レディ・リズの冒険あるいは忠実なる執事の受難

ダスティとの再会

　車から降り立ったリチャードは、エリザベスとその後ろに隠れるようにしているロイに目をやった。にこりとして、エリザベスは「遠方から遊びに来た友人」を紹介する。

「リチャード、お友達のアルマ・シャーレーよ」

「よろしく。どうぞ……アルマと呼んでいいのかな？」

「ええ」

　エリザベスを真ん中にはさみ、リチャードとロイは笑顔で挨拶を交わしあった。リチャードはロイの女装を怪しんでいる様子もなく、一気に和やかな雰囲気が出来上がる。

　エリザベスを真ん中に挟み、後部座席に三人が並んで座った。

「少し内気なのかな？」

　会話に加わる気もないのだが、リチャード相手にどうしたらいいのかわからない様子でもぞもぞとしているロイを見て、リチャードはエリザベスにささやく。

「ええ。田舎から来てくれたの。あちらではお父様の農場を手伝っているのよ」

　女装したロイの身の上については、本物のアルマ・シャーレーのことを語っておく。どうせ本物とリチャードが顔を合わせる機会があるとも思えない。

　エリザベスの言葉に、どうやら「アルマ」は人見知りだと思ったようだ。田舎で父の農場を手伝っているとなれば、身内以外の人間と顔を合わせる機会はあまりない。

　リチャードは身を乗り出し、エリザベス越しにロイに話しかけた。

「そうなんだ。今日の会は君には退屈かもしれないね。話のうまい奴はいないし――でも気のいい奴ばかりだから」

「……とんでもないです」

　あまり長く話すと男だとばれてしまうかもしれないと恐れているのだろう。言葉少なにロイは返して、伏し目がちにあいまいな微笑みを浮かべた。

　エリザベスはその様子をにやにやと見ていたが、すぐに表情を引き締める。今日のパーティーでは何が何でもオルランド公爵に近づかなくては。

　リチャードの屋敷に車が滑り込むと、先に降りたリチャードはエリザベス、ついでアルマ――変装したロイの名前――に手を貸して車から降ろしてくれた。

「僕は先に行くよ。広間に皆集まってるから、適当に楽しんでくれる？」

「ええ。ありがとう。でも……後でわたしの相手してくれなきゃいやよ？」

　小首を傾げて見上げたエリザベスに、リチャードの頬がわずかに染まる。

「まずは第一関門クリアかしら」

「ばれてなかったですね、リズお嬢さん」

　先に広間に入っていくリチャードを見送り、エリザベスとロイは、顔を見合わせてほっと息を吐き出した。ここまでの間にリチャードに気づかれなかったというのなら、広間に入っても問題ないだろう。

「じゃあ、行きましょ」

　エリザベスは先に立って、リチャードの入っていった広間へと足を踏み入れる。

　広間はかなりの広さがあるようなのだが、中は薄暗かった。足下や人の顔が見えないと言うほどではないが、煌々と照らされているというわけでもない。

　たくさんの人が集まっていて、以前テレンス・ヴェイリーの家で開かれたパーティーがそうだったようにあちこちに人の塊ができている。

　広間の隅には軽食や飲み物が用意されているテーブルがあって、見る限りではそこから好きな物を取ってくるようだった。

「とりあえず飲む物を、ね。それからオルランド公爵を探しましょう」

　エリザベスはロイの腕を取って、飲み物のテーブルへと突き進んだ。飲み物の側には、使用人が控えている。

「オレンジジュースを二つ、いただける？」

　首をかしげて、エリザベスは彼に頼む。微笑んだ相手は、手際よく水差しからオレンジジュースを二つのグラスに注ぎ入れて、エリザベスとロイに手渡した。

「よろしければ、チーズとクラッカーはいかがですか？」

「後でいただくわ。お友達に取りに来てもらうつもり」

「楽しんでくださいね」

　使用人に礼を言って、二人はその場を離れる。飲み物を手にしていれば、とりあえずは「飲み物はいかがですか」と見知らぬ男性に声をかけられることはないはずだ。

　オルランド公爵を探して、エリザベスはきょろきょろしながら広間を横切っていった。彼の顔は知っているのだが――今日はまだ来ていないのだろうか。見当たらない。

　きょろきょろしているエリザベスの後ろを、ロイははぐれないようについてくる。

「リズ！」

　かけられた声に聞き覚えがあり、エリザベスは振り返った。

「まあ――あなただったの！」

　隣にロイがいるのも忘れて満面の笑みになってしまう。細身の黒いスーツがよく似合っているのは、ダスティ・グレンだった。

「あなたがなぜここに？」

　以前顔を合わせた時には、貴族階級になじめないようなことを言っていたと思うのに、今の彼はこの場所にいてもとてもなじんでいるように見える。

「学校は出ていないけれど、勉強はしようと思ってて。大学生はいろいろと面白いことを学んでいるからね。リチャードが所属している勉強会に入れてもらっているんだ」

「そうなの。勉強するのは楽しい？」

「新しいことを知るのは楽しいよ」

　ダスティの言葉に、エリザベスは口をつぐんだ。

　エリザベス自身は仕事にかこつけて、「お勉強」からはすっかり足が遠のいている。新しいことを知るのが楽しいのには同感だけど、勉強はごめんこうむりたいところだ。

　そして、ダスティは、エリザベスの後ろに半ば隠れるようにして立っているロイに目をつけたようだった。

「リズ、そちらのお嬢さんは？」

「ああ――、わたしのお友達。領地からこちらに遊びに来ているの。アルマ・シャーレーよ」

「よろしく、アルマ。ダスティ・グレンだ。よろしく」

「……よろしく……お願い……」

　うつむき加減にロイは言った。

「僕のことは知らない？」

「そういうわけでも……」

　ダスティに顔をのぞき込まれ、ロイは困ったように後ずさった。相手は演技の専門家だ。このまま正面から顔を合わせていたら、気づかれてしまうと思ったのだろう。

「すごく内気な子、なのよ。あなたのファン過ぎて――そんなに正面から見られたら恥ずかしがるわ。あまり困らせないでやって」

　エリザベスはあわてて、二人の間に割って入った。この国の若い女性なら、たいていはダスティ・グレンのファンだ。

　アルマ――ロイ――の反応があまりにも薄かったので、このままではいぶかしがられてしまうのではないかと不安になったのだ。

「そっか、じゃあ僕はもう行くよ。あちらで何か始まるみたいだし」

　エリザベスとロイににこりとして、ダスティは二人から離れていった。

「……ダスティがいるのは誤算だったわ」

　ハンドバッグからレースのハンカチを取り出して、エリザベスは額にあてる。

「リズお嬢さんが好きなのは知っていたんですけど。俺興味ないし――何話したらいいものやら」

「俺、じゃないでしょ。わたしと言って」

　ロイの言葉をぴしゃりとたしなめておいて、エリザベスは再び広間の中を歩き始めたのだった。