レディ・メアリのお茶会再び
翌朝マギーにたたき起こされるまで、エリザベスは夢も見ずに眠った。
「リズお嬢さん、そろそろお目覚めのお時間ですよ」
「パーカーは？」
「パーカーさんでしたら、いつも通りです」
茶色のスカートに白のブラウスを合わせて食堂へ降りていくと、少し腫れぼったい目をしたパーカーがテーブルの支度を終えたところだった。
「眠らなかったの？」
「いえ、少し寝かせていただきました」
「今日は昼食は外で食べるわ。朝食の片づけを終えたら、夕方まで好きにしていていいわ。あなたは、もう少し寝た方がよさそうよ」
食堂で『デイリー・ゴシップ』を広げたエリザベスは、目を見張った。また、盗難の記事だ。盗まれた物は、先祖代々の骨董品。こちらもまた聖骨関連の品が盗まれているらしい。
「ヘザー警部から連絡は？」
「ございません」
言葉少なく、パーカーが返す。紅茶のカップにミルクと蜂蜜を追加して、エリザベスは考え込む。
何もわからないから、連絡の寄こしようがないのだろう。犯人が見つかったというのなら、喜び勇んだ報告が届くはずだ。
――そんなことより、時計を取り戻したいんだけどな。
考え込んでいる彼女の前に、焼き立てのトーストが置かれた。
「お嬢様、レディ・メアリからご連絡がございました。今日の昼食を一緒に――とのことです。迎えの車をよこすから、と」
「今日は忙しいのよ――」
たった今、昼食は外で食べると言ったことも忘れてエリザベスは忙しいふりをしようとした。
「本日のスケジュールは確認済みでございます。レディ・メアリのお誘いをお断りすることはできませんよ」
パーカーの声音が危険な色を帯びる。絶望的なうめき声をあげて、エリザベスはテーブルの上に突っ伏した。
レディ・メアリは嫌いではない。
親戚として当然の愛情も当然持っている。ただ、彼女と会うのは非常に気が重いのだ。
結婚、だのレディとしてのたしなみ、だのを持ち出されたくなければ、必要以上にきっちりとしておかなければならないから。
とはいえ、叔母の誘いを断るわけにもいかない。
最初の予定では、午前中のうちに仕事を片付けて、昼食後は自由に過ごすつもりだったのだ。けれど、
マクマリー商会はパーカーやマギーにも手伝わせてはいるが、あくまでも手伝いだけだ。他に従業員はおらず、エリザベス一人でまかなっている。
アンドレアス商会のように外部に委託しているから何とかエリザベスだけでもやっていられるのだ。
昼食の少し前まで仕事を進めると、エリザベスは後の指示をパーカーに出して着替えのために自分の部屋に入った。
鮮やかな空色のワンピースと揃いのジャケットを選んで袖を通す。小さな帽子をそれに合わせて、レースの手袋をはめた。
飾りボタンのついた黒い靴とハンドバッグを持ち、エリザベスはしなやかな動作で階段を下りる。
「では、行ってくるわね」
マギーに右手を振っておいて、正面扉から外に出る。そこには、レディ・メアリの回した車が待っていた。
「まあ……あなただったの！ うれしいわ、リチャード」
「レディ・メアリからのお誘いでね。急だったから少しびっくりしたよ」
車の横では、リチャード・アディンセルがエリザベスを待っていた。本来ならば運転手の役割なのだが、後部座席の扉を開いて、エリザベスが乗り込むのに手を貸してくれる。
エリザベスが自分の席に落ち着くのを待って、彼は反対側の扉から乗り込んできた。
「私も急に誘われたの。叔母様、何を思いついたのかしらね」
「君が誘ってくれればよかったのに」
「女性から誘わせるのはどうかと思うの。あなたの方から誘ってくれればよかったのに」
目をくるくるとさせて、エリザベスは悪戯めいた笑みをリチャードに投げかける。
照れたように、わずかに頬を紅潮させて彼は顔をそらした。
「この間会った時も忙しそうだったし、連絡しにくくて」
「あなたは大事な友達よ。友達のために使う時間ならどんなに忙しくても作れないことはないのよ」
「そう――それなら、今度」
リチャードが思案顔になる。どこに行こうか考えてくれているのだろう。
「今度なんてだめ。思いついた時に決めないと……そうだわ。ミニー・フライの舞台を見に行きましょうよ。『亡国の王女』を昨夜見たけれど、すっごくよかったの。叔母様も一緒に、ね」
リチャードと正式に婚約した後ならともかく、劇場に二人きりで行くというのは後々問題になりかねない。
レディ・メアリの都合も聞かずに勝手に付添人に決めた時には、車はレディ・メアリの屋敷に到着していた。
「エリザベス、今日の服はよく似合っているわ」
「ありがとう、叔母様。叔母様も素敵」
今日の昼食会をしくんだレディ・メアリは大喜びで二人を出迎え、エリザベスの服を誉めてくれる。
お返しにエリザベスは、レディ・メアリの菫色の服をほめた。レディ・メアリの目の色とよく合っている。
庭園に設けられた昼食の席で、エリザベスはミニー・フライの舞台の話を持ち出した。
「まあ、見られるものなら見たいわ」
「チケットの手配ができたらご連絡しますわ。リチャードもつきあってくれるのですって」
リチャードが席を立った隙に、レディ・メアリは素早くエリザベスにささやいた。
「ほら、気が合うって言ったでしょう？」
「ええ、叔母様。リチャードって本当に素敵な方」
食後のコーヒーに、小さなケーキを食べながらエリザベスは忙しく頭を回転させていた。
リチャードとなら、うまくやっていけそうな気がする。彼も同じように思ってくれればいいのだけれど。
「ねえ、リチャード。時間あるなら帰りに中央公園を散歩しましょうよ。叔母様、車を公園まで回してもかまわないかしら？」
「……あなたたちを送らせたら、出かけるつもりだったのだけれど。散歩するなら、車の戻りは遅くなるわね」
「公園まででかまいませんよ。レディ・メアリ」
リチャードがゆったりとした口調で、口を挟んだ。
「帰りはタクシーを拾いますから」
「中央公園からならたいした距離じゃないし、家まで歩いてもいいわ。家まで帰れば、リチャードを家の車で送らせることもできるもの」
二人が仲良くするのはレディ・メアリにとっては都合がよかったらしい。帰りに公園の前で下ろしてもらうことで話は決着がついた。
