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フレックスは当時、外国語教師でとても優秀な人物だった。面倒見がすこぶる良くて、英語に興味を示した菊子に幾度となく俺も交えて英語を教えてやってくれていたんだ。その二人が恋仲になっていた事なんて俺は気づかないまま、気がつけば菊子の縁談が決まっていた。
ところが菊子は結婚が近づくにつれてどんどん塞ぎ込んで痩せ細り、あまりにも何かに思い詰めているので理由を聞くと、菊子の腹の中に既に子どもが居る事が分かった。
俺はもちろん激怒した。相手は誰だと詰め寄り、菊子を口汚く罵った。そして相手がすフレックスだと知った俺は、すぐさま菊子を連れて彼の下宿先に行き彼を殴り倒したんだ。彼は、一切の抵抗をしなかった。
彼は泣いていた。殴られている間ずっと、英語で菊子に愛の言葉を告げていたんだ。それに気づいた俺は少しだけ冷静になった。菊子を見ると、菊子もまた泣いてフレックスの腫れ上がった頬や腕をさすっていた。それを見た時、俺は自分のした事が過ちだったという事に気づいたんだ。
時代が時代だ。このままでは確実にこの二人は離され、菊子は傷物として一生を蔵で過ごすことになる。菊子だけじゃない。子どもだってどうなるか分からない。
家ではもう既に菊子が嫁ぐ準備が着々と進んでいた。だから俺はその場でフレックスに菊子を連れて、国に帰って欲しいと頼んだ。もしも本当に菊子を愛しているのであれば、それぐらい容易いはずだ、と。
フレックスの事情は何も知らなかったが、彼はすぐにそれを了承した。それから一週間も経たないうちに深夜、フレックスは菊子を連れてイギリスに帰ったんだ。
もちろん家は大騒ぎだった。俺は菊子と一番仲が良い兄妹だったからすぐに問い質されたが、知らぬ存ぜぬで嘘を突き通した事で、結局縁談は破断になり菊子は事故で亡くなった事になった。
誰も菊子が駆け落ちしたなどとは、思ってもいなかった。両親はそれはもう落ち込んでいた。それを見て何度本当の事を告げようと思ったか分からない。
それでも、本当の事を告げれば菊子はきっと連れ戻されてしまう。だから俺は両親に悪いと思いながらも、菊子の事はずっと黙っていたんだ。
それから二ヶ月ほど経ったある日、俺宛に一通の手紙が届いた。
差出人は「Chrysanthe」という女性からだった。その名前を見て俺はすぐにピンと来た。菊子だ、と。お前ならどういう意味だか分かるだろう？
手紙の内容は、あの時の子どもが流れてしまった事、それから今はイギリスの郊外でフレックスと二人で毎日幸せに暮らしていると書かれていた。
きっと本当は偏見や差別などもあっただろうが、菊子は手紙にそんな事を書いてきた事はただの一度もなかった。
それから数年が経ちお前が生まれてからはほとんどがお前の自慢話で、たまにフレックスの自慢もあった。
俺は菊子からの手紙が届くたびにまだ見ぬフレックスによく似ているという姪に会いたかった。フレックスは美青年だったからな。きっと姪は可愛いに違いない。そんな風に思っていたんだ。
そしてあの日、フレックスの戦死報告が届いた。菊子の字が震えていた。俺は胸が押し潰されそうになった。イギリスなどという遠い場所で、幼い子どもと二人だけで日本人が生きていくのはどれほどに苦労するというのだ！
俺はすぐにでもお前達を迎えに行きたかった。
けれど当時の俺は既にこの佐伯家に婿入りした身だ。花嫁の承諾が無ければ何も出来ない。その頃には既に蘭も菫も居たし、昔のように自由に動くことが出来なくなってしまっていたんだ。
俺はずっと祈っていた。どうか菊子とお前が無事にこちらへ戻って来る事が出来るように、と。
そしてお前たちがいつ戻ってきても良いように、とうとう俺は両親と兄妹達に手紙を書き、当時のあらましを伝えた。両親などは怒るだろうと思っていたが、俺の思いとは裏腹に皆、喜んでいたよ。当然だ。死んだはずの娘が生きていた上に、娘まで居たんだ。
実を言うと皆、お前に今も会いたがっている。特に菊子のすぐ下の妹は菊子が戻ってきたらお前たちと一緒に住むと言ったほどだったんだ。
けれど、それは出来なかった。
俺は菊子の訃報が届いた時、家に居なかった。
そのせいでChrysantheというのが菊子だと、あいつにバレてしまったんだ。結局、お前を佐伯の家で引き取ることになった。俺はもちろん反対した。久子が善意でお前を引き取るなどと、到底考えられなかったからだ。
けれど何故かあいつはお前を佐伯家で引き取るのだと譲らなかった。
すまない、鈴。俺は未だに何故あいつがお前にそんなに執着するのかが分からないんだ。突然俺に婿養子になれと言って来たことも未だに分からない。
ただ分かるのは、あいつは異常なほど菊子を恨んでいるということだ。そしてその娘のお前の事も。その理由が分かるまでは、俺はこの家から出る事は出来ない。理由が分からなければ、あいつらはまたお前を狙うだろう。
菊子とフレックスを守れなかった俺に今出来る事は、あの二人が愛したお前を代わりに守ってやる事ぐらいだ。
随分長くなってしまったな。お前は本当に菊子によく似ている。
こちらを見上げてくる時の顔の角度や話し方、正座が苦手ですぐに足が痺れてしまう所も、はにかんだような笑い方も菊子そっくりだ。
俺はお前に「こちらを見るな」とよく言ったが、お前の顔を見るとどうしても菊子とフレックスを思い出してしまう。
菊子は今も最愛の妹で、フレックスは大切な恩師だ。二人の大切な人間を失ったのだと言う事を思い出して、ずっとお前の顔を真っ直ぐに見ることが出来なかった。その事も菫に随分と叱られてしまったよ。
謝罪を書こうと思ったが、それは直接言えとそちらの猫様に叱られた。
顔を見てしまうと上手く謝罪が出来ないかもしれないが、その時は笑って許してくれ。 勇】
手紙はそこで終わっていた。鈴は手紙を抱きしめてその場に蹲り、嗚咽を押し殺して泣いた。そこへ、静かに誰かが入ってくる。
「……鈴さん」
千尋だ。鈴は顔も上げずに無言で抱っこをねだる子どものように千尋に両腕を伸ばした。
普段なら絶対にそんな事はしないのに、何故か無性に誰かに側に居てほしかった。子どものように泣きじゃくりたかった。
千尋は鈴のそんな考えが伝わったかのようにそっと鈴の前にしゃがみ、鈴の両腕を引っ張り上げて強く抱きしめてくれた。その拍子に千尋の冷たい体温が鈴にも伝わってくる。
千尋の体温は目を閉じるとまるで水の中にいるようでとても安堵した。
千尋は鈴に何も聞いては来なかった。ただ黙って鈴を抱きしめてくれている。
しばらくして鈴が少しずつ落ち着いてきた頃合いを見計らって千尋がようやく問いかけてきた。
「良い手紙でしたか？」
「……はい、とても」
「そうですか。おや？ その写真は？」
「両親です……叔父さまがくれました……」
鈴は涙を袖で拭いながら千尋に写真を見せた。すると千尋は鈴を抱きしめたまま写真を覗き込んで目を細める。
「ああ、これは綺麗な夫婦ですね。鈴さんはどちらにもとてもよく似ています」
「そうですか？」
「ええ。全体的な顔立ちはお父様でしょうね。けれど、この引きつった時の表情なんかはお母様にとてもよく似ていますよ」
「そ、そうですか……」
何だかあまり褒められている気がしなくて鈴が言うと、千尋はおかしそうに微笑んだ。
「どちらにも似ているなんて、とても贅沢ではないですか。ご当主はあなたの成長を見るのがさぞかし楽しみだったでしょうね」
「知って……いたんですか？」
何だか千尋の方が勇の事に詳しいようだ。鈴が千尋の腕の中から千尋を見上げると、千尋はコクリと頷く。
「ええ。あなたが意識を失っていた時に少しだけ菫さんに事情を聞いたのですよ。だから最終手段を取らずに正攻法であなたと結婚をする手法を取ったのですよ」
「あ、なるほど」
そう言えば千尋は言っていた。最終的に佐伯家の許可が下りないのであれば、鈴が佐伯の養子になっていない事を良い事に許可なく勝手に結婚をしてしまおう、と。
「味方は多い方がいいですからね」
そう言って微笑む千尋の笑顔が何となく怖い気がしたが、鈴はそんな事よりも宝物がまた２つ増えた事に感動していた。
「叔父さまに会ったらお礼が言いたいです。それから、沢山話がしたい……」
「そうですね。今まで聞けなかったご両親のお話を沢山聞けますよ、これからは」
千尋の言葉に鈴はようやく笑顔を浮かべる事が出来た。
「はい！」
いつものように返事をして、胸に手紙と写真を抱き寄せる。そしてポツリと言った。
「あの、千尋さま……」
「はい？」
「来てくれて……側にいてくれてありがとうございます」
「何を今更。これは夫の立派な努めでしょう？」
こんな風に婚前の男女がくっつくのははしたない！ と菫に見られたらこっぴどく叱られそうな距離だが、今だけはどうか許してほしい。
千尋の腕の中は、いつの間にか鈴にとってこんなにも安らぐ場所になっていた。
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鈴が神森家にやってきて、もう四ヶ月ほどが経った。最初は他の人と同じように一月で追い出すのだろうと思っていたのに、気がつけばもう結婚の準備が着々と進められている。
佐伯家当主から返ってきた返事には以前千尋が鈴の事を調べた事に加えて、勇自身の出自も細かく記されていた。それを読んだ千尋がホッと胸を撫で下ろしたのは言うまでもない。
佐伯家の当主は婿養子とは言え、家柄は思っていたよりもしっかりしていた。むしろ色々ときな臭い佐伯家よりもずっとまともな家だったのだ。
まぁこの期に及んで喩え勇の出自が平民であったとしても、千尋は鈴との婚姻を取りやめる気などさらさら無かったのだが。
あれから一週間、神森家は朝から晩まで忙しかった。何せ１５０年ぶりの千尋の結婚式だ。まだ顔合わせすら終わっていないというのに、屋敷の住人たちは既に浮足立っている。
「千尋！ やっぱり今はもう結納金だけが主流みたいだ！」
「千尋さまこれ本当に贈るんですか？ やりすぎじゃないですか？ やっぱりもう一回考え直した方がいいんじゃ……」
「千尋さま！ 鈴さんの衣装が届きました！」
「千尋さま、やっぱり俺場違いなんじゃ……」
結婚が決まるやいなや屋敷の中は毎日ずっとこんな感じだ。
千尋は全てを捌き終えてテラスの椅子に腰掛けると深い溜息をついた。そこへ誰かが近寄ってくる足音がする。この軽やかな足音は雅か鈴だ。
千尋は顔を上げて足音の正体を確認すると目を細めた。
「鈴さん」
「千尋さま、こちらにいらっしゃったんですね。おやつの時間なのに居ないって楽さんが心配されていましたよ」
それを聞いて千尋は思わず苦笑いを浮かべた。楽は地上のお菓子が大変気に入ったようで、今ではおやつの時間になると必ず一番に着席している。
「それは失礼しました。もうそんな時間なのですね」
「はい。あの……大丈夫ですか？ 千尋さま」
心配そうに近寄ってきた鈴は、千尋の顔を心配げに覗き込む。
「そろそろ疲れが溜まっているのではないですか？」
「そう見えますか？」
「いえ、表情などは変わらないんですが……何というか、気配が疲れているような……？」
自分でも何を言っているのかよく分からないようで、言いながら鈴は首を傾げた。そんな鈴を見て千尋は思わず笑みを浮かべて自分の隣の椅子を軽く叩く。
「鈴さんは凄いですね。ええ、疲れています。何せ１５０年ぶりの結婚式ですから」
千尋の言葉に鈴は申し訳無さそうに俯くので、千尋は慌てて言った。
「ああ、違います！ 式の準備に疲れているだけですからそんな顔をしないでください」
「でも……」
「実を言うと、久しぶりすぎて誰も作法を覚えていないのですよ。おまけに時代もすっかり様変わりしたでしょう？」
時代の風潮が分からなくて色々と混乱しているのが今の現状だ。その全ての決定を出すのは千尋なので、疲れもする。
「こういう事は流星が得意なんですけどねぇ」
「千尋さまはお得意ではないのですか？」
「仕事であればいくらでも捌きますが、知っての通り私は自分自身の事に関しては本当に無頓着だったので。それに他の誰でもないあなたとの結婚式です。色々と支度をしたいのですよ。それこそ地上には無い珍しい反物だとか、かの有名な蓬莱の玉とか」
そう言って千尋が冗談めかして言うと、それを聞いた鈴がはにかむように笑った。
「竹取物語ですね！ とても面白かったです」
「もう読み終えたのですか？」
「はい！」
鈴はそう言ってようやく千尋の隣に腰掛けてくれた。鈴は千尋の事を未だに神だと遠慮する事もあるが、最近はそれも少しずつ薄れてきたような気がする。
「ですが最近の結納はどうもあまりそういう物は贈らず、支度金だけをお渡しするのが主流のようなのですよ」
「そうなのですか？」
「ええ。菫さんに雅が聞いてくれたようなのですが「今どき結納品？ 時代錯誤じゃない？」と言われてしまったそうです」
しょんぼりしながら菫の物真似をしてくれた雅を思い出して思わず千尋が笑うと、鈴は苦笑いを浮かべて言う。
「そうなのですね。私はそもそも日本の結婚式について何も知らないのですが、菫ちゃんが言うのならそうなのかもしれません」
「やはりそうですか……一応形だけでもと思って花嫁衣装を贈ろうと思ったんですけどねぇ」
鈴に似合いそうな花嫁衣装を二着も用意したというのに。そんな事を考えてしょんぼりする千尋を見て、鈴が不思議そうに尋ねてきた。
「花嫁衣装を選んでくださったのですか？ 千尋さまが？」
「ええ。とても綺麗なドレスでした」
「！ ドレスですか!?」
「はい。やはりあなたには洋装が似合うかな、と。ですがつい調子に乗って白無垢も用意したんですよね……。けれどよくよく考えてみればあなたは既にここで生活しているので、佐伯家にわざわざ送る事も無いんですよ。そう考えるとやはり結納金だけを渡すのが良いのでしょうか」
