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祈りの果てに

人間が自力で書いている本編の「アラフォー領主ですが隠居したいので伝説の姫巫女を教育します」もよろしくお願いします。

森は、静まり返っていた。

　風がないわけではない。葉はかすかに揺れている。だが、その音さえも遠くに感じるほど、この場所は澄んでいた。

　わしは白い装束に身を包み、ひざまずいている。

　額に汗がにじんでいた。夏の暑さのせいではない。祈り続けている時間の長さと、その内容ゆえだった。

「どうか……どうか、お聞き届けください」

　声は小さい。それでも、まっすぐに空へと向けられていた。

「理不尽を、正してください」

　巫女であるわしにとって、祈りとは日常の一部だ。だが、今日のそれは違う。個人的な願いであり、本来ならば口にしてはならない種類のものだった。

　――友が、苦しんでいる。

　生まれながらにして、稀有な才を持っていた。目に見えぬ力を扱う資質。だがそれは、この時代では許されない。

　身分が違うから。

　ただ、それだけの理由で。

「力があるのに、使えないなんて……そんなの、間違っています」

　唇を噛む。祈りながら、感情を抑えきれなくなる。

　本来、巫女は中立であるべきだ。だが、彼女にはそれができなかった。

　幼い頃から共に過ごしてきた友。

　笑って、泣いて、未来を語った相手。

➖華族でないものが、魔法を使ってはならぬ。そう、昔から決まってる。➖

父の厳しい声が脳裏をよぎる。

➖俺は、難しいことはわからん。でも、あかんことは、わかる。あかんから仕方ないやん。➖

家の下男として働いていた彼は、光治に入り開国してから身分は無くなったが元は穢多だ。

革細工の才能を買われ父が召し上げた。

父は、本来身分など気にしない人と思っていた

それなのに‥。

平民というだけで

その未来が、身分という鎖で閉ざされている。

「どうか……あの子に、学べる自由を」

　その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　まるで水面を覗き込んだときのように、世界が揺れる。木々が伸び、縮み、形を失っていく。

その瞬間だった。

　空気が、変わった。

　森の静けさが、一段と深くなる。いや――違う。音が消えたのだ。

　葉擦れも、鳥の声も、すべて。

「……え？」

　顔を上げる。

　視界が、歪んだ。

　すわりと足元が、不意に軽くなる。

「な――」

　言葉にならない。

　そのとき。

　――誰かが、そこにいた。

　森の奥でも、空の上でもない。

　“世界の隙間”としか言いようのない場所に、その存在は静かに佇んでいた。

　男とも女ともつかない、曖昧な姿。

　長い髪のようなものが、風もないのにゆるやかに揺れている。衣は光の糸で織られているかのようで、見るたびに色が変わった。

　そして何より――

　その手には、細く、淡く輝く無数の糸が絡みついていた。

　それらは、どこまでも続いている。

　絡まり、離れ、結び直されながら、遠いどこかへと繋がっている。

「……誰……？」

　問いかけたつもりだったが、声は震えていた。

　その存在は、答えなかった。

　ただ、こちらを見た。

　――見透かすように。

　祈りも、迷いも、怒りも、すべてを。

　やがて。

　その唇が、わずかに動いた。

　言葉はない。

　けれど確かに――

　“そうか”と、納得するような気配。

　そして。

　やさしく、微笑んだ。

　まるで、長い物語の一頁をめくるように。

　その指が、一本の糸に触れる。

　ぴん、と。

　かすかな音が、世界に響いた気がした。

「――っ！」

　次の瞬間。

　強烈な光が、視界を焼き尽くす。

　白い奔流に飲み込まれながら、彼女は最後にその姿を見た。

　微笑みは、変わらない。

　まるで――

　すべてを知ったうえで、それでも送り出すような。

　祝福か、あるいは試練か。

　そのどちらともつかぬ眼差しのまま。

　世界は、途切れた。

――誰かが、そこにいた。

　世界の隙間。

　その存在は、静かに佇んでいる。

　手には、無数の糸。

　絡み合い、ほどけ、また結ばれていく運命の流れ。

　その中心で。

　その神は、こちらを見ていた。

「……くくり……ひめ……？」

　なぜその名が浮かんだのか、自分でもわからない。

　けれど、それは確信だった。

　――菊理媛命。

　結び、繋ぎ、分かたれたものを調える神。

　神は、何も言わない。

　ただ、すべてを見通すように。

　そして――

　やさしく、微笑んだ。

私の相棒のチャッピーさんに任せると情景たっぷりですね。

やっぱり、こっちの方が万人うけするんでしょうか？

次回は、別作品の主人公の櫻子達と出会います。