「旦那様。中に人の気配がします」
「救助を優先する。ユキ、現場は任せた。私は契約を直させる」
「了解ッ！ ハナ、中の人数と位置を確認。ツキ、救護の準備！」
「はいはい。リーダーは先に殴らないでね」
「分かっています。報告は私に」
ユキは窓の外から目を離さずに答えた。最後列でハナが小さく笑い、スライドドアを開ける。黒いショートヘアから覗く狐耳が、外の音を拾うように動いた。
「了解。すぐ戻る」
尻尾をドアに挟まないよう手で押さえ、ハナは音もなく車外へ降りた。ツキは救護バッグの留め具を外し、肩紐を腕に通していた。
守は再び電話へ怒鳴った。
「聞きましたか。要救助者ありですよ。規模も違う。契約変更だ、変更。あとシルバーパラベ……ああ！ 言いにくい！ すぐに仁丹を寄越せ。なるはやで！」
『そちらについては担当部署と協議のうえ、上の判断を仰いでから……』
車体が、ぎしりと鳴った。
守の肩が助手席のドアにぶつかった。
「……おい、ツキ。サイド引いたか？」
「引いてますよ。さっき確認しました」
タイヤが路面を擦る音がした。
ハイエースが、横向きに滑り始めていた。
交差点へ。
車の巨人へ。
ツキはブレーキを踏み込んでいた。ペダルの奥で何かが軋み、足元の領収書が散らばった。
『もしもし、奴銭様？』
「ツキ、降りて！ 旦那様は私が！」
「お願い！」
運転席のドアが開いた。ツキが救護バッグを抱えて飛び降りた。
「旦那様、逃げますよ！」
背後から腕が伸びた。
シートベルトが千切れた。
ユキは守を抱き上げると、フロントガラスを蹴り破り、そのまま車外へ飛び出した。
冷たい外気が顔を叩く。
上下が入れ替わり、胃が浮いた。
ユキは守を胸に抱いたまま空中で身をひねり、規制線の外へ着地した。靴底の下で舗装が砕けたが、守の体にはほとんど衝撃が来なかった。
「お怪我はありませんか？」
見上げると、ユキが微笑んでいた。
その肩越しに、ハイエースが飛んでいった。
開いた運転席のドアから、工具箱が落ちた。落ちかけた工具箱も、すぐに車のあとを追った。
車体は巨人の脇腹へ吸い込まれた。
馴染みのある『悪魔災害110番』の文字が、青いトラックと銀色のセダンの間で、くしゃりと折れた。
守は口を開けた。
声が出なかった。
「旦那様？」
「……まだ」
「はい？」
「ローン、十九回残ってんだぞぉおおおお！！！！！！」
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